Het vooruitzicht dat Kevin Garnett een meerderheids- of zelfs een minderheidsbelang in de Minnesota Timberwolves zou hebben, is intrigerend om zowel micro- als macro-redenen.
Lange tijd eigenaar Glen Taylor, 79, heeft onlangs erkend dat hij de franchise op de markt heeft gezet en Garnett werd de meest geliefde en populaire potentiële koper op het moment dat het woord uitkwam dat hij geïnteresseerd was.
De 7-voet Hall of Famer is de beste speler in de geschiedenis van het team, omdat hij en de Wolves samen 12 succesvolle, frustrerende en zeer vermakelijke seizoenen doorbrachten (1995-2007). Zijn handel naar Boston bezorgde Garnett zijn kampioensring en herdefinieerde zijn nalatenschap. Maar noch de tijd, noch wat recent kwaad bloed met Taylor heeft ooit zijn “I’m ‘Sota” gevoelens over de staat verwaterd.
Garnett zou een directe link vormen met de reeks successen van de franchise: acht opeenvolgende play-offs, een finaleronde van de Western Conference in 2004 en een winstpercentage van .526 van 1997-2004. (Minnesota’s record voor zijn komst: .256 (105-305). Zijn record sinds “prime KG” vertrok in ’07: .342 (353-679).)
We gaan zijn overwinningsronde / thuiskomst van 43 wedstrijden van 2015 tot 2016 niet meetellen, toen Garnett op zijn laatste benen liep en de zaden van zijn toekomstige eigendomsrol aanvankelijk werden geplant.
Dat plan, met de sterspeler die zich inkoopt in een investeerdersgroep met coach en President of Basketball Operations Flip Saunders, ontrafelde zich toen Saunders in oktober 2015 overleed aan complicaties van Hodgkins-lymfoom. Taylor wendde zich tot andere minderheidspartners met het oog op toekomstige opvolging, waardoor Garnett om langzaam te branden in het gevoel verraden.
In april verwees Garnett naar Taylor als een “slang ,” zweren om nooit zaken met hem te doen of zelfs deel te nemen aan het hebben van zijn Nr. 21 jersey met pensioen in Target Center’s rafters. Maar in de nasleep van het nieuws van Taylor’s interesse in het vinden van een koper, verscheen een meer verzoenende KG op sociale media.
Geen twee mensen houden meer van de stad dan ikzelf
en Glen Taylor en ik kijk ernaar uit om te proberen met hem samen te werken om mijn droom te
verwezenlijken. (2/2)– Kevin Garnett (@KevinGarnett5KG) July 21, 2020
Het zou een feel-good verhaal zijn wanneer de Wolves, de NBA en Minneapolis er een nodig hebben. De franchise heeft het naseizoen gemist in 15 van de afgelopen 16 pogingen. De competitie zit midden in een tumult, financieel en competitief. En de moord op George Floyd door de politie van Minneapolis op 25 mei ontbrandde de stad als een nationale brandhaard van onrust.
De competitie heeft sindsdien haar intenties uitgesproken om meer minderheden aan te nemen in de coaching en management rangen, en commissaris Adam Silver heeft de wens geuit voor meer Afro-Amerikaanse eigendom. Alleen NBA-legende Michael Jordan is de enige zwarte meerderheidsaandeelhouder, en hij moest teruggaan naar zijn wortels in Noord-Carolina om de Charlotte Hornets te kopen.
Garnett, als hij met succes biedt met een groep partners, zou uiteindelijk de franchise leiden waarmee hij het meest wordt geïdentificeerd.
Er is nog een lange weg te gaan, omdat Taylor de komende maand of langer aanbiedingen van meerdere groepen afweegt met de hulp van zakenbank Raine Group. De Wilf familie die eigenaar is van de NFL’s Minnesota Vikings is blijkbaar niet geïnteresseerd, maar er zijn verschillende andere gegadigden. Sommigen hebben misschien diepere zakken dan Garnett, die voor een seizoen of twee langer zal gelden als de best betaalde speler in de geschiedenis van de NBA (bijna $ 344 miljoen aan salaris).
Taylor heeft toegezegd bij een eventuele verkoop te bedingen dat de Wolves in Minnesota blijven, wat Garnetts achtervolging zou kunnen helpen. Totdat er een overeenkomst is met wie dan ook, zijn hier vijf dingen voor Garnett om serieus te overwegen voordat hij een deal sluit:
Be careful what you wish for
Dit zijn tenslotte de Timberwolves, een van de meest treurige franchises in de Amerikaanse sportgeschiedenis.
De Wolves lieten Stephen Curry links liggen en ruilden Ray Allen op draft night 1996 voor Stephon Marbury. Ze vestigden zichzelf als de ongelukkigste vaste deelnemer aan de loterij door in 1992 Shaquille O’Neal en Alonzo Mourning te verliezen voor de troostprijs van Christian Laettner.
De Wolves begeerden Joe Smith in 1999 zozeer dat ze uiteindelijk drie eerste-ronde Draft picks kwijtraakten en een boete van $ 3,5 miljoen betaalden als straf voor hun salary-cap ontwijking. Ze ruilden Kevin Love voor Andrew Wiggins en gaven de slecht presterende speler een contractverlenging van 146 miljoen dollar, gebaseerd op weinig meer dan Taylor’s Larry David-achtige blik diep in de ogen van Wiggins. Een paar maanden eerder hadden ze Zach LaVine, Lauri Markkanen en Kris Dunn verscheept voor 74 wedstrijden van Jimmy Butler.
Imponerende NBA-namen zijn door de organisatie gegaan, waaronder Garnett, Love, Kevin McHale, Saunders, Rick Adelman, Jack McCloskey, Tom Thibodeau en nog een aantal anderen. Toch heeft het nauwelijks iets uitgemaakt.
Taylor’s meest gewaardeerde zet door Wolves fans was dat hij de franchise überhaupt kocht. Hij kocht het voor 88 miljoen dollar in 1994, te midden van geruchten over een verkoop aan een groep uit New Orleans. McHale, Saunders en Garnett kwamen kort daarna, en brachten die ene lange reeks successen. Sindsdien, slechts één play-off verschijning (in 2018). Een 29e ranking in opkomst dit seizoen, en slechts drie finishes hoger dan 24e in de voorgaande 14 jaar.
In het decennium sinds Jordan de Hornets kocht, heeft dat team slechts drie keer de play-offs gehaald en is het cumulatief 147 games onder .500. Jordan kocht de Hornets voor $275 miljoen, bijna een miljard dollar minder dan wat Garnett of wie dan ook zou moeten uitgeven. Dat is een hoop verbijsterende inertie en middelmatigheid.
Als Taylor verkoopt, wil jij dan echt kopen?
Dit zijn de meest onzekere tijden die de NBA in lange tijd heeft meegemaakt. Zelfs de lock-outs van 1998 en 2011, die de competitie honderden wedstrijden en miljarden dollars kostten, waren min of meer business as usual, omdat de uiteindelijke oplossingen grotendeels in handen waren van de eigenaren en de spelers. Die twee seizoenen begonnen laat maar eindigden traditioneel, zonder een echte verschuiving in de sportkalender. Fans waren klaar voor de terugkeer van de NBA, dus deden ze dat ook, en pakten hun gewoonten om kaartjes te kopen en TV te kijken bijna op waar ze waren gebleven.
Deze keer, uitdagingen in overvloed. Niet sinds de jaren ’70 en begin jaren ’80 is de toekomst van de NBA zo onzeker geweest. De verstoring van het coronavirus in de meeste sporten heeft de gewoonten van de fans gebroken, en het is nu zomer. Toeschouwers zijn nog steeds niet toegestaan in arena’s en misschien niet in 2020-21, wanneer dat begint.
Voeg daar elementen van de huidige sociale onrust aan toe en dat roept nog meer vragen op. Zeker, het voorspelt een seismische verschuiving in de omzetverwachtingen en toekomstige winsten.
Zelfs met een thuisvoordeel voor Garnett, is het belangrijk om te onthouden dat Taylor geen drievoudig miljardair is geworden door op het verkeerde moment activa te kopen of te verkopen. Hij is, volgens velen die hem kennen, net zo meedogenloos in de zakenwereld als KG was op basketbalvelden.
Game beter herkennen spel.
‘Het Proces’ is begonnen
Niemand noemt het officieel ‘het Proces’ in Minnesota vanwege de spot die dat label uiteindelijk kreeg in Philadelphia. Hoe je het ook noemt, de Wolves zijn nog niet eens een volledig seizoen bezig met hun nieuwste incarnatie onder de nieuwe President of Basketball Operations Gersson Rosas en zijn team.
In die tijd heeft Rosas op alle juiste public-relationsknoppen gedrukt, de franchise naar een warme, sociaal bewuste, “familie”-sfeer verschoven om tijd te kopen met de algemene welwillendheid van Minnesotans. Hij behield coach Ryan Saunders, een populaire knipoog naar Flip, ondanks de leeftijd van de zoon en de beperkte ervaring.
Rosas was agressief in de 2019 draft, oprukken om Texas Tech’s Jarrett Culver op nr. 6 te strikken, en preekt geduld (zoek niet naar Culver in een All-Rookie-team). Vervolgens was hij misschien wel actiever dan al zijn collega’s op de handelsdeadline in februari, door D’Angelo Russell, James Johnson, Malik Beasley, Juan Hernangomez en meer binnen te halen.
Er is een blauwdruk voor de toekomst en een voortijdig vertrek daarvan zou een vergissing zijn. Garnett zou elke drang moeten weerstaan om zijn stempel te drukken op de basketbal operatie.
Het is één ding voor een man als Steve Ballmer om de LA Clippers te kopen en de basketbal beslissingen aan zijn basketbal jongens over te laten. Ballmer speelde nooit power forward, won nooit een ring of verdiende een HOF verankering. Zou Garnett in staat zijn om de verleiding te weerstaan om zijn basketbal autoriteit te snel te laten gelden?
Er zijn niet veel KG’s die er zijn
Er zit een dubbele kant aan deze. Garnett zal teleurgesteld zijn als hij denkt dat hij gemakkelijk – of misschien ooit – een meedogenloze, veelzijdige, legendarische All-NBA speler kan vinden die zichzelf tot grootheid dwingt, de beste prestaties van teamgenoten naar boven haalt en de hele boel in de kleedkamer overziet.
Historisch gezien, zijn grote spelers tegen deze talent en karakter kloof aangelopen toen ze probeerden te coachen of leiding te geven aan gewone stervelingen die niet in staat zijn om iconisch spel te repliceren. Nu schopt Garnett twee stappen verder dan de zijlijn, waar zijn vermogen om direct invloed uit te oefenen op de resultaten nog beperkter zou zijn.
Veel van Jordan’s eerste decennium als eigenaar is besteed aan de ontwikkeling tot waar hij weet dat geen van de Hornets een andere “Airness” zal zijn. Er is altijd een impliciete druk om de baas te behagen die andere eigenaren niet genereren.
“Ik weet dat hij wil winnen en dat voel ik,” vertelde Hornets GM Mitch Kupchak in oktober aan de Charlotte Observer. “Ik weet dat onze coach dat ook voelt. Het komt niet zo van een jongen die veel geld heeft verdiend op Wall Street. Het is Michael Jordan.”
Dan is er de andere aanpassing die Garnett zou moeten maken: Niet langer in staat om zich alleen als een speler of entertainer te gedragen, zou hij zijn ruwe kantjes eraf moeten schuren om soepel te navigeren op het bedrijfsniveau en de vergaderingen van de Raad van Bestuur. In ieder geval niet meer ruwe kantjes dan, laten we zeggen, Mark Cuban.
Niemand heeft ooit zijn eigen nummer met pensioen gestuurd
Als dat gaat gebeuren, kun je het het beste doen als onderdeel van de persconferentie waar ze het papierwerk ondertekenen, handen schudden en Taylor Garnett de sleutels van het directietoilet geeft. Anders, onhandig.
* * *
Steve Aschburner schrijft sinds 1980 over de NBA. Je kunt hem hier e-mailen, zijn archief hier vinden en hem volgen op Twitter.
De standpunten op deze pagina weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de standpunten van de NBA, haar clubs of Turner Broadcasting