Hertog, markies, graaf, burggraaf, baron – welke is het hoogst in rang, waar komen de titels vandaan en wie zijn de voorouders van de huidige edelen?
In de Engelse adelstand is de oudste titel die van graaf, die teruggaat tot de Angelsaksische tijd. De ealdormen, later graven, waren provinciale gouverneurs die door de koning waren aangesteld – belangrijke en machtige mensen die toezicht hielden op hun eigen regio’s en recht spraken in provinciale rechtbanken. Zij inden belastingen namens de koning en ontvingen in ruil daarvoor een “derde penny”, een derde van het geld dat zij inden. In oorlogstijd voerden zij de legers van de koning aan.
Machtsstrijd en intriges waren echter schering en inslag, en deze graven waren zowel steun als bedreiging voor de vorst. Godwin, graaf van Wessex (een gebied dat toen ruwweg het zuidelijkste derde deel van Engeland besloeg), was een van de meest dominante figuren in het land. Tijdens de machtsstrijd na de dood van koning Cnut in 1035 was het Godwin die de uitkomst hielp bepalen door Alfred Ætheling gevangen te nemen of te verraden toen hij aanspraak kwam maken op de troon. Prins Alfred stierf kort daarna in Ely. Later werd Godwins zoon, die hem opvolgde als Graaf van Wessex, Koning Harold II.
Nadat Koning Willem I ‘de Veroveraar’ de troon besteeg, probeerde hij Engeland te besturen volgens het traditionele Angelsaksische systeem van een paar grote graafschappen, maar dat bleek niet werkbaar. Er werden nieuwe graven van kleinere gebieden gecreëerd, zoals die van Herefordshire, Shropshire en Cheshire; hun macht werd opzettelijk beperkt op dezelfde manier als bij de Normandische graven aan de overkant van het Kanaal. Spoedig werden shires bekend als “counties” en de graven namen niet langer rechterlijke beslissingen.
William I was succesvoller in het bevorderen van het feodale systeem in Engeland, en zijn heerschappij was hard. Onder dit systeem, dat verklaarde dat al het land eigendom was van de koning, kondigde hij ‘baron’ af als een rang om die mannen aan te duiden die hun persoonlijke trouw aan hem hadden toegezegd. In ruil voor het vervullen van een jaarlijkse militaire dienst en het bijwonen van de Raad van de Koning, kende hij hen percelen land toe ‘in chief of the king’, dat wil zeggen met de koning als hun onmiddellijke opperheer.
In het begin droegen al deze edellieden de titel van baron, wat het enige punt is dat alle leden van de oude baronage verenigt als edellieden of gelijken van elkaar. Maar al snel verdeelden de grotere baronnen een deel van hun land en landgoederen onder hun volgelingen in ruil voor eed van trouw en militaire dienst.
In het midden van de 12e eeuw was het gebruik ontstaan om elke grotere baron een persoonlijke dagvaarding te sturen met het verzoek om aanwezig te zijn bij de Raad van de Koning, die zich ontwikkelde tot het Parlement en later tot het Hogerhuis (House of Lords). In de Magna Carta van 1215 werd bepaald dat de lagere baronnen van elk graafschap één enkele dagvaarding zouden ontvangen als groep via de sheriff, en dat zij vertegenwoordigers zouden kiezen om namens die groep aanwezig te zijn. Deze vertegenwoordigers groeiden uit tot de ridders van de Gouw, die op hun beurt de voorlopers van het Lagerhuis vormden. Zo ontstond een duidelijk onderscheid, dat uiteindelijk tot gevolg had dat alleen de grotere baronnen de privileges en plichten van de adel kregen.
In 1337 schiep Edward III het eerste Engelse hertogdom door zijn oudste zoon Edward te benoemen tot hertog van Cornwall. Hij stierf een jaar voor zijn vader en werd de eerste Engelse prins van Wales die geen koning werd.
Er werden nog meer hertogdommen gecreëerd, meestal voor de Plantagenet nakomelingen van koning Edward III. Tegen het einde van de 15e eeuw waren 32 hertogdommen gecreëerd, waarvan er slechts drie bewaard zijn gebleven: Cornwall, Lancaster en Norfolk. De eerste twee zijn ook hertogdommen: het hertogdom Cornwall is voorbehouden als titel en bron van inkomsten voor de oudste zoon van de vorst, en het hertogdom Lancaster is nu in handen van de vorst om zijn of haar Privy Purse te financieren.
In navolging van Edward III voerde Koning Richard II, zoon van de Zwarte Prins, in 1385 de rang van Markies in, een versie van het Duitse ‘Markgraaf’. Misschien wel de bekendste markies van vandaag is Lord Bath, wiens familiezetel zich in Longleat in Wiltshire bevindt. Ondertussen werd de titel van burggraaf, oorspronkelijk een sheriff van een graafschap en dus een plaatsvervanger van een graaf of graaf, voor het eerst gebruikt in 1440.
Ondanks de beste pogingen van de Kroon om te voorkomen dat een onderdaan al te machtig zou worden, groeiden verschillende grote landgeslachten uit tot een steeds prominentere familie. Hun kastelen domineerden de plaatselijke omgeving en zij waren in staat om wat in feite privélegers waren, op hun land op te richten.
De familie Percy bouwde Alnwick Castle (van het huidige Hogwarts), de Cliffords Skipton Castle, de Beauchamps Warwick Castle, de Fitzalans Arundel Castle, de Berkeleys Berkeley Castle, en de Vernons Haddon Hall, die allemaal nog steeds overeind staan en getuigen van de macht van deze middeleeuwse magnaten. De bloedige vete tussen de Huizen van Lancaster en York, bekend als de Wars of the Roses, bleek echter noodlottig voor vele adellijke families. Na elke slag werden de edelen en hun erfgenamen die aan de verliezende kant hadden gevochten, op grote schaal afgeslacht.
De Tudor-periode bleek beter voor de Engelse adelstand. Toen landheren de open velden en gemeynten besloten te bebouwen, werden veel gewone arbeiders van hun akkerbouwgronden verdreven en gingen ze zich toeleggen op de veel lucratievere schapenhouderij. Families zoals de Spencers van Althorp in Northamptonshire, die in 1603 tot Barons Spencer werden benoemd, profiteerden hiervan en de familie steeg naar rijkdom en aanzien. Wijlen Prinses Diana is de beroemdste van hun hedendaagse nakomelingen.
Door de Opheffing van de Kloosters eigende Hendrik VIII zich enorme hoeveelheden bezit toe, die hij en zijn opvolger, Edward VI, konden gebruiken om hun favorieten, de “nieuwe mannen” van het Tudor hof, te belonen. Sir John Russell bijvoorbeeld werd in 1539 Baron Russell: tussen 1540 en 1552 verkreeg hij aanzienlijke schenkingen van de Kroon voor eigendommen die vroeger toebehoorden aan Tavistock, Woburn, St Albans en Thorney Abbeys, en een zeker klooster in Long Acre, Middlesex. Hij werd in 1550 graaf van Bedford en zijn nakomelingen werden in 1694 hertogen van Bedford; zij wonen nog steeds in de abdij van Woburn in Bedfordshire.
Andere ‘hof’-families profiteerden evenzeer van de herverdeling van kloostergoederen. De Percys konden een zuidelijk huis voor zichzelf bouwen in Syon Abbey, bij Londen, en de familie Cecil, afstammelingen van de adviseur van koningin Elizabeth I, Lord Burghley, splitste zich in twee takken: de Earls of Exeter, later markiezen van Exeter, woonden in Burghley House bij Stamford, Lincolnshire, en de Earls of Salisbury, later markiezen van Salisbury, creëerden het wonder dat Hatfield House is, even ten noorden van Londen.
Zowel Schotland als Ierland hadden elk hun eigen adelstand, volledig gescheiden van de adelstand van Engeland en van elkaar. Zoals de Engelse adelstand zich ontwikkelde uit de Angelsaksische ealdormen, zo ontwikkelde de Schotse adelstand zich uit de ‘mormaers’ of regionale stamhoofden.
Het eerste Schotse hertogdom, Rothesay, werd in 1398 ingesteld en is altijd in handen geweest van de oudste zoon van de vorst. Na de Akte van Unie van 1707 zijn er geen nieuwe adeldommen meer gecreëerd in de adelstand van Schotland. Tussen 1707 en 1963 kozen de Schotse edelen 16 representatieve edelen om voor één parlement zitting te nemen in het Hogerhuis in Westminster. Krachtens de Peerage Act van 1963 kregen alle Schotse edelen van rechtswege een zetel in het Hogerhuis.
Zowel vóór als na de Unie met Groot-Brittannië in 1801 werden Ierse adeldom vaak gebruikt als een manier om titels te creëren die geen zetel in het Engelse Hogerhuis opleverden en de begunstigde (zoals Clive van Indië) dus de mogelijkheid boden om in het Lagerhuis te zetelen. Bijgevolg hadden vele Ierse edelen weinig of geen band met Ierland, en de namen van sommige Ierse adelorden verwijzen zelfs naar plaatsen in Groot-Brittannië (bijvoorbeeld de graafschappen Mexborough en Ranfurly).
De kroning van onze huidige koningin in 1953 was de laatste keer, buiten de jaarlijkse staatsopening van het Parlement, dat de adelstand massaal bijeenkwam. Maar de mensen begonnen zich steeds meer ongemakkelijk te voelen over het automatische recht van edelen om in het Hogerhuis te zetelen. Life peers, die door de regering voor het leven werden benoemd in plaats van op erfelijke basis (en niet werden doorgegeven aan hun kinderen), werden in het leven geroepen door The Life Peerages Act van 1958. De koningin benoemt hen formeel op aanbeveling van de premier.
Het veranderingsproces werd voortgezet met de House of Lords Act van 1999, waarbij het eeuwenoude automatische recht van elke erfelijke peer om in het Hogerhuis te zetelen, werd afgeschaft. In plaats daarvan kiezen de overblijvende erfelijke edelen 90 van hen om levenslang in het Hogerhuis te zetelen. De wet verleende de hertog van Norfolk, als erfelijk maarschalk, en de markies van Cholmondeley, als erfelijk kamerheer, eveneens een zetel in het Hogerhuis.
De rangorde van de edelen (in dalende volgorde hertog, markies, graaf, burggraaf en baron) is sinds het Tudor-tijdperk vastgelegd – en er is geen eenvoudige verklaring voor de rangorde, behalve dat de hiërarchie in de loop der eeuwen is geëvolueerd.
De beleefdheidstitels die zijn toegestaan aan kinderen van edellieden zijn een beetje verwarrend: jongere zonen van hertogen en markiezen mogen ‘Lord’ voor hun doopnaam zetten, dochters van hertogen, markiezen en graven mogen ‘Lady’ zetten, en de zonen van graven en elk kind van een burggraaf of baron mogen ‘Hon.’ zetten. (kort voor ‘the Honourable’) zetten.
Het is een betwistbaar punt of edelen nog een belangrijke rol spelen in het 21e-eeuwse Groot-Brittannië. Zeker is een adelstand voor het leven voor veel mensen een passende afsluiting van een leven in overheidsdienst, maar een voordeel van het grotendeels afgeschafte erfelijkheidsstelsel met betrekking tot het Hogerhuis is dat het zorgde voor een spreiding van leeftijd en ervaring daar. Eén ding is echter zeker, de jonge koninklijke edelen (hoewel zij niet in het Hogerhuis zetelen) groeien alleen maar in populariteit, zorgen voor nieuwe generaties van de Britse adel en verheugen fans over de hele wereld.
|
Weetjes over de Londense metro |
Klik hier om u in te schrijven! |