Da un decennio a questa parte, lo storico del teatro Ben West fa viaggi regolari dalla sua casa di New York alla Biblioteca del Congresso. La sua missione? Raccogliere manoscritti inediti, carte personali di autori di Broadway, presentazioni di drammi coperti da copyright e altro ancora per raccontare la storia del musical americano.

Lo scorso settembre, il musical documentario di West “Show Time! The First 100 Years of the American Musical” ha debuttato al Theatre at Saint Peter’s di New York. Attraverso la musica dal vivo, la performance e la narrazione storica, esplora l’evoluzione dei musical dalla metà del 1800 fino al 1999 insieme ai cambiamenti sociali e artistici. È la prima puntata della “Show Time!

Il prossimo settembre, la seconda puntata, “45 Minutes from Coontown”, coprirà lo stesso periodo per il teatro musicale nero, celebrando i contributi degli autori afro-americani che hanno influenzato la canzone popolare americana mentre navigavano in un ambiente di pregiudizi razziali. Il titolo della puntata fa riferimento alla prima commedia musicale completa scritta ed eseguita da afro-americani: “A Trip to Coontown” (1897) di Bob Cole e Billy Johnson.

L’anno prossimo, West progetta la terza e ultima puntata, “68 Ways to Go”, sulla storia delle scrittrici e del teatro musicale. Qui West risponde ad alcune domande sul teatro musicale nero e sulle sue scoperte alla Biblioteca.

Ci parli delle origini del teatro musicale nero.
Le radici del musical americano – e, di conseguenza, il sottoinsieme del teatro musicale nero – risalgono ai circhi, ai dime museum e ai minstrel shows dei primi anni del 1800. Negli anni che circondano la guerra civile, la forma musicale continuò a crescere attraverso autodefinite “belle, operistiche, stravaganze fatate”, mentre la rapida ascesa del vaudeville nella seconda metà del XIX secolo si dimostrò vitale per lo sviluppo del palcoscenico musicale americano e dei suoi primi pionieri. E sebbene gli artisti neri fossero stati in giro per i riflettori per decenni, non fu fino al 1890 che irruppero pienamente in questa forma fiorente, il loro ingresso – o, forse, l’ammissione – in gran parte la confluenza di due fattori chiave: la nascita del ragtime e l’industria della crescita delle troupes itineranti tutte nere. Entrambi, infatti, hanno contribuito pesantemente alla creazione e al successivo successo di “A Trip to Coontown” di Cole e Johnson. Il fatto che esista un sottoinsieme del musical americano specificamente identificato o caratterizzato come teatro musicale nero parla direttamente alla nostra sensibilità sociale, culturale e politica collettiva, perché questa forma d’arte unicamente americana è inestricabilmente legata – e irreversibilmente riflettente – alla coscienza del suo paese, un tema che attraversa tutte e tre le puntate di “The Show Time! Trilogy.”

Quali sono alcune produzioni degne di nota?
Nella storia del teatro musicale nero, ci sono state numerose voci degne di nota scritte da neri: “The Wiz” e “Noise/Funk” tra i più importanti. “Darkydom” è uno dei più oscuri. Guidata dal giovane team di Flournoy Miller e Aubrey Lyles, la commedia musicale del 1915 emerse come un brillante raggio di speranza durante i giorni bui degli anni ’80. “Miller e Lyles hanno un’importante missione da svolgere per il palcoscenico e per la loro razza”, riporta il New York Age. “Si crede che approfitteranno di questa occasione d’oro e faranno bene”. Ma “Darkydom” scomparve prima di raggiungere Broadway. Sfortunatamente, Miller e Lyles non fecero bene. Almeno, non nel 1915. Sarebbero tornati nel 1921 con un piccolo spettacolo chiamato “Shuffle Along”, guidando una rinascita dei musical neri a Broadway.

Come si è evoluto il teatro musicale nero fino ad oggi?
Il teatro musicale nero – e i musical scritti da neri, in particolare – hanno avuto la loro parte di alti e (soprattutto) bassi nel corso del XX secolo, tutti dettagliati ed esplorati più a fondo in “45 Minutes from Coontown”. Per fornire una panoramica approssimativa, però, il legittimo teatro musicale nero ha goduto di 13 anni di pronunciata prominenza dopo il suo lancio nel 1897, con più di una dozzina di autori neri che scrivevano per il palcoscenico, per lo più sotto forma di commedie musicali (all’inizio) guidate da storie. Tuttavia, tra il 1911 e il 1920, entrò in un periodo di declino. Giù ma non fuori, la proliferazione del jazz e di altri fenomeni sociali avrebbe portato ad una tremenda rinascita musicale nera tra il 1921 e il 1935, con più di 20 autori neri che scrivevano per il palcoscenico, per lo più sotto forma di riviste di canzoni e balli prescrittivi. Dopo il 1935, il teatro musicale nero – e i musical scritti da neri, in particolare – divennero particolarmente scarsi, nonostante l’ingannevole ripresa degli anni ’70 post diritti civili. Al di là del razzismo e delle opportunità, la novità delle riviste nere si era esaurita, e la forma musicale che avanzava trovò una cospicua mancanza di drammaturghi neri che lavoravano nel campo. Il XX secolo finì – come “45 Minutes from Coontown” – con l’emergere dello scrittore-regista George C. Wolfe. Tra il 1992 e il 1999, con opere seminali come “Jelly’s Last Jam” e “Noise/Funk”, il visionario drammaturgo nero ha portato nuove possibilità alla scena musicale nera, portandola nel nuovo millennio.

Quali collezioni della Library of Congress ha consultato per “45 Minutes from Coontown”?
La maggior parte della mia ricerca su “Coontown” alla Biblioteca è stata fatta nel Copyright Office, nella Manuscript Division e nella Music Division, anche se mi sono avventurato nel Recorded Sound Research Center e nella Rare Book and Special Collections Division.

Quali sono state le sue scoperte più interessanti?
Anche se mi capita di trovare interessante quasi ogni scoperta di ricerca, una scoperta particolarmente emozionante è stata la spettacolare sceneggiatura di Bob Cole per “The Shoo-Fly Regiment” (1906), che illustra perfettamente come Cole abbia così abilmente elevato e fatto progredire la scena musicale nera, e perché io lo definisco il padre del teatro musicale nero.

Come descriverebbe il valore di ricerca delle collezioni della Biblioteca?
Le collezioni della Biblioteca sono inestimabili, semplicemente. L’ampiezza e la sostanza del suo patrimonio sono enormi. E mentre “45 Minutes from Coontown” non include – e necessariamente non può includere ogni singolo elemento di ricerca trovato qui e altrove, tutto questo collettivamente è stato utilizzato per dipingere quello che spero sia un ritratto esilarante e completo di una forma d’arte americana e dei suoi straordinari, spesso trascurati architetti.

“45 Minutes from Coontown” sarà presentato in anteprima al Theatre at Saint Peter il 12-15 settembre 2019.