Lorsqu’une chute de neige ou une forte pluie s’abat sur un aéroport, comment les compagnies aériennes décident-elles des vols à assurer et de ceux à annuler ou à retarder ?

Bienvenue à AFAR Answers : une plongée en profondeur dans toutes vos questions de voyage sans réponse. A venir : Pourquoi certains vols sont annulés en cas de mauvais temps alors que d’autres ne le sont pas?

C’est une histoire familière. Vous quittez votre domicile sous une pluie battante pour un vol qui est toujours affiché comme étant à l’heure. Mais quand vous arrivez à l’aéroport, il est là, affiché sur le tableau des départs – le vol a été annulé. Pire encore, ce même écran affiche les vols d’autres compagnies aériennes vers votre destination qui sont toujours en service.

Pour le voyageur moyen, la nature apparemment aléatoire de ces décisions laisse perplexe. Demandez à un agent de compagnie aérienne ce qui se passe, et la réponse standard est généralement quelque chose du genre “C’est juste la météo.” Si c’est la raison, pourquoi tous les vols ne sont-ils pas annulés ?

Il s’avère qu’il y a en fait de nombreux facteurs qui entrent en jeu dans la décision d’annuler un vol. Et à part le rare événement météorologique extrême qui peut fermer tout un aéroport (rappelez-vous Snowmageddon, le blizzard massif de 2010 qui a paralysé une grande partie du Nord-Est ?), la plupart des plateformes aéroportuaires peuvent rester ouvertes par mauvais temps et le font, mais pas à pleine capacité de fonctionnement.

“La météo affecte tous les vols d’un aéroport de la même manière, mais la façon dont les compagnies aériennes réagissent n’est pas égale”, a déclaré William McGee, expert en aviation et auteur du livre Attention All Passengers, une révélation de l’industrie aérienne.

McGee a déclaré que lorsqu’un aéroport très fréquenté fonctionne soudainement dans des circonstances tendues en raison de la météo, le maintien de la sécurité aérienne est le principal facteur de décision. Mais au-delà de cela, les transporteurs sont affectés par de nombreuses considérations. “Il s’agit d’un ensemble de pièces mobiles”, a noté M. McGee. Les décisions concernant le moment et la raison d’annuler ou de retarder des vols sont basées sur “la disponibilité des avions, la programmation des équipages ou les demandes de maintenance”. Et, a-t-il ajouté, lorsque vous ajoutez la météo dans le mélange, cela ne fait que compliquer davantage le tout.

L’effet “annuleur”

Disons-le clairement. Lorsque le mauvais temps frappe, ce n’est pas que les compagnies aériennes ne sont pas préparées. Pratiquement tous les transporteurs ont une équipe interne qui se consacre à bondir sur le problème lorsque Dame Nature représente une menace. L’un de leurs outils est un algorithme informatique qui utilise les prévisions météorologiques nationales et les avis du contrôle du trafic aérien pour recommander les vols à annuler. Les initiés des compagnies aériennes l’ont surnommé le “cancellator”, mais la liste de résultats générée par la machine n’est que le début du processus. Le reste est laissé aux humains dans la pièce qui prennent ensuite les décisions difficiles.

“Pour les situations les plus extrêmes, comme une tempête de neige majeure, ils auront l’équivalent d’une salle de guerre”, a déclaré Henry Harteveldt, analyste de l’industrie du voyage au cabinet d’études de marché et de conseil Atmosphere Research Group. Harteveldt a également été un ancien cadre chez TWA et Continental.

“Disons que vous êtes dans une situation où un aéroport avec 60 départs doit passer à 40 ; la compagnie aérienne va jeter un coup d’œil et dire : “Comment minimiser l’impact sur les consommateurs et l’impact financier sur ma compagnie aérienne ?”. “

Si une compagnie aérienne effectue beaucoup de vols entre deux aéroports quelconques, par exemple, elle peut choisir de réduire les fréquences et essayer d’accueillir autant de passagers annulés qu’elle le peut sur d’autres départs.

“Ils sont essentiellement en train de voler Pierre pour payer Paul”, a-t-il dit. Et quand on descend au niveau micro, des considérations telles que le nombre de passagers “de grande valeur” sur un vol, ou si un grand groupe se dirige vers une croisière ou un événement important, pourraient entrer dans la décision de savoir quels plans vont être perturbés, a expliqué Harteveldt.

Les retards par rapport aux annulations

Le fait que les compagnies aériennes ne disposent pas de beaucoup d’avions vides signifie qu’il y a souvent un effet d’entraînement dans les retards une fois que la météo commence à avoir un impact sur la programmation, selon Kurt Ebenhoch, directeur exécutif de Travel Fairness Now, un groupe de défense des consommateurs à but non lucratif.

“Un avion qui arrive en retard peut affecter la destination suivante de cet avion. C’est un système très interconnecté qui dépend non seulement de la météo dans votre lieu et sur votre itinéraire, mais aussi dans des endroits dans tout le pays”, a déclaré Ebenhoch.

En fin de compte, le principal objectif des compagnies aériennes est de faire des modifications de vol qui auront le moins d’impact sur leurs clients. Aucune compagnie aérienne, bien sûr, ne souhaite réellement annuler un vol. C’est un gros casse-tête pour elles, et un casse-tête coûteux aussi.

“Les compagnies aériennes ont des philosophies d’exploitation différentes”, a déclaré Harteveldt. Certaines grandes compagnies aériennes ont clairement fait savoir que si elles avaient le choix entre une annulation pure et simple et un retard très important, elles choisiraient ce dernier.

Mais cela peut aussi avoir des conséquences inattendues, car certaines compagnies aériennes testent les limites de ce que les passagers vont tolérer. Le ministère des transports (DOT) publie chaque mois un rapport sur les consommateurs de voyages aériens, qui montre que JetBlue et Delta avaient les taux d’annulation les plus bas en novembre, le dernier mois pour lequel des statistiques sont disponibles. Cela correspond à leur préférence pour l’instauration d’un retard plus long, si nécessaire, plutôt que l’annulation pure et simple d’un vol.

Mais il s’agit peut-être de choisir son poison-pour JetBlue, cette approche a entraîné un taux d’arrivée à l’heure moins qu’exemplaire.

Le fait que la plupart des vols soient aujourd’hui pleins à craquer n’aide pas non plus. Les facteurs de charge sont à des sommets historiques, bien au-dessus de 80 %, selon le DOT. “Lorsque vous êtes à capacité ou presque, vous n’avez pas autant d’options. Dans le temps, si vous aviez des vols annulés, vous pouviez simplement envoyer les passagers sur une autre compagnie aérienne”, a déclaré McGee.

Cela dit, la plupart des observateurs s’accordent à dire que les compagnies aériennes font un meilleur travail pour informer les passagers à l’avance d’un problème et les rebooker le plus tôt possible. Parfois, elles font trop bien leur travail. M. Harteveldt se souvient d’une fois où des milliers de vols ont été annulés dans la région de New York en prévision d’une tempête de type “nor’easter” qui ne s’est jamais matérialisée. Selon Harteveldt, “Il y avait beaucoup de gens furieux quand le soleil est apparu.”

>> Suivant : Pourquoi les compagnies aériennes ne peuvent-elles pas réparer le processus d’embarquement ?