Une personne que je connais raconte l’histoire d’une universitaire de très haut niveau qui fait un discours. Les étudiants ne devraient pas trop s’inquiéter, dit-elle, si leurs projets “passent à la rame” après l’obtention du diplôme. Des regards confus sont échangés dans le couloir. Peu à peu, on comprend que la professeure a mal prononcé “awry” tout au long de sa longue et brillante carrière.
Nous sommes tous passés par là. Je fais toujours des erreurs si je ne suis pas concentrée. Cette semaine, des spécialistes des relations publiques travaillant pour une gare ferroviaire au nom inhabituel ont dévoilé les résultats d’une enquête dans des mots fréquemment déformés. La gare elle-même est régulièrement confondue avec une glande endocrine de la taille d’une carotte (vous comprenez pourquoi ils ont engagé des RP). Les chercheurs ont également découvert que 340 des 1000 personnes interrogées disaient ex-cetera au lieu de etcetera, tandis que 260 commandaient des ex-pressos au lieu d’espressos. Prescription se traduit par perscription ou proscription dans 20 % des cas.
Le fait est que les malapropismes et les mauvaises prononciations sont assez courants. L’Oxford English Dictionary, qui compte 20 volumes, répertorie 171 476 mots comme étant d’usage courant. Mais le vocabulaire d’une personne moyenne est inférieur de plusieurs dizaines de milliers de mots, et le nombre de mots qu’elle utilise chaque jour est encore plus petit. Il y a forcément des choses que nous avons lues ou qui nous sont vaguement familières, mais que nous ne sommes pas capables de prononcer comme nous sommes censés le faire.
Le terme “censé” ouvre un tout autre débat, bien sûr. L’erreur est le moteur du changement linguistique, et l’erreur d’aujourd’hui pourrait être la norme vigoureusement défendue de demain. Il existe de nombreux exemples merveilleux de prononciations alternatives ou de faux pas qui sont devenus des usages courants. Voici quelques-uns de mes préférés, complétés par des noms techniques fantaisistes.
Mots qui commençaient par un “n”
Adder, apron et umpire commençaient tous par un “n”. Des constructions comme “A nadder” ou “Mine napron” étaient si courantes que la première lettre était supposée faire partie du mot précédent. Les linguistes appellent ce genre de chose réanalyse ou rebracketing.
Quand les sons s’échangent
La guêpe était autrefois waps ; l’oiseau était autrefois brid et le cheval était autrefois hros. Souvenez-vous de cela la prochaine fois que vous entendrez quelqu’un se plaindre de aks pour ask ou de nucular pour nuclear, ou même de perscription. Cela s’appelle la métathèse, et c’est un processus très commun et parfaitement naturel.
Quand les sons disparaissent
L’orthographe anglaise peut être une douleur, mais c’est aussi un dépôt d’informations sur l’histoire de la prononciation. Sommes-nous paresseux lorsque nous prononçons le nom du troisième jour de la semaine de travail ? Nos ancêtres auraient pu le penser. Étant donné qu’il s’agissait autrefois du “jour de Woden” (du nom du dieu nordique), le “d” n’est pas seulement décoratif et a été prononcé jusqu’à une date relativement récente. Qui prononce maintenant le “t” de Noël ? Il devait être là à un moment donné, car le messie ne s’appelait pas vraiment Chris. Ce sont des exemples de syncope.
Lorsque les sons s’immiscent
Notre anatomie peut rendre certains changements plus probables que d’autres. La simple mécanique du passage d’un son nasal (“m” ou “n”) à un son non nasal peut faire surgir une consonne entre les deux. Le tonnerre était autrefois “thuner”, et le vide “emty”. Vous pouvez voir le même processus se produire aujourd’hui avec des mots comme hamster, qui se prononce souvent avec un “p” intrusif. C’est un type d’épenthèse.
Quand le “l” devient sombre
Un “l” sombre, dans le jargon linguistique, est un “l” prononcé avec le dos de la langue relevé. En anglais, on le trouve après les voyelles, comme dans les mots full ou pole. Ce soulèvement de la langue peut aller si loin que le “l” finit par sonner comme un “w”. Les gens désapprouvent ce phénomène dans les dialectes non standard comme le cockney (“the ol’ bill”). Mais le “l” de folk, talk et walk était autrefois prononcé. Aujourd’hui, presque tout le monde utilise un “w” à la place – nous disons effectivement fowk, tawk et wawk. Ce processus est appelé vélarisation.
Ch-ch-changes
Votre grand-mère pourrait ne pas aimer la façon dont vous prononcez tune. Elle pourrait placer un son “y” délicat avant la voyelle, disant tyune là où vous diriez chune. Il en va de même pour d’autres mots comme tutor ou duke. Mais ce processus, appelé affrication, est en train de se produire, qu’on le veuille ou non. En une seule génération, il est à peu près devenu l’anglais standard.
Qu’est-ce que le peuple ?
L’emprunt à d’autres langues peut donner lieu à un type d’erreur tout à fait compréhensible et tout à fait charmant. Avec peu ou pas de connaissance de la langue étrangère, on se dirige vers une approximation qui a une certaine forme de sens en termes de son et de signification. C’est l’étymologie populaire. Citons par exemple l’écrevisse, issue du français écrevisse (pas un poisson mais une sorte de homard) ; sparrow grass comme variante de l’asperge dans certains dialectes anglais ; muskrat (commodément musqué, et un rongeur, mais nommé à cause du mot algonquin muscascus qui signifie rouge) ; et female, qui n’est pas du tout un dérivé de male, mais vient du vieux français femelle qui signifie femme.
Écrire comme il faut
Comme nous l’avons mentionné, l’orthographe anglaise peut être une plaie. C’est principalement parce que notre langue a subi quelques changements sonores sismiques après que les formes écrites de nombreux mots aient été plus ou moins réglées. Mais pour brouiller les pistes, l’orthographe peut se réaffirmer, les locuteurs s’inspirant de la disposition des lettres sur la page plutôt que de ce qu’ils entendent. C’est ce qu’on appelle la prononciation orthographique. En norvégien, “sk” se prononce “sh”. Les premiers anglophones qui ont adopté le ski ont donc fait du shiing. Une fois que le reste d’entre nous a commencé à lire des articles sur le sujet dans des magazines, nous l’avons simplement dit comme il se présentait. Influencés par l’orthographe, certains Américains commencent apparemment à prononcer le “l” dans des mots comme balm et psalm (ce qui reflète en fait une prononciation beaucoup plus ancienne).
Ma tête tourne maintenant, alors c’est à vous de jouer. Quels sont les mots que vous prononcez mal, et à quelles erreurs de prononciation courantes pensez-vous que nous devrions nous résigner ? Et n’hésitez pas à partager vos gaffes linguistiques les plus cinglantes ci-dessous.
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