Aujourd’hui, Sabre reste le principal fournisseur de produits et services de technologie de voyage dans le monde entier, Le système Sabre est disponible 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Plus de 57 000 agences de voyages dans le monde se connectent chaque jour à un bureau Sabre, et le système Sabre traite plus de 42 000 transactions par seconde.

Sabre a vu le jour grâce à une rencontre fortuite en 1953. Un jeune vendeur d’IBM, R. Blair Smith, était monté à bord d’un vol américain de Los Angeles à New York pour se rendre à une session de formation. Il entame une conversation avec l’homme assis à côté de lui, qui s’avère être C.R. Smith, le président d’American Airlines. À l’époque, les réservations des compagnies aériennes étaient écrites à la main sur des cartes et classées dans des boîtes – un fouillis difficile à manier alors que l’industrie se développait. Blair Smith savait qu’American disposait d’un ancien modèle d’ordinateur qui ne pouvait que garder la trace du nombre de sièges réservés et ouverts sur un vol, mais qui ne pouvait rien enregistrer sur les personnes occupant ces sièges.

Comme le rappelle Blair Smith : “J’ai dit que j’allais retourner étudier un ordinateur qui avait la possibilité de faire plus que de garder la disponibilité. Il pourrait même conserver un enregistrement du nom du passager, de son itinéraire et, si vous voulez, de son numéro de téléphone”. Cela a intrigué M. C.R. Smith. Il a pris une carte et a écrit un numéro de téléphone spécial au dos. Il a dit : “Maintenant, Blair, … quand tu auras terminé ton école, notre centre de réservation est à l’aéroport de LaGuardia. Tu y vas et tu regardes. Ensuite, tu m’écriras une lettre et tu me diras ce que nous devons faire.'”

A la session de formation, Blair Smith a vu le PDG d’IBM Thomas Watson Jr. et lui a raconté la conversation. Watson a dit à Smith de faire exactement ce que le président américain avait demandé : visiter le centre de réservation, écrire une lettre avec ses recommandations – et en envoyer une copie à Watson. Blair Smith recommandait un projet de développement conjoint entre IBM et American pour créer un système de réservation informatisé, et le président d’American Airlines, Smith, a accepté.

Le système de réservation Sabre a été construit en 1960, avec les leçons tirées du projet d’IBM du milieu des années 1950 pour construire le gigantesque système informatique de défense aérienne SAGE (Semi-Automatic Ground Environment). Au début, Sabre ne fonctionnait que sur un seul site, Briarcliff Manor, New York, avec deux ordinateurs IBM® 7090. À la fin de l’année 1964, ce nouveau système traite 7500 réservations par heure. Le temps moyen de traitement d’une réservation dans l’ancien système manuel à cartes était de 90 minutes. Sabre l’a réduit à quelques secondes.

Au milieu des années 1960, Sabre est devenu le plus grand système privé de traitement des données en temps réel, juste derrière le système du gouvernement américain. Le magazine Fortune s’émerveille dans un article de 1964 de ce que Sabre peut faire. “Pour le passager potentiel de Los Angeles qui téléphone ou se présente au guichet d’American Airlines pour une réservation, peu de choses semblent avoir changé”, écrit Fortune. “Pourtant, dans les deux secondes et demie qui s’écoulent entre le dernier mot de sa demande d’espace et le premier mot de la réponse de l’agent, il a bénéficié d’une installation informatique de 30 millions de dollars qui non seulement l’a réservé sur le bon vol jusqu’à un an à l’avance, mais qui, une fois qu’elle aura obtenu son nom, suivra tous ses déplacements le long de la ligne – y compris la commande de ses repas, de ses voitures de location ou de ses réservations de correspondance – jusqu’à ce qu’il arrive là où il veut aller.”

Sabre est devenu un énorme avantage concurrentiel pour American, obligeant toutes les autres compagnies aériennes à construire leur propre système de réservation. La plupart d’entre elles se sont tournées vers IBM.

En 1976, American a étendu Sabre aux agents de voyage afin que ces derniers puissent effectuer des réservations directement. Le système était désormais si avancé qu’il pouvait stocker un million de billets d’avion. En 1985, American crée easySabre pour donner aux consommateurs un accès en ligne sur Internet et via des services comme CompuServe. Un an plus tard, Sabre innove à nouveau en lançant le premier système de gestion des revenus du secteur, qui aide les compagnies aériennes à maximiser le tarif auquel chaque siège est vendu. Les pratiques de gestion des revenus créées par Sabre sont toujours utilisées aujourd’hui. Dix ans plus tard, en 1996, Sabre a lancé le site Web Travelocity. En 2000, Sabre s’est séparée d’American Airlines pour former sa propre société, la Sabre Holdings Corporation.

À chaque étape de son parcours, Sabre a donné aux gens leurs premières expériences de la manière dont les ordinateurs pouvaient traiter instantanément les transactions et garder la trace des stocks, des prix et des clients – la base de tout un univers de commerce électronique qui a explosé au milieu des années 1990.