Un geólogo de Los Álamos es codirector de un equipo internacional de descubrimientos

Esqueleto parcial de Ardipithecus ramidus, una especie de homínido que vivió hace unos 4,4 millones de años en Etiopía. Esta hembra medía aproximadamente 1,2 metros de altura. Once artículos de un equipo internacional de autores publicados en papel y en línea en este número especial describen la anatomía de esta especie y su hábitat y discuten las implicaciones para entender la evolución humana. Uno de los resultados es que los grandes simios actuales son malos modelos de nuestro último ancestro común con los chimpancés. Véase la página 60 para una introducción.

Los Álamos, Nuevo México, 1 de octubre de 2009-Un geólogo del Laboratorio Nacional de Los Álamos forma parte de un equipo de investigación internacional responsable del descubrimiento del esqueleto más antiguo casi intacto de Ardipithecus ramidus, que vivió hace 4,4 millones de años. El descubrimiento revela la biología de la primera etapa de la evolución humana mejor que todo lo visto hasta la fecha.

La investigación de 17 años sobre el descubrimiento de los restos extremadamente frágiles del pequeño “mono terrestre”, encontrados en la región de Afar, en Etiopía, se describe hoy en un número especial de la revista Science, que incluye 11 artículos sobre el descubrimiento. Cerca de 15 científicos de 10 países diferentes fueron responsables del descubrimiento de 1994, incluido el geólogo de Los Álamos Giday WoldeGabriel, que dirigió las investigaciones geológicas de campo y el muestreo de lavas y cenizas antiguas que se utilizaron para determinar la edad de los restos fosilizados.

El fósil, apodado “Ardi”, es el esqueleto más antiguo conocido de la rama humana del árbol genealógico de los primates. Esta rama incluye al Homo sapiens, así como a especies más cercanas a los humanos que a los chimpancés y los bonobos. Los descubrimientos aportan nuevas ideas sobre cómo los homínidos -la familia de los “grandes simios” que comprende a los humanos, los chimpancés, los gorilas y los orangutanes- pueden haber surgido de un simio ancestral.

Hasta el descubrimiento de Ardi, la primera etapa conocida de la evolución humana era el Australopithecus, el “hombre simio” de cerebro pequeño y completamente bípedo que vivió hace entre 4 millones y 1 millón de años. El fósil más famoso de Australopithecus es el de “Lucy”, de 3,2 millones de años de antigüedad, hallado en 1974 a unos 45 kilómetros al norte de donde se descubriría posteriormente Ardi. El esqueleto de Ardi y los restos asociados de Ardipithecus ramidus son más antiguos y primitivos que los de Australopithecus.

Después del descubrimiento de Lucy, había cierta expectativa de que cuando se encontraran restos de homínidos anteriores, convergerían hacia una anatomía similar a la de los chimpancés, basándose en la similitud genética de los humanos y los chimpancés. Sin embargo, los fósiles de Ardipithecus ramidus no corroboran esta expectativa.

El esqueleto de Ardi contiene suficiente información sobre el cráneo, los dientes, la pelvis, las piernas, los pies, los brazos y las manos para estimar su peso corporal y su estatura; que caminaba sobre dos piernas en el suelo, pero que también trepaba a los árboles y pasaba tiempo en ellos; y que probablemente era omnívoro. Tal vez sea sorprendente que Ardi y sus compañeros no tuvieran proporciones de extremidades como las de los chimpancés o los gorilas, sino más bien como las de los simios extintos o incluso los monos, y sus manos tampoco son parecidas a las de los chimpancés o los gorilas, sino que están más estrechamente relacionadas con simios extintos anteriores.

WoldeGabriel y sus colegas utilizaron métodos geológicos de campo y de laboratorio para determinar la edad de los extremadamente frágiles fósiles, analizando y datando minuciosamente los marcadores estratigráficos de antiguas lavas, cenizas y depósitos sedimentarios en los que se descubrieron los huesos. También pudo caracterizar con precisión el entorno en el que vivía Ardi.

El hogar boscoso de Ardi incluía manantiales de agua dulce y pequeños parches de bosque bastante denso. Las palmeras adornaban los bordes del bosque y las praderas se extendían quizás muchos kilómetros. Otros fósiles asociados con Ardi incluían higueras y almez; caracoles terrestres; diversas aves, incluyendo búhos, loros y pavos reales; pequeños mamíferos como musarañas, ratones y murciélagos; y otros animales como puercoespines, hienas, osos, cerdos, rinocerontes, elefantes, jirafas, dos tipos de monos y varios tipos diferentes de antílopes.

“Es un privilegio tener la oportunidad de mirar hacia atrás en el tiempo en la vida de los parientes más antiguos de la humanidad”, dijo WoldeGabriel. “Se trata de un descubrimiento fascinante e importante”.

Entre los colaboradores de la investigación de WoldeGabriel se encuentran Tim White, de la Universidad de California en Berkeley; Berhane Asfaw, del Servicio de Investigación del Valle del Rift, en Addis Abeba (Etiopía); Paul Renne, del Centro de Geocronología de Berkeley; Yohannes Haile-Selassie, del Museo de Historia Natural de Cleveland; C. Owen Lovejoy, de la Universidad Estatal de Kent; y Gen Suwa, de la Universidad de Tokio.