Cualquier persona que utilice el correo de los Estados Unidos o cualquier servicio de entrega interestatal en un intento de participar en un fraude corre el riesgo de ser procesado bajo la ley federal de fraude postal. Una de las leyes federales más frecuentemente procesadas, el fraude postal es a menudo acusado por los fiscales federales porque puede aplicarse en muchas situaciones, y porque se aplica a cualquier persona que utiliza el correo o cualquier servicio de entrega interestatal.

Historia de las leyes de fraude postal

El estatuto federal de fraude postal se remonta a 1872, y originalmente se aplicaba a las personas que utilizaban sólo el correo de EE.UU. para perpetrar un fraude (o intento de hacerlo), como el uso del correo para promover un esquema de falsificación o de lotería. Inicialmente, la ley sólo cubría los fraudes relacionados con el dinero y los bienes tangibles. Pero el Congreso ha ampliado considerablemente el alcance de la ley a lo largo de los años. Ahora cubre los fraudes que constituyen el “robo de servicios honestos”. Y, una persona puede cometer este delito utilizando no sólo el correo de EE.UU., sino cualquier servicio de transporte o entrega interestatal, como FedEx y UPS. (18 USC Secciones 1341 y siguientes.)

Debido a que el estatuto cubre potencialmente tantas situaciones criminales, ha sido llamado la “Uzi” de la fiscalía o (más caritativamente) es “Stradivarious”. (Ellen S. Podgor, Mail Fraud: Opening Letters, 43 S.C. L. REV. 223, 224 (1992); Jed S. Radkoff, The Federal Mail Fraud Statute (Part I), 18 DUQ. L. REV. 771 (1980).) Un juez describió la acusación como un arma “provisional”, a la que los fiscales recurren cuando la conducta que desean imputar aún no es objeto de una legislación más específica. (United States v. Maze, 414 U.S. 395, 405-06 (1974) (Burger, C.J., disidente). Por ejemplo, el estatuto de fraude postal es la fuente de estatutos de fraude penal más específicos y recientes que tipifican como delito el fraude bancario, el fraude electrónico y el fraude sanitario.

Fraude postal y crimen organizado

Cualquier persona acusada de fraude postal corre el riesgo no sólo de ser condenada por ese delito, con una importante multa y tiempo de prisión, sino también de ser acusada de crimen organizado. Si el acusado actuó de forma concertada con otra persona, la fiscalía también puede acusar bajo la Ley de Organizaciones Corruptas e Influenciadas por Chantaje (conocida como “RICO”). Una condena RICO expone al acusado a un castigo significativamente mayor en multas y encarcelamiento.

Fraude postal: ¿Qué tiene que probar la fiscalía?

El trabajo del fiscal en un caso de fraude postal es relativamente sencillo, ya que sólo requiere que el fiscal pruebe que el acusado tenía un plan para defraudar y utilizó el correo (u otros medios interestatales) para llevarlo a cabo.

¿El acusado tenía un plan para defraudar?

En primer lugar, el fiscal debe convencer al jurado de que el acusado tenía un plan para defraudar a alguien en dinero, bienes o “servicios honestos”. Los tribunales han definido el fraude como una conducta que rompe un deber legal o moral hacia otra persona, causando daños. Por ejemplo, sustituir una mercancía de menor calidad que la pedida por un cliente constituye un fraude. Pero como las formas de fraude son casi ilimitadas, y el concepto tan obvio, los tribunales no han dado definiciones más precisas. Uno ha dicho, sin rodeos, que “defraudar es, en un lenguaje menos amable, engañar”. (United States v. Foshee, 578 F2d 629, 632 (1978).)

La violación de las normas aceptadas del orden público también puede constituir un fraude, como cuando el plan viola el deber de honestidad, el juego limpio y el trato correcto en los negocios y la vida pública en general. Los tribunales han sostenido que todo lo que se necesita es un “esquema razonablemente calculado para engañar a personas de prudencia y comprensión ordinaria”. (Badders v. United States, 240 US 391(1916).)

En un proceso por fraude postal, el gobierno no necesita probar que el esquema realmente perjudicó a las víctimas, o incluso que se llevó a cabo completamente. Ni siquiera es necesario que la víctima del esquema tuviera conocimiento de su existencia.

Privar a alguien de “servicios honestos”

El alcance de un esquema fraudulento puede ir más allá de la manipulación de dinero, propiedades o bienes. Basta con privar a una víctima del valor de sus servicios honestos. Por ejemplo, un empleado que dirigió los contratos a su mejor amigo, en lugar de adjudicarlos al mejor postor, ha privado a su empleador de su deber de prestar “servicios honestos” a aquellos con los que hace negocios.

Uso del correo y de los servicios privados de entrega

La facilidad con la que los fiscales satisfacen este elemento del delito es quizás una de las razones por las que el delito de fraude postal federal es conocido como “el mejor amigo del fiscal”. El uso de cualquier método de entrega interestatal, incluyendo el correo de los Estados Unidos, será suficiente; y no es necesario que el envío sea una parte esencial del esquema (puede ser una pieza incidental del mismo). El gobierno no necesita probar que el acusado realmente depositó algo en el correo o en el servicio de entrega; es suficiente con probar que el envío por correo o el depósito del artículo en un punto de recogida era una parte eventual del plan. El fiscal puede incluso probar el “envío” señalando los procedimientos habituales de envío de una oficina.

Engañar para entrar en la universidad: Fraude postal

Engañar en los exámenes de acceso a la universidad no es nada nuevo, pero incluso los hastiados observadores de los tribunales se asombraron ante la noticia, en marzo de 2019, de que unas cincuenta personas habían sido acusadas en un esquema de gran alcance para conseguir que los chicos de secundaria entraran en colegios y universidades de élite. Los padres supuestamente pagaron cientos de miles de dólares a un líder de la red, a entrenadores, a correctores de exámenes, a personal de admisiones y a apoderados para la realización de los exámenes SAT en un esfuerzo por presentar a los solicitantes bajo una luz falsa y atractiva. Una declaración jurada de 204 páginas preparada por el agente del FBI que investigaba el caso finalizaba con las siguientes palabras: “…Con todo respeto, sostengo que hay causa probable para creer que los acusados conspiraron para cometer fraude postal y fraude postal de servicios honestos, en violación del Título 18 del Código de los Estados Unidos, Sección 1349”. Los padres, los entrenadores, los administradores de las pruebas, los apoderados de las pruebas, los funcionarios de la escuela y el cerebro fueron acusados.

¿Cómo se comportarán estos cargos cuando se midan con los requisitos de una acusación de fraude postal como se ha explicado anteriormente? Veamos cada elemento:

• Un plan o esquema. El fiscal tendrá que probar que los padres y el líder de la red actuaron juntos para lograr el objetivo de presentar información falsa a las oficinas de admisión de las universidades. La declaración jurada del FBI está repleta de extractos de conversaciones entre el líder y los padres (obtenidos gracias a una intervención telefónica), en las que se explicaron y acordaron los detalles.
• Fraude: Engaño a la empresa de exámenes SAT. Los exámenes SAT son artículos tangibles y valiosos, y la reputación de la empresa examinadora depende de la exactitud de los informes. Si la fiscalía puede probar que los apoderados tomaron las pruebas, la empresa examinadora ha visto socavada su credibilidad (recuerde que no es necesario que el destinatario conociera el engaño). Dicho de otro modo, la buena voluntad de la empresa examinadora -sus “servicios honestos”- se ha visto comprometida. El SAT es administrado en parte por el Educational Testing Service (ETS), que no es ajeno a fraudes del tipo que se alega aquí. En un caso inquietantemente similar, un tribunal federal de apelación concluyó que se tomaron sus servicios honestos cuando los acusados dispusieron que sus apoderados realizaran un examen estandarizado para los acusados. (U.S. v. Hedaithy, 392 F.3d. 580 (2004).)
• Fraude: Oficinas de admisión engañadas. Las oficinas de admisión de las universidades se esfuerzan por ser objetivas y honestas. En la medida en que fueron engañadas al recibir descripciones falsas de los solicitantes e informes de pruebas falsos, sus “servicios honestos” fueron mancillados.
• Fraude: Rechazo de solicitantes honestos. Por cada estudiante que obtuvo la admisión de forma fraudulenta, un solicitante honesto fue rechazado. Ese solicitante, al que se le prometió una evaluación justa y objetiva de su solicitud, no obtuvo los “servicios honestos” del personal de admisiones.

Uso del correo o de empresas de reparto interestatal. Los padres y el líder de la red supuestamente utilizaron el correo y los servicios de entrega privados para transmitir cheques, fotos (las fotos de las cabezas de los solicitantes fueron retocadas en fotografías de stock de estudiantes atletas) e informes. Las conversaciones intervenidas captaron estos planes.

Otros fraudes: ¿Qué no cuenta como fraude postal?

Aunque el fraude postal es un delito ampliamente aplicable, no lo es en todos los casos de fraude. Por ejemplo, si usted utiliza un teléfono o un correo electrónico para convencer fraudulentamente a alguien de que le pague dinero y el delito nunca implica el uso del correo, usted no ha cometido fraude postal. Sin embargo, hay otras numerosas leyes federales de fraude que pueden aplicarse en otros esquemas de fraude que no utilizan el correo, como el fraude electrónico o el fraude informático.

Penas

Las penas por fraude postal son potencialmente muy significativas. Aunque la pena específica que imponga un tribunal variará significativamente en función de las circunstancias del caso, cualquier condena por fraude postal puede dar lugar a multas elevadas, largas penas de prisión y otras sanciones.

• Encarcelamiento. La pena de prisión potencial para un delito de fraude postal federal es muy alta. Cada ofensa puede resultar en una sentencia de hasta 20 años en una prisión federal. Sin embargo, la pena puede ser más dura si el delito implica a víctimas o elementos específicos. Cuando, por ejemplo, un esquema de fraude implica la ayuda federal en caso de desastre o cuando la víctima es una institución financiera, son posibles sentencias de 30 años por delito.
• Multas. Las multas por fraude postal son también muy elevadas. Una condena por un solo cargo de fraude postal puede dar lugar a una multa de hasta 250.000 dólares. En el caso de fraude que involucre a instituciones financieras o a la ayuda federal en caso de desastre, es posible que se impongan multas de hasta 1 millón de dólares por delito.
• Libertad condicional. Las condenas por fraude postal también pueden dar lugar a una pena de libertad condicional. Cualquier persona condenada a la libertad condicional tiene que pasar una cantidad específica de tiempo, por lo general de uno a tres años o más, cumpliendo con las condiciones específicas del tribunal en lugar de cumplir la pena de prisión. Estas condiciones limitan las libertades de la persona, por ejemplo, exigiéndole que se presente periódicamente a un supervisor de la libertad condicional, que se someta a registros domiciliarios aleatorios o a pruebas de drogas al azar, que no se relacione con delincuentes conocidos y que no cometa otros delitos.
• Restitución. Cuando un esquema de fraude postal tiene éxito en defraudar a alguien de la propiedad o causa daño a una víctima, los tribunales hacen de la restitución una parte de la sentencia. Los pagos de restitución se hacen a las víctimas para que puedan recuperar lo que perdieron como resultado del fraude. Los pagos de restitución deben hacerse además de las multas, y cuando se da la libertad condicional, se convierten en una condición de la sentencia.

Hable con un abogado

Si se enfrenta a un cargo de fraude postal, necesita el asesoramiento de un abogado de defensa penal con experiencia. Tan pronto como se entere de que está siendo investigado por, o acusado de, cualquier delito federal, necesita buscar un abogado de defensa criminal local inmediatamente. Usted puede, sin saberlo, afectar negativamente su caso al hablar con los investigadores sin una representación legal competente. Hablar con un abogado de defensa penal que esté familiarizado con las leyes de fraude postal y que tenga experiencia con los fiscales y tribunales federales locales es la única manera de asegurar que sus derechos sean protegidos en cada etapa del proceso de justicia penal.