Eden Center sijaitsee vain muutaman metropysäkin päässä D.C.:n keskustasta, ja siellä on Amerikan suurin keskittymä vietnamilaisomisteisia yrityksiä saman katon alla. Sen kukoistuskaudella 1990-luvulla, kun siihen liitettiin uusi Saigon West -niminen ruokaa tarjoava siipi, kävijöitä tervehtivät riveittäin myyjät, jotka myivät pho:ta, bun bo Hue:ta ja muita vietnamilaisia erikoisuuksia. Ruoan ystävät tulivat kaukaa ja kaukaa kiertoajelubusseissa.

Mutta laman ja rikollisuuden aiheuttamien pelottavien sulkemisten jälkeen keskuksen ylläpitäjien oli johdatettava uusi monimuotoisuuden aikakausi pysyäkseen hengissä. Ja nykyään kuva on erilainen. Veteraanivietnamilaiset vuokralaiset sekoittuvat kiinalaisten, korealaisten, taiwanilaisten ja thaimaalaisten ruokakojujen kanssa.

Onko Eden Center menettämässä alkuperäisen tarkoituksensa? Vai onko se nyt parempi kuin koskaan? Eater sukeltaa kulissien taakse etsimään vastauksia.

Sisätilojen repaleisen sinisen maalipinnan ja kolhiintuneen lattian ansiosta Eden Centerin ikääntyvien luiden ulkonäkö pettää sen merkityksen vietnamilais-amerikkalaiselle yhteisölle.

Monet vuokralaiset tulivat Eden Centeriin rakentamaan elämänsä uudelleen Vietnamin sodan jälkeen. Etelä-Vietnamin ja Yhdysvaltain liput liehuvat ulkona vierekkäin. Samaan aikaan vanhempien ja lasten joukot pakkaavat veteraaniravintola Huong Vietin ja kyntävät läpi kymmeniä canh chua (hapanta kala- ja vihanneskeittoa) ja ca kho:ta (karamellisoitua kalaa saviruukussa) päivittäiseksi lounaaksi.

Huong Viet on kuin yli puolet 120 vuokralaisesta saman katon alla. Noin kaksi kolmasosaa Eden Centerin liikkeistä on toiminut yli kymmenen vuotta, ja siihen on hyvä syy.

Taantuma vei joitakin Eden Centerin ravintoloita mukanaan vuonna 2012. Nyt, kun viime vuoden aikana on solmittu 10 uutta vuokrasopimusta ja jonotuslista vuokralaiseksi pääsemiseksi, monien tyhjien paikkojen päivät ovat kaukainen muisto.

“Taantuma nostaa verhoa ja paljastaa heikot vuokralaiset”, sanoo Alan Frank, vanhempi varatoimitusjohtaja Capital Commercial Properties Inc:ssä, joka omistaa rönsyilevän kaupallisen kompleksin. “Nyt olemme paremmin perillä ihmisten tarpeista ja vaatimuksista.”

Tämä tarkoittaa, että vahvemmat ja monipuolisemmat myyjät täyttävät keskuksen, ja ne houkuttelevat mukanaan monipuolisempaa asiakaskuntaa. Otetaan esimerkiksi Little Sheep Mongolian Hot Pot.

Tämä kiinalainen ketju, jolla on vannoutunut kannattajakunta, oli yksi keskustan odotetuimmista avauksista vuonna 2016. Little Sheep on ensimmäinen suuri yritysravintola Eden Centerissä, ja se päätyi tänne etsittyään tilaa New Yorkin eteläpuolelta välittäjän avulla vuonna 2015.

“He tulivat eräänä viikonloppuna, näkivät, miten täyteen ahdettu se oli, ja totesivat, että meidän on oltava täällä”, sanoo Graham Eddy, apulaispäällikkö ja varatoimitusjohtaja, Capital Commercial Properties Inc.

Vaikka, yksi suurimmista vuokrasopimuksista tuli juuri tänä keväänä: 10 000 neliön urheilubaari, jossa on monikulttuurinen ruokalista ja joka toivoo voivansa järjestää tapahtumia ja juhlia valtavassa tilassaan. Tätä liiketoimintaa rakennetaan vielä, mutta he aikovat järjestää vietnamilaista viihdettä iltaisin.

Muihin muihin kuin vietnamilaiseen perusravintolaan kuuluvat Cho Cu Saigon, kiinalainen ravintola, jota on ylistetty sen grillipossusta sen jälkeen, kun se saapui kompleksiin vuonna 1995, ja Gom Tang E, keskuksen ensimmäinen korealainen ravintola. Sen aikaa vievä keitto on Los Angeles Lakersin pelaajan Kobe Bryantin suosikki. Eden Centerissä ohikulkijat voivat nähdä halutun liemen kiehuvan jättimäisessä sammiossa.

Nykyisin Eden Centerin myyjistä noin 10 prosenttia on muita kuin vietnamilaisia. Onko tällaiselle muutokselle kustannuksia?

Frank sanoo, että muiden kuin vietnamilaisten ruokien lisääminen valikoimaan oli itsestäänselvyys. Hän sanoo, että Eden Centerin nuorempi vietnamilais-amerikkalainen väestöryhmä on osoittanut lisääntynyttä ruokahalua muunlaisten ruokien suhteen.

“Nuori asiakaskuntamme syö mielellään McDonald’sissa. He haluavat thaimaalaista ja meksikolaista ruokaa ja kaikkea muuta. He eivät aina halua tiukasti vietnamilaista ruokaa”, hän sanoo.

Nucharin Lapakulchai, keskustan ainoan toimivan thaimaalaisen ravintolan, Kao Sarn Thai Street Foodin, omistaja, yhtyy tähän näkemykseen. “He rakastavat sitä, että täällä on jotain erilaista”, hän sanoo uteliaista asiakkaista ja ympäröivistä vietnamilaisista yrityksistä.

Lapakulchai muutti Yhdysvaltoihin Thaimaasta kuusi vuotta sitten, ja hän lähestyi Eden Centeriä avatakseen pikkuruisen istumaravintolan. Hänen nykyinen myyntimenestyksensä, joka on nimetty Bangkokin vilkkaan kadun mukaan, on kha na mu krob, rapea possun vatsa kiinalaisella parsakaalilla.

Mutta kaikki nykyiset vuokralaiset eivät rakasta katsella uusien tulokkaiden asettumista. Banh Cuon Thang Longin omistaja Suong Nguyen kertoo pysyneensä samassa 40-paikkaisessa paikassa jo 20 vuotta. Hän on yhä enemmän huolissaan tulevaisuudesta.

“Ongelma on, että tässä ostoskeskuksessa on liikaa ravintoloita”, Nguyen sanoo. “Olemme paljon tekemisissä kilpailun kanssa. Kun uusi ravintola avataan, se vaikuttaa melkein kaikkiin ravintoloitsijoihin.”

Hän väittää olevansa myös taloudellisesti epäedullisessa asemassa, koska uudet vuokralaiset maksavat mukautettua vuokraa, joka on hänen mukaansa pienempi kuin vuosikymmeniä sitten neuvoteltu hinta. Puhumattakaan siitä, että kun uusia tulokkaita lisätään vuokralaispooliin, Nguyen sanoo, että asiakkaat voivat syrjäytyä, koska “parkkipaikkoja ei ole tarpeeksi”. Eden Center kieltäytyi kommentoimasta nykyisiä vuokrahintoja.

Ainakin yksi vietnamilainen vuokralainen päätti muuttaa Eden Centeristä ystävällisempiin liiketoimintaolosuhteisiin. Four Sisters oli erittäin suosittu toimipiste keskuksessa. Vaikka sen liiketoimintamalli oli osoittautunut elinkelpoiseksi, kahdeksan vuotta sitten se pakkasi tavaransa ja muutti samankokoiseen 5 000 neliömetrin tilaan vastaavalla vuokralla Merrifield Town Centeriin, jossa se tarjoaa nyt samoja kuuluisia vermicelli-salaattikääreitä ja pho-kulhoja, jotka synnyttivät kulttimaineen Eden Centerissä.

“Tunnemme olomme onnelliseksi täällä”

“Tunnemme olomme onnelliseksi täällä”

“Sanoo eräs nimeään mainitsematta jättämään jääneen Four Sistersin johtaja. “Olemme hyvällä alueella Mosaic Districtin varrella.”

Vaikka Eden Centerin myyjät heijastavat enemmän etnistä monimuotoisuutta kuin koskaan aiemmin, noin 90 prosenttia keskuksesta on edelleen ensimmäisen tai kolmannen sukupolven vietnamilaisten perheiden johtama. Ja ympäröivä pääosin vietnamilainen väestö muodostaa suurimman osan Eden Centerin asiakaskunnasta. Vietnamilaiset perheet juurtuivat alueelle 1980-luvulla, ja viime aikoina vuokrien noustessa pilviin naapurialueilla, kuten Clarendonissa.

Geografisia ja paikkatietoaineistoja analysoivan Esri-yhtiön mukaan aasialaisyhteisön ennustetaan hyppäävän 14:stä.6 prosentista Falls Churchin väestöstä 15,2 prosenttiin vuoteen 2021 mennessä.

Samaan aikaan samat turistibussit, jotka ovat tehneet pyhiinvaellusmatkoja Eden Centeriin sen perustamisesta lähtien, pysähtyvät edelleen säännöllisesti myös täällä. Vietnamilaisturistit matkustavat usein D.C.:n metropolialueelle, ja heidän to do -listallaan on kaksi asiaa: kiertää National Mall ja käydä Eden Centerissä. Heitä palvelee Vietnamin historian muistomerkit, joita on ripoteltu kaikkialle laitokseen. Esimerkiksi keskeinen kellotorni on kopio Saigonin keskustorilta löytyvästä kellotornista.

Vahvasta kannattajakunnasta paikallisten ja turistien keskuudessa huolimatta asiakaskunta on kiistatta muuttumassa. Kriitikoiden ylistämässä Rice Paperissa, laajassa modernissa vietnamilaisessa ravintolassa, joka on helppo havaita parkkipaikalta, voi olla vaikea saada paikkaa. Ruokasali täyttyy iltaisin vietnamilais-amerikkalaisista suurperheistä, jotka keskustelevat pyöreiden pöytien ympärillä, ja kaikenlaisista taustoista tulevista vuosituhatvuotiaista, jotka ovat treffeillä.

“Yritämme juuri nyt Edenissä aktiivisesti tavoittaa nuoria ihmisiä kaikista etnisyyksistä”, Eddy lisää. “Edenin tulevaisuuden terveys riippuu uusien asiakkaiden saamisesta.” Eddy tekee tiivistä yhteistyötä myyjien kanssa ja patistaa heitä palvelemaan erilaisia asiakaskuntia.

Monissa ravintoloissa ei esimerkiksi ole englanninkielisiä tarjoilijoita, mutta Eddy rohkaisee ravintoloita siihen, että henkilökunnassa olisi ainakin yksi.

“Ruokalistat saattavat olla mahtipontisia. Niinpä kerron myyjille, että kun ei-vietnamilaiset asiakkaat istuvat alas, heidän on tiedettävä, mitä ruokia he saattaisivat haluta”, Eddy selittää.

Ruokapaperi on päivisin noin 80-prosenttisesti vietnamilaista, Eddy arvioi. “Iltaisin on enemmän valkoihoisia asiakkaita”, hän sanoo.

Nykyinen liiketoiminta ei ole vailla vaikeuksia. Otetaan esimerkiksi Little Viet Garden, joka avattiin Eden Centeriin kuusi kuukautta sitten. Ravintolalla on vahva, pitkäaikainen vietnamilainen kannattajakunta, koska entinen sijainti ruokki 1990-luvulla joukoittain ihmisiä Clarendonissa. Nyt Eden Centerin Little Viet 2.0:ssa on selvä ero. “Kaiken kaikkiaan meillä menee ihan hyvin”, sanoo Michael Phan, joka on osaomistaja perheyrityksessä. “Mutta arkisin on hiljaista.”

Viikonloppuisin kauppa käy Phanin mukaan “koko ajan”. Mutta tiistaista perjantaihin kello 16:00 jälkeen on merkittävä pudotus. Hän harkitsee arkipäivän erikoisliikkeen tai alennuksen lisäämistä houkutellakseen lisää kävijöitä mausteiseen naudanlihaa sisältävään nuudelikeittoonsa.

Phan yrittää houkutella enemmän myös muita kuin vietnamilais-amerikkalaisia asiakkaita. Siksi hän tutkii mainosvaihtoehtoja. “Pelkkä vietnamilaisväestö täällä ei riitä kattamaan meitä seitsemää päivää”, hän selittää.

Toinen tapa, jolla keskus luo pöhinää ja kävijämäärää, on soluttautua sosiaaliseen mediaan, mikä näyttää toimivan. Kuusi vuotta Eden Centerin Facebook-sivua miehittäneen Eddyn mukaan tykkääjien määrä on noussut parista sadasta lähes 14 000:een parin viime vuoden aikana.

Muutamat uudet bubble tea -myyjät houkuttelevat myös nuorempaa yleisöä. TeaDM avattiin puoli vuotta sitten Pho Va:n alivuokralaisena. Se tarjoilee erikoisjuomia, kuten Cosmopolitea, jossa on mansikoita ja litsi-vihreää teetä, ja se on auki kello 23:een asti tai viikonloppuisin myöhempäänkin tanssimusiikkia pauhaten. Siellä on myös Kung Fu Tea, newyorkilainen, taiwanilaiseen kuplateehen keskittynyt ketju, joka debytoi viime syksynä.

Vivi Bubble Tea and Snow Show on tänä vuonna saapuva kaksoistoiminta. Hybridiliiketoiminta pitää sisällään ajeltua jäätä yhdellä puolella myyntikerrosta ja teetä toisella puolella. Juuri avattu Vivi myy myös popcorn-kanaa, kun taas Snow Show tarjoaa taiwanilaistyylistä pastaa.

Kung Fu Tea -franchising, jolla on olemassa olevia toimipisteitä ripoteltuna Pohjois-Virginiassa ja muualla, saapui pian Little Sheepin jälkeen. Nämä tulokkaat havainnollistavat, miten Capital Commercial Propertiesin mieltymys mom-and-pop-kauppojen suosimiseen yritysten sijaan on kehittymässä.

Tietä uudelle kiinnostukselle helpottaa se, että Edenin aiempi osittainen maine laittomien uhkapelien ja toisinaan väkivaltarikosten luolana on pehmentynyt viime vuosien aikana. Suhteellisen tuoreesta kidnappausyrityksestä huolimatta keskus on vuodesta 2012 lähtien ollut pitkälti vapaa rikostarinoista. Vaikuttaa siltä, että laajempi kommunikaatio kansalaismielisten liikkeenomistajien ja paikallisten viranomaisten välillä on parantanut tilannetta.

Näyttää siltä, että teknologia on auttanut vähentämään varkauksia ja estämään muita rikoksia. Aiempi yritys yksityisten vartijoiden kanssa osoittautui Frankin mukaan “rahan tuhlaukseksi”. “Poliisin kanssa neuvoteltuaan Eden Center sitoutui asentamaan valvontakameroita koko kiinteistöön, ja nyt meillä on jo 50 kameraa. Rikollisuutta on vähemmän kuin koskaan, ja kamerat ovat johtaneet useisiin pidätyksiin.”

Yli kaksi kolmasosaa entisaikojen leimautumiseen liittyvistä yrityksistä on myös lopettanut toimintansa, Eddy toteaa. Kasinoiden lisääntyminen muilla D.C:n alueilla – viimeksi Horseshoe Baltimoressa ja MGM Grand viereisessä National Harborissa – on ohjannut osan uhkapeleihin liittyvästä rikollisuudesta muualle.

Tänä päivänä Eden Centeriä koskevissa otsikoissa keskitytään pikemminkin pakollisiin ruokalajeihin kuin epämiellyttäviin kauppoihin – ja tämä myönteinen huomio luonnollisesti lisää jalankulkua.

Washington Postin ruokakirjoittaja Tim Carman piipahtaa täällä rutiininomaisesti etsimässä materiaalia “$20 Diner” -palstalleen ja halpoja ruokia käsitteleviin koosteisiinsa. Pelkästään ylistetty banh xeo, suolainen paistettu pannukakku, joka on valmistettu riisijauhoista, vedestä ja kurkumajauheesta, tekee ajomatkan joillekin kannattavaksi. Monissa istumapaikkaravintoloissa on tarjolla versio siitä.

Ja kun uusia vuokralaisia tulee mukaan, lisääntynyt kilpailu on kannustanut joitakin nykyisiä kauppoja monipuolistamaan tarjontaansa. Esimerkiksi Eden Kitchenissä johtaja Cindy Nguyen esitteli maaliskuussa pitkäaikaisessa ravintolassaan rapuruokaa. “Se on keitettyä, New Orleansin tyyliin”, hän sanoo. “Se on jotain uutta keskustassa.” Cajun-ruoat tuotiin Vietnamiin Ranskan siirtomaa-aikana, joten tämä ruokalaji puhuttelee monenlaista asiakaskuntaa.

Muut ravintolat ryhtyvät toimiin taistellakseen kilpailullisia aikoja vastaan. Otetaan esimerkiksi vietnamilainen kestosuosikki Phu Quy Deli Delight, joka sijaitsee uuden tulokkaan Little Sheepin vieressä.

Tori teki juuri sopimuksen kalifornialaisen Lee’s Coffeen kanssa, jotta se voi aloittaa suosittujen voileipiensä ja macaroniensa myynnin sisällä. Omistaja Kim Nguyen sanoo, että hän on tarjonnut grab-and-go -vaihtoehtoja, kuten naudanlihapihvejä ja nuudelikeittoja, viimeiset seitsemän vuotta, ja uusi kumppanuus on yksi keino parantaa peliään.

Suong Nguyenin tapaan hän on sitä mieltä, että Edenissä on jo liikaa ravintoloita. Mutta hän ei ole kovin huolissaan uusista naapureistaan – osittain siksi, että hän sanoo tarjontansa olevan erilaista kuin istumapaikoissa.

Jopa ravintolan pitkäaikainen vuokralainen Huong Viet tietää, että sen on kehityttävä aikojen mukana pitääkseen liiketoimintansa vahvana, joten se rakensi julkisivunsa kokonaan uusiksi. Mutta jotkut asiat eivät ehkä koskaan muutu, kuten sen hyväksi havaittu vain käteistä maksava malli.

Kaiken kaikkiaan, vaikka johto on selvästi avannut oven Edenin alkuperäisen vaikutuspiirin ulkopuolisille yrityksille, älkää odottako jyrkkää identiteetin muutosta lähiaikoina.

“Vaikka meillä on muutama muukin kuin vietnamilaisravintola ja -liiketoiminta, tavoitteenamme on, että Eden Center säilyy vietnamilaispainotteisena kauppakeskuksena vielä monta vuotta”, Eddy sanoo.

Northern Virginia Magazinen ruokailutoimittaja ja ravintolakriitikko Stefanie Gans on edelleen luottavainen siihen, että Eden Center säilyy riippumatta siitä, kuka sinne muuttaa.

“Se on edelleen aarre ja loistava paikka viedä ihmisiä, jotka eivät ole kokeneet sitä”, hän sanoo ja lisää: “Se on sataprosenttisesti helmi.”