En termes de spectacles et de théâtres, le drame romain atteint son apogée au IVe siècle de l’ère chrétienne, mais il avait déjà rencontré une opposition qui devait conduire à sa disparition. À partir de 300 environ, l’Église tente de dissuader les chrétiens d’aller au théâtre et, en 401, le cinquième concile de Carthage décrète l’excommunication de quiconque assiste à des représentations les jours de fête. Les acteurs se voyaient interdire les sacrements à moins de renoncer à leur profession, un décret qui ne sera pas abrogé dans de nombreux endroits avant le 18e siècle. Un édit de Charlemagne (vers 814) stipulait qu’aucun acteur ne pouvait revêtir la robe d’un prêtre ; la sanction pouvait être le bannissement. Cela suggère que le théâtre, très probablement le mime, avait ridiculisé l’église ou qu’il avait essayé de satisfaire les sensibilités religieuses par la représentation de pièces “pieuses”.
Les invasions des barbares du nord et de l’est ont accéléré le déclin du théâtre romain. Bien qu’en 476 Rome ait été saccagée deux fois, certains théâtres ont été reconstruits. La dernière trace certaine d’une représentation à Rome remonte à 533. Les preuves archéologiques suggèrent que le théâtre n’a pas survécu à l’invasion lombarde de 568, après laquelle l’État a cessé de reconnaître et de soutenir le théâtre. Le théâtre a continué pendant un certain temps dans l’Empire romain d’Orient, dont la capitale était Constantinople, mais en 692, le Conseil Quinisext de l’Église a adopté une résolution interdisant tous les mimes, théâtres et autres spectacles. Bien que l’efficacité de ce décret ait été remise en question, les historiens l’ont utilisé jusqu’à récemment pour signifier la fin du théâtre antique.
On suppose aujourd’hui que, bien que la reconnaissance et le soutien officiels des spectacles aient été retirés et que les théâtres n’aient pas été utilisés, certains vestiges de la tradition du mime, au moins, se sont perpétués tout au long du Moyen Âge. Les écrits chrétiens suggèrent que les mimes étaient des figures familières. Par exemple, deux dictons populaires étaient “Il vaut mieux plaire à Dieu qu’aux acteurs” et “Il vaut mieux nourrir des indigents à sa table que des acteurs”. En dehors de la tradition du mime, un dramaturge romain, Terence, a conservé sa réputation jusqu’au début du Moyen Âge, probablement en raison de son style littéraire.
Howard Bay
Les femmes artistes étaient très répandues à cette époque en tant que jongleuses, acrobates, danseuses, chanteuses et musiciennes. Il y avait des femmes troubadours et jongleurs, et de nombreuses chansons françaises sont écrites du point de vue de narratrices, notamment les chansons de mal mariée, ou plaintes de femmes malheureuses en mariage. Des générations d’autorités ecclésiastiques ont protesté contre les grands chœurs de femmes qui se déversaient dans les églises et les monastères les jours de fête, en chantant des chansons et des ballades obscènes. Des plaintes sont enregistrées du 6e siècle au 14e siècle concernant la participation de femmes à des spectacles publics licencieux lors d’occasions festives. Les femmes étaient également des participantes actives dans les pièces de mumming plus tardives ; le Mumming de Londres vers 1427 était présenté par une distribution entièrement féminine, tandis que dans le Mumming de Noël à Hertford, le jeune roi Henry VI a vu un spectacle consistant en ” un déguisement du peuple upplandisshe grossier compleynynge sur ses wyves, avec le boystous aunswere de ses wyves.”
Théâtre d’église
Le théâtre religieux médiéval est né du désir de l’église d’éduquer son troupeau largement analphabète, en utilisant des mises en scène du Nouveau Testament comme méthode d’enseignement dynamique. Il est douteux qu’il y ait un lien entre le théâtre de l’époque classique et les nouvelles dramatisations rudimentaires qui se sont lentement développées pour devenir les cycles de pièces de théâtre de miracles et de mystères au Moyen Âge. Dès le Xe siècle, en Suisse, en France, en Angleterre et en Allemagne, des représentations dramatiques courtes et simples de parties de la liturgie de la messe de Pâques et de Noël étaient jouées. Au fur et à mesure que ces courtes scènes se multipliaient, de petites structures scéniques, appelées mansions, sedum, loci ou domi (mots latins signifiant respectivement sièges, lieux et maisons), étaient placées sur les côtés de la nef de l’église. On y jouait les histoires de la Nativité, de la Passion ou de la Résurrection, selon la saison particulière du calendrier chrétien. À la fin de chaque scène, la congrégation tournait son attention vers le manoir suivant, suivant ainsi une succession de scènes disposées à intervalles autour de la nef. Peu à peu, la représentation du drame liturgique est passée des mains du clergé à celles des laïcs, probablement par l’intermédiaire des guildes d’artisans, qui étaient aussi des fraternités religieuses. De plus en plus d’intermèdes profanes s’insèrent dans les drames, à tel point que les drames sortent de l’église pour se retrouver sur la place publique. Les pièces individuelles s’enchaînent en cycles, commençant souvent par l’histoire de la création et se terminant par celle du Jugement dernier. Chaque pièce du cycle était jouée par une guilde professionnelle différente. De nombreuses pièces de différents cycles ont survécu et peuvent encore être vues dans certaines régions d’Angleterre.
George C. Izenour Clive Barker