Los Alamosin geologi on kansainvälisen löytöryhmän apulaisjohtaja
Etiopiassa noin 4,4 miljoonaa vuotta sitten eläneen, noin 4,4 miljoonaa vuotta sitten eläneen hominidilajin Ardipithecus ramidusin osittainen luuranko. Tämä naaras oli noin 1,2 metriä korkea. Tässä erikoisnumerossa painettuna ja verkossa julkaistut yhdennentoista kansainvälisen kirjoittajaryhmän artikkelit kuvaavat tämän lajin ja sen elinympäristön anatomiaa ja pohtivat sen vaikutuksia ihmisen evoluution ymmärtämiseen. Yksi tulos on, että nykyiset ihmisapinat ovat huonoja malleja viimeiselle yhteiselle esi-isällemme simpanssien kanssa. Johdanto on sivulla 60.
Los Alamos, New Mexico, 1. lokakuuta 2009-Los Alamosin kansallisen laboratorion geologi kuuluu kansainväliseen tutkimusryhmään, joka on vastuussa 4,4 miljoonaa vuotta sitten eläneen Ardipithecus ramiduksen vanhimman lähes ehjän luurangon löytymisestä. Löytö paljastaa ihmisen evoluution ensimmäisen vaiheen biologian paremmin kuin mikään tähän mennessä nähty.
Etiopian Afarin alueelta löydetyn pienen “maa-apinan” äärimmäisen hauraiden jäännösten löytämistä koskevasta 17 vuotta kestäneestä tutkimuksesta kerrotaan tänään Science-lehden erikoisnumerossa, joka sisältää 11 artikkelia löydöstä. Vuoden 1994 löydöstä vastasi lähes 15 tutkijaa 10 eri maasta, mukaan lukien Los Alamosin geologi Giday WoldeGabriel, joka johti kenttägeologisia tutkimuksia ja näytteenottoa muinaisista laavoista ja tuhkasta, joita käytettiin fossiilisoituneiden jäännösten iän määrittämiseen.
Lempinimellä “Ardi” tunnettu fossiili on varhaisin luuranko, joka tiedetään kädellisten sukupuun ihmishaarasta. Haaraan kuuluu Homo sapiens sekä lajeja, jotka ovat lähempänä ihmistä kuin simpansseja ja bonoboja. Löydökset antavat uutta tietoa siitä, miten hominidit – ihmisen, simpanssin, gorillan ja oranguanin käsittävä “suurten apinoiden” suku – ovat saattaneet kehittyä esi-apinasta.
Ennen Ardin löytymistä ihmisen evoluution varhaisin tunnettu vaihe oli australopithecus, pieniaivoinen, täysin kaksijalkainen “apinaihminen”, joka eli 4 miljoonasta 1 miljoonaan vuotta sitten. Tunnetuin Australopithecus-fossiili on 3,2 miljoonaa vuotta vanha “Lucy”, joka löydettiin vuonna 1974 noin 45 kilometriä pohjoiseen siitä paikasta, josta Ardi myöhemmin löydettiin. Ardin luuranko ja siihen liittyvät Ardipithecus ramidus -jäännökset ovat vanhempia ja primitiivisempiä kuin Australopithecus.
Lucyn löytymisen jälkeen oli odotettavissa, että aiempien hominidien jäännösten löytyessä ne lähenisivät ihmisen ja simpanssin geneettisen samankaltaisuuden perusteella simpanssin kaltaiseen anatomiaan. Ardipithecus ramidus -fossiilit eivät kuitenkaan vahvista tätä odotusta.
Ardin luuranko sisältää riittävästi kalloa, hampaita, lantiota, jalkoja, jalkateriä, käsivarsia ja käsiä, jotta voidaan arvioida hänen ruumiinpainonsa ja pituutensa; että hän käveli kahdella jalalla maassa, mutta kiipeili puihin ja vietti aikaa myös puissa; ja että hän oli todennäköisesti kaikkiruokainen. Ehkä yllättävääkin on, että Ardin ja hänen kumppaneidensa raajojen mittasuhteet eivät olleet simpanssien tai gorillojen kaltaiset vaan pikemminkin sukupuuttoon kuolleiden apinoiden tai jopa apinoiden kaltaiset, eivätkä hänen kätensä myöskään ole simpanssin tai gorillan kaltaiset vaan lähempänä aikaisempia sukupuuttoon kuolleita apinoita.
WoldeGabriel kollegoineen käytti kenttä- ja laboratoriogeologisia menetelmiä määrittääkseen äärimmäisen hauraiden fossiilien iän analysoimalla ja ajoittamalla vaivalloisesti muinaisten laavojen, tuhkien ja sedimenttikerrostumien stratigrafisia merkkiaineita, joista luut löydettiin. Hän pystyi myös kuvaamaan tarkasti ympäristön, jossa Ardi eli.
Ardin metsäkotiin kuului makean veden lähteitä ja pieniä melko tiheän metsän laikkuja. Palmut koristivat metsänreunoja, ja niityt ulottuivat ehkä monen kilometrin päähän. Muita Ardiin liitettyjä fossiileja olivat viikuna- ja hakenmarjapuut, maaetanat, erilaiset linnut, mukaan lukien pöllöt, papukaijat ja riikinkukot, pienet nisäkkäät, kuten varikset, hiiret ja lepakot, sekä muut eläimet, kuten piikkisikat, hyeenat, karhut, siat, sarvikuonot, elefantit, kirahvit, kaksi apinalajia ja useat erilaiset antilooppilajit.
“On etuoikeus päästä katsomaan ajassa taaksepäin ihmiskunnan vanhimpien sukulaisten elämään”, WoldeGabriel sanoi. “Tämä on kiehtova ja tärkeä löytö.”
WoldeGabrielin tutkimusyhteistyökumppaneihin kuuluvat muun muassa Tim White Kalifornian yliopistosta Berkeleystä, Berhane Asfaw Rift Valley Research Servicestä Addis Abebasta Etiopiasta, Paul Renne Berkeleyn geokronologiakeskuksesta, Yohannes Haile-Selassie Clevelandin luonnonhistoriallisesta museosta, C. Owen Lovejoy Kentin osavaltioyliopistosta ja Gen Suwa Tokion yliopistosta.