ST. LOUIS — Dexter Fowler on siirtymässä World Series -mestareista heidän suurimpaan kilpailijaansa.

Helpotettuaan Chicago Cubsia lopettamaan pitkän mestaruuskuivuuden hän viimeisteli perjantaina 82,5 miljoonan dollarin ja viiden vuoden sopimuksen St. Louis Cardinalsin kanssa. Fowler täyttää Cardinalsin kokoonpanoon jääneen viimeisen ison aukon sen jälkeen, kun aiemmin offseasonilla tehtiin siirtoja puskuriverkoston vahvistamiseksi.

“Oli kunnia saada olla Cardinalsin organisaatiossa”, sanoi Fowler, joka pukeutuu numeroon No. 25 mentorinsa Barry Bondsin kunniaksi, koska hänen tavallinen 24:nsä on jäänyt eläkkeelle Cardinalsin toimesta.

“Cardinalsia vastaan pelataan, olen pelannut heitä vastaan jo kahdeksan vuotta”, Fowler sanoi, “ja he tulevat aina taistelemaan. Aina taistelevat. Ja sitten kun on kilpailija, on Cubs kuinka monta kertaa tahansa pelaamme heitä vastaan vuodessa, näet heidät ja – se on aina hyvä, että voittajajoukkue haluaa sinut.”

Fowler oli myös vapaa agentti vuosi sitten, kun hän torjui 33 miljoonan dollarin kolmivuotisen tarjouksen Baltimorelta, joka kieltäytyi tarjoamasta opt outia yhden vuoden jälkeen, ja allekirjoitti 13 miljoonan dollarin yksivuotisen sopimuksen Chicago Cubsin kanssa. Hän löi 0,276 pistettä 13 kunnarilla ja uransa parhaalla 0,393 on-base-prosentilla, joka toi hänet ensimmäiseen All-Star-peliinsä, ja sitten hänellä oli pari kunnaria auttaessaan Cubsia voittamaan ensimmäisen World Series -mestaruutensa 108 vuoteen.

“Pelatessamme tuolla ja pelatessamme Cardinalsia vastaan näkee heidät ja näkee, etteivät he ole kaukana”, Fowler sanoi. “Ilmeisesti he hakkasivat meitä, me hakkasimme heitä. Se oli melkein tasan. Se oli yhtä ja toista päivää. En voi laittaa sormeani yhteen tai toiseen asiaan, mutta olemme ehdottomasti lähellä.”

Hänen uusi sopimuksensa edellyttää 10 miljoonan dollarin allekirjoitusbonusta, joka maksetaan 1 miljoonan dollarin erissä joka heinäkuun 1. päivä ja lokakuun 1. päivä seuraavien viiden vuoden ajan, ja 14 dollarin vuosipalkkaa.5 miljoonaa.

Hän saa täyden vaihtokieltosäännöksen, 50 000 dollarin bonukset All-Star-peliin pääsystä ja Gold Glove -voitosta, 25 000 dollarin bonuksen Silver Slugger -voitosta, 100 000 dollarin bonuksen liigan mestaruussarjan MVP:stä ja 150 000 dollarin bonuksen World Series MVP:stä. Hän saisi 250 000 dollaria NL:n MVP:stä, 150 000 dollaria sijoittumisesta toiseksi äänestyksessä ja 100 000 dollaria sijoista kolmannesta viidenteen. Hän saisi 50 000 dollaria divisioonasarjan MVP:stä, jos palkinto perustetaan.

Yksi St. Louisin tavoitteista tällä kaudella oli saada lisää urheilullisuutta sekä puolustus- että tukikohtapelaamiseen. Fowler tunnistettiin jo varhain sellaiseksi, joka täytti tämän roolin.

“Hän oli aina joku, jonka toivoimme allekirjoittavamme”, Cardinalsin toimitusjohtaja John Mozeliak sanoi, “mutta viime viikon talvikokousten jälkeen … halusimme varmasti saada tämän tehtyä.”. Ja olemme innoissamme siitä, että saimme tämän tehtyä.”

30-vuotias Atlantasta kotoisin oleva hoikka 30-vuotias on uransa .268-lyöntipelaaja yhdeksän kauden aikana Coloradossa, Houstonissa ja Cubsissa. Hänen odotetaan sijoittuvan Cardinalsin leadoff-paikalle, jolloin St. Louis saa switch-hitterin vasemmalta lyövän Matt Carpenterin ja oikealta lyövien Aledmys Diazin, Stephen Piscottyn ja Yadier Molinan eteen.

“Sinulla on ilmeisesti suuri läsnäolo kokoonpanon kärjessä”, manageri Mike Matheny sanoi. “Atleettisuus, jännitys tuoda pelaaja, jolla on kaikki nämä fyysiset ominaisuudet, luulen, että se on hyvin sanottu, tämä on kaveri, jonka kanssa toivoimme istuvamme täällä ylhäällä.”

Fowler sanoi, että neuvottelut Cardinalsin kanssa olivat helppoja yhtä merkittävää poikkeusta lukuun ottamatta.

“Olimme kahden tunnin aikaerolla, ja luulen, että hän halusi ottaa yhteyttä minuun”, Fowler sanoi, “mutta olin hammaslääkärin tuolissa, joten hän ei pystynyt ottamaan yhteyttä.” Fowler kertoi, että hän ei saanut yhteyttä.”

Niinpä Fowler lähetti agentilleen Casey Closelle valokuvan itsestään välitettäväksi Mozeliakille – “Se oli ensimmäinen kerta minulle, tuollainen valokuva”, GM sanoi – ja kaikki eteni sen jälkeen sujuvasti.”

Uutiset sopimuksestaan alkoivat uutisoitua Fowlerin ollessa lentokoneessa St. Louisiin, ja sekin aiheutti ongelmia: nimittäin hänen nukkumisensa kanssa. Ihmiset alkoivat tulla hänen luokseen, kun hän yritti ottaa nokoset, ja kysyä häneltä, oliko uutinen totta.

“Olin kuin: ‘Uh, tiedäthän, en tiedä'”, Fowler sanoi virnistäen. “Se oli ehdottomasti hauskaa.”

Fowler on innokas auttamaan Cardinalsia lisäämään 12. World Series -mestaruutensa.

“Tämä on baseballkaupunki”, Fowler sanoi. “Fanit, joka kerta kun tulet tänne, näet punaista kaikkialla. Se on mahtavaa nähdä. Jopa kulkiessamme paraatimme läpi (Chicagossa), näit Cardinals-faneja siellä. He ovat voittaneet World Seriesin (ja) he ovat valmiita palaamaan World Seriesiin ja voittamaan jälleen. Se oli iso osa päätöstäni.”

Cardinals tutki talvikokousten aikana vaihtomarkkinoita ulkopelaajaan, mutta päätti, että Fowler oli paras vaihtoehto. Koska Fowler ei hyväksynyt Chicagon 17,2 miljoonan dollarin karsintatarjousta, St. Louis menettää ensi kesäkuun ykkösvarauksensa nro. 18, ja Cubs saa korvauksena ylimääräisen valinnan ensimmäisen kierroksen jälkeen

Se oli uhraus, jonka Cardinals oli valmis tekemään, jotta se ei vain parantaisi kokoonpanoaan, vaan myös nappaisi palasen pois NL Centralin suurimmalta kilpailijaltaan.

“Kaikissa päätöksissä on aina baseball-näkökulma, mutta myös inhimillinen elementti”, Mozeliak sanoi. “Ajattelemme häntä johtajana. Hän haluaa saada äänensä kuuluviin tuossa klubitalossa. Kun ajattelee, että haluaa muuttaa kulttuuria, mitä meillä on meneillään – pidämme siitä, mitä meillä on, mutta nyt se on vielä parempi.”