Dai primi giorni della pandemia, abbiamo continuato a imparare sempre di più su COVID-19, compreso come si diffonde e come proteggerci.

Per quanto riguarda la diffusione, in particolare, gli esperti hanno ipotizzato per molti mesi che questo nuovo coronavirus possa essere trasmesso per via aerea. Ma cosa significa questo? E – soprattutto – cambia le misure preventive necessarie per mantenere voi e la vostra famiglia al sicuro dal COVID-19?

Per capire se il COVID-19 è davvero a trasmissione aerea, e cosa significa questo per la nostra salute e sicurezza, abbiamo parlato con il dottor Tim Connolly, pneumologo a Houston Methodist.

Q: Cosa significa a trasmissione aerea?

Dr. Connolly: Sappiamo tutti ormai che i virus possono essere passati da persona a persona attraverso la stretta di mano o toccando superfici contaminate (e poi toccando gli occhi, il naso o la bocca).

Quando si tratta di diffusione virale attraverso l’aria, tuttavia, è un po’ più complicato di quanto si possa pensare. Ci sono due modalità principali di diffusione dei virus attraverso l’aria:

1. Gocce respiratorie
2. Trasmissione per via aerea

Le gocce respiratorie sono piccole sfere di saliva e umidità, potenzialmente contenenti virus come il COVID-19, rilasciate dalla bocca e dal naso – che volano in avanti nelle tue vicinanze quando parli, tossisci o starnutisci. Queste goccioline non viaggiano molto lontano, tuttavia, e sono generalmente catturate anche da una semplice maschera per il viso. Durante la pandemia, la logica dietro l’indossare la maschera e la distanza sociale di almeno un metro e mezzo è principalmente per controllare la diffusione del COVID-19 attraverso le goccioline respiratorie.

Per essere considerato aereo, un virus deve essere in grado di rimanere nell’aria per un periodo più lungo di solito aggrappandosi a particelle molto più piccole di vapore acqueo o polvere. Se hai mai visto la polvere sospesa nell’aria quando entri in una stanza illuminata dal sole, un virus aviotrasportato può rimanere appeso a queste particelle di polvere in una stanza fino a tre ore alla volta. I virus che persistono nell’aria possono entrare nel tuo corpo attraverso gli occhi, così come il naso e la bocca.

Q: Quanto è diffuso il COVID-19?

Dr. Connolly: Secondo i recenti aggiornamenti rilasciati dal CDC, c’è una crescente evidenza che COVID-19 si trasmette per via aerea in certe situazioni, in particolare in spazi chiusi e poco ventilati.

Oltre ai semplici atti di parlare, tossire e starnutire, altre attività comuni che possono incoraggiare il nuovo coronavirus a diventare aereo includono:

• Esercitarsi vigorosamente in palestra
• Cantare ad una funzione religiosa
• Cantare ad una manifestazione, un evento sportivo o un concerto

La natura aerea del COVID-19 può aiutare a spiegare la drammatica diffusione dell’infezione attraverso alcuni ambienti, tra cui navi da crociera, case di cura e prigioni. Spiega anche perché il 22% del recente picco di casi a El Paso, Texas, è stato ricondotto ai negozi “big-box”.

Durante la visita di un negozio, se un numero sufficiente di individui portatori del virus non indossa maschere – anche semplici, di stoffa – le particelle virali generate nell’aria possono indugiare nello spazio interno chiuso. Nel corso delle ore successive, i clienti ignari che passano attraverso questa nuvola di virus possono alla fine ammalarsi.

In un ambiente medico, diverse procedure possono anche incoraggiare il virus a diffondersi nell’aria, tra cui: trattamenti respiratori con nebulizzatore per l’asma o la BPCO, macchine CPAP per l’apnea del sonno, e qualsiasi intervento medico che coinvolge le vie respiratorie di un paziente, come il posizionamento di un tubo di respirazione per la chirurgia, la broncoscopia o la tracheostomia. Ogni volta che i medici sono coinvolti in procedure che producono aerosol, le maschere N95 e altri dispositivi di protezione personale completi (DPI) sono assolutamente essenziali.

Q: Quali precauzioni possono aiutare a prevenire la diffusione per via aerea del COVID-19?

Dr. Connolly: Le semplici misure preventive che i professionisti della salute pubblica hanno sottolineato dall’inizio della pandemia sono ancora di gran lunga i modi più efficaci per prevenire la malattia da COVID-19.

Queste pratiche di sicurezza includono:

• Distanza sociale di almeno due metri quando possibile
• Limitare l’esposizione a (o la durata prolungata all’interno di) qualsiasi ambiente pubblico al chiuso, come bar, ristoranti, edifici religiosi, palestre e negozi di alimentari
• Evitare di visitare qualcuno all’interno della sua casa (passare una breve quantità di tempo con qualcuno all’aperto è generalmente più sicuro)
• Mettere una maschera!

Con la consapevolezza che il coronavirus può potenzialmente indugiare nell’aria per ore e anche infettare attraverso gli occhi, è meglio coprire quanti più portali di ingresso possibile, soprattutto quando si cammina in spazi pubblici. Per esempio, quando io e la mia famiglia usciamo in pubblico per andare in farmacia, in una caffetteria o nei bagni delle stazioni di servizio durante un viaggio, indossiamo maschere e semplici occhiali chiari. Allo stesso modo, quando i miei figli camminano nei corridoi delle loro scuole, indossano maschere e occhiali protettivi.