Una spina di alimentazione AC è un connettore elettrico portatile che consiste come minimo di due contatti metallici progettati per entrare in contatto con punti corrispondenti collegati a un’alimentazione, solitamente contenuta in una presa elettrica protetta. Tranne che per i contatti metallici veri e propri, una spina di corrente alternata è protetta da una presa isolata che è progettata per facilitare l’inserimento o l’estrazione da una presa di corrente. La corrente viene trasmessa dalla spina al dispositivo per mezzo di un cavo isolato.

Le spine di corrente alternata, e le prese in cui si inseriscono, sono conformi ai codici elettrici della nazione in cui si trovano, che variano molto da una nazione all’altra, ed esiste un considerevole dibattito sull’efficacia di ciascuna. Tutte hanno almeno due poli – uno, chiamato “vivo” o “caldo”, e un secondo polo, di solito chiamato “neutro” o “freddo”. Molti hanno un terzo polo, che conduce la corrente solo in caso di guasto dell’isolamento nel dispositivo. Questi poli si inseriscono nelle fessure della presa elettrica e fanno contatto con elementi metallici all’interno della presa che sono cablati in componenti corrispondenti dell’impianto elettrico.

Anche all’interno di un paese, le spine elettriche AC differiscono in base alle dimensioni del carico che sono progettate per trasmettere. La spina elettrica AC “standard” negli Stati Uniti è progettata per la corrente domestica, che è fino a 15 ampere a 125 volt. Consiste di due lame metalliche parallele, ciascuna lunga 1,6 cm (0,6 pollici) e larga 6,35 mm (0,25 pollici), e può includere un terzo polo: un perno metallico cilindrico rigido della stessa lunghezza delle lame, che si inserisce in un foro corrispondente nella presa elettrica. Dagli anni ’50, molte prese di corrente AC sono state prodotte con slot polarizzati, con lo slot neutro più largo di quello caldo. Questa configurazione assicura che una spina di corrente alternata polarizzata, con una lama neutra più larga, possa essere inserita nella presa solo nel modo corretto, garantendo il corretto flusso di elettricità all’interno del dispositivo.

Le prese elettriche per carichi più grandi, tipicamente 220 – 240 volt, hanno un diverso numero e allineamento di fessure, e le spine di corrente alternata per quei dispositivi, come le asciugatrici e le stufe elettriche, hanno poli più grandi e pesanti, con forma e orientamento adatti alle prese. Complessivamente, negli Stati Uniti, ci sono otto diversi tipi di spine di corrente alternata

Uno dei principali svantaggi del sistema americano di spine e prese è che il design rende possibile che i poli si eccitino – trasportino corrente – prima che la spina sia completamente inserita nella presa e la faccia della presa entri in contatto con la piastra frontale della presa. È possibile, quindi, che una persona tocchi i poli metallici di una spina mentre stanno conducendo elettricità, e che riceva una scossa nel processo. È anche possibile che una spina parzialmente inserita sia sotto tensione, con i poli esposti che trasportano corrente, con un significativo rischio di incendio.

Le prese elettriche in Nord America e alcune parti del Sud America accolgono le spine standard americane, chiamate tipo A e tipo B. Il tipo A è una spina a due lame, polarizzata o non polarizzata, e il tipo B è una spina a tre poli. Alcune spine di tipo B sono fatte per un circuito da 20 ampere e hanno una lama neutra angolata.

In tutto il mondo, una dozzina di tipi diversi di spine sono usate con le corrispondenti prese elettriche. In ognuno di essi, la spina di alimentazione AC contiene i componenti maschili della connessione elettrica, che sono inseriti nei componenti femminili della presa elettrica. In molti casi, gli elementi di sicurezza sono incorporati nel design; per esempio, molte prese sono incassate in modo che la presa della spina si inserisca nell’incavo prima che i poli entrino in contatto con la fonte di alimentazione e siano eccitati, eliminando qualsiasi possibilità di entrare in contatto con qualsiasi parte dei poli della spina mentre stanno conducendo la corrente.

A causa della molteplicità di design delle spine di corrente alternata in tutto il mondo, e il fatto che una spina di corrente alternata si adatta solo a quelle prese specificamente progettate per essa, i viaggiatori devono sempre informarsi sulle prese di corrente ovunque si trovino e acquistare adattatori per quei dispositivi, come computer e rasoi, che porteranno con loro.