Oggi, Sabre rimane il principale fornitore di prodotti e servizi tecnologici per i viaggi in tutto il mondo, Il sistema Sabre è disponibile 24 ore al giorno, 7 giorni alla settimana. Più di 57.000 agenzie di viaggio in tutto il mondo accedono a un desktop Sabre ogni giorno, e il sistema Sabre elabora più di 42.000 transazioni ogni secondo.

Sabre ha avuto il suo inizio grazie a un incontro casuale nel 1953. Un giovane venditore IBM, R. Blair Smith, si era imbarcato su un volo americano da Los Angeles a New York per andare a una sessione di formazione. Ha avuto una conversazione con l’uomo seduto accanto a lui, che si è rivelato essere C.R. Smith, il presidente di American Airlines. A quel tempo, le prenotazioni delle compagnie aeree erano scritte a mano su schede e ordinate in scatole, un pasticcio ingombrante con l’espansione dell’industria. Blair Smith sapeva che American aveva un vecchio modello di computer che poteva solo tenere traccia del numero di posti prenotati e aperti su un volo, ma non poteva registrare nulla su chi era in quei posti.

Come ha ricordato Blair Smith: “Ho detto che sarei tornato a studiare un computer che aveva la possibilità di fare più che tenere la disponibilità. Poteva anche registrare il nome del passeggero, l’itinerario del passeggero e, se volete, il suo numero di telefono. Il signor C.R. Smith era incuriosito da questo. Tirò fuori una carta e scrisse un numero di telefono speciale sul retro. Disse: ‘Ora, Blair, … quando hai finito con la tua scuola, il nostro centro prenotazioni è all’aeroporto LaGuardia. Vai lì e dai un’occhiata. Poi mi scrivi una lettera e mi dici cosa dobbiamo fare”.”

Al termine della sessione di formazione, Blair Smith vide il CEO di IBM Thomas Watson Jr. e gli raccontò la conversazione. Watson disse a Smith di fare esattamente ciò che il presidente americano aveva richiesto: visitare il centro prenotazioni, scrivere una lettera con le sue raccomandazioni e inviarne una copia a Watson. Blair Smith raccomandò un progetto di sviluppo congiunto tra IBM e American per creare un sistema di prenotazione computerizzato, e il presidente di American Airlines Smith accettò.

Il sistema di prenotazione Sabre fu costruito nel 1960, con le lezioni apprese dal progetto di IBM della metà degli anni 50 per costruire il gigantesco sistema informatico di difesa aerea SAGE (Semi-Automatic Ground Environment). All’inizio, Sabre operava solo in una sede, Briarcliff Manor, New York, con due computer IBM® 7090. Alla fine del 1964, questo nuovo sistema gestiva 7500 prenotazioni all’ora. Il tempo medio per elaborare una prenotazione nel vecchio sistema di carte manuali era di 90 minuti. Sabre lo riduceva a pochi secondi.

Entro la metà degli anni ’60, Sabre divenne il più grande sistema privato di elaborazione dati in tempo reale, secondo per dimensioni solo al sistema del governo americano. La rivista Fortune si meravigliò in un articolo del 1964 di ciò che Sabre poteva fare. “Per l’aspirante passeggero di Los Angeles che telefona o passa dallo sportello dell’American Airlines per una prenotazione, molto poco sembra essere cambiato”, scrisse Fortune. “Eppure, nei due secondi e mezzo che intercorrono tra l’ultima parola della sua richiesta di spazio e la prima parola della risposta dell’agente, è stato il beneficiario di un’installazione informatica da 30 milioni di dollari che non solo lo ha prenotato sul volo giusto con un anno di anticipo, ma che, una volta ottenuto il suo nome, terrà traccia di ogni suo movimento lungo la linea – compreso l’ordine dei suoi pasti, delle sue auto a noleggio o delle sue prenotazioni di coincidenze – fino a quando arriverà dove vuole andare.”

Sabre divenne un enorme vantaggio competitivo per American, costringendo ogni altra compagnia aerea a costruire il proprio sistema di prenotazione. La maggior parte di loro si rivolse a IBM.

Nel 1976, American estese Sabre alle agenzie di viaggio in modo che gli agenti potessero prenotare direttamente. Il sistema era ormai così avanzato che poteva memorizzare un milione di tariffe aeree. Nel 1985, American creò easySabre per dare ai consumatori un accesso online su Internet e attraverso servizi come CompuServe. Un anno dopo, Sabre aprì di nuovo un nuovo terreno, lanciando il primo sistema di gestione delle entrate del settore, aiutando le compagnie aeree a massimizzare la tariffa aerea a cui viene venduto ogni posto. Le pratiche di revenue management create da Sabre continuano ad essere utilizzate ancora oggi. E un decennio dopo, nel 1996, Sabre lanciò il sito web Travelocity. Nel 2000, Sabre si è separata da American Airlines per formare una propria compagnia, la Sabre Holdings Corporation.

In ogni punto del percorso, Sabre ha dato alle persone le prime esperienze con il modo in cui i computer potevano gestire istantaneamente le transazioni e tenere traccia di inventario, prezzi e clienti – la base per un intero universo di commercio elettronico che è esploso a metà degli anni Novanta.