Kuvittele, että olet punajalkatyyppi, joka torkkuu puun oksalla, joka ei ole tarpeeksi korkea. On yö saarella keskellä Intian valtamerta, etkä näe juuri mitään ympärilläsi. Sitten pimeydestä ilmestyy hirviö. Sen kynsi tarttuu sinuun, murtaa luita ja raahaa sinut maahan. Et vielä tajua sitä, mutta olet tuhoon tuomittu. Olento murtaa lisää luitasi. Ponnistelet, mutta se on turhaa. Pian muut hirviöt haistavat veresi ja lähestyvät kehoasi repien sitä kappaleiksi seuraavien tuntien aikana.

Hirviö tässä kauhuelokuvamaisessa skenaariossa on kookosrapu, maailman suurin maalla elävä selkärangaton, jonka jalkojen kärkiväli on yli metrin leveä ja joka voi painaa yli neljä kiloa.

Mutta tämä ei ole mikään sivu käsikirjoituksesta. Dartmouthin yliopiston biologi Mark Laidre todisti itse asiassa tämän kohtauksen maaliskuussa 2016 kahden kuukauden kenttäretkellä, jonka aikana hän tutki rapuja Chagosin saaristossa.

Laidre, joka on erakkorapujen asiantuntija, oli “halunnut kuollakseen tutkia” niiden jättimäisiä sukulaisia. Rapuista tiedetään vain vähän, hän toteaa. Aikaisemmin tänä vuonna tehdyssä tutkimuksessa tarkasteltiin laboratoriossa, millaisen voiman kookosravun kynsi voi aiheuttaa. Hän sanoo kuitenkin, ettei ole vielä yhtään artikkelia siitä, miten ne avaavat kookospähkinän.”

Hän vaelsi syrjäiseen paikkaan Intian valtamerellä, koska halusi tutkia kookosrapuja paikassa, jossa vain harvat ihmiset häiritsisivät niiden luonnollista käyttäytymistä. Laidre oli kuullut tarinoita, joiden mukaan kookosravut tappoivat rottia, ja myöhemmin hän näki niiden mässäilevän jyrsijöitä saarilla. “On selvää, että niiden repertuaariin kuuluu syödä jotain suurta”, hän sanoo. Kun hän inventoi rapujen koloja, hän löysi yhdestä kolosta lähes täysikasvuisen punajalkatyypin raadon. “Silloin olin olettanut, että se oli jotain, joka oli kuollut … ja rapu oli raahannut sen sinne”, hän muistelee.

Mutta sitten, keskellä yötä, hän näki ravun hyökkäävän puussa nukkuvan linnun kimppuun, ja hän onnistui saamaan osan tapahtumasta filmille. “En jaksanut myöhemmin videokuvata viittä kookosrapua, jotka repivät linnun kappaleiksi”, hän sanoo. “Se oli vähän ylivoimaista. Minulla oli vaikeuksia nukkua sinä yönä.”

Tarina jatkuu videon alla

Tapahtuman jälkeen Laidre kuuli tarinan paikalliselta plantaasityöntekijältä, joka oli nähnyt jotain vastaavaa pari vuotta aiemmin. “Hän istui ja söi voileipää, ja tämä kookosrapu tuli suoraan ulos kolostaan keskellä päivää, kun … punajalkarapu… laskeutui kolonsa ulkopuolelle”, Laidre kertoo. Rapu tarttui linnun jalkaan ja veti sen koloonsa. “Lintu ei koskaan tullut ulos.”

On vaikea sanoa, kuinka usein tällaisia hyökkäyksiä tapahtuu, ovatko ne harvinaisia vai yleisiä. “Saalistusta itsessään ei näe usein”, Laidre sanoo. Hän haluaisi jonain päivänä asentaa saarille kamerapyydyksiä saadakseen paremman käsityksen rapujen käyttäytymisestä.

Mutta Chagos-saarilla ollessaan hän joutui eräänlaiseen luonnolliseen kokeeseen, joka antoi hänelle jonkinlaisen käsityksen rapujen vaikutuksesta paikallisiin lintukantoihin. Kookosrapuja elää vain joillakin saarilla. Linnut voivat elää kaikilla saarilla, mutta niiden kannat vaihtelevat saaresta toiseen. Niinpä Laidre tutki saaria kävelemällä poikkileikkauksia ja laskemalla rapuja ja lintujen pesiä.

“Havaitsemani kuvio eri puolilla saarta oli selvä”, Laidre kirjoittaa 1. marraskuuta Frontiers in Ecology and the Environment -julkaisussa. Esimerkiksi Diego Garcialla 15 kilometrin pituisella poikkileikkauksella havaittiin 1 000 rapua, mutta ei yhtään pesivää lintua. Ravuttomalla West Islandilla sen sijaan oli runsaasti maassa pesivien kottaraisten maapesiä.

Laidre epäilee, että kookosravut toimivat “atollin hallitsijana”, joka estää maassa pesiviä lintulajeja löytämästä koteja rapujen täyttämiltä saarilta. Muilla saarilla, joilla on suuria lintupopulaatioita, linnut saattavat auttaa pitämään saarensa rapuvapaana syömällä nuoria kookosrapuja ja estämällä niitä asettumasta sinne.

“On helppo tuntea myötätuntoa saalista kohtaan”, Laidre sanoo, “mutta samalla tällaisella toiminnalla on paljon ekologisia rooleja.”