Attorney General Holder, Secretary Salazar Announce Settlement of Cobell Lawsuit on Indian Trust Management
WASHINGTON, Dec. 8 /PRNewswire-USNewswire/ — De minister van Justitie, Eric Holder, en de minister van Binnenlandse Zaken, Ken Salazar, hebben vandaag een schikking aangekondigd in de langlopende en uiterst controversiële Cobell-rechtszaak met betrekking tot het beheer en de boekhouding door de Amerikaanse overheid van meer dan driehonderdduizend individuele trustrekeningen van Amerikaans-Indiaanse Indianen. Op de persconferentie van vandaag spraken ook advocaat-generaal Tom Perrelli en vice-minister van Binnenlandse Zaken David Hayes.
“In de afgelopen dertien jaar hebben de partijen vele, vele malen geprobeerd om deze zaak te schikken, telkens zonder succes,” zei advocaat-generaal Holder. “Maar vandaag slaan we de bladzijde om. Deze schikking is eerlijk voor de eisers, verantwoordelijk voor de Verenigde Staten en biedt een pad voor de toekomst.”
“Dit is een historische, positieve ontwikkeling voor Indianenland en een belangrijke stap op weg naar verzoening na jaren van heftige rechtszaken tussen begunstigden van trusts en de Verenigde Staten,” zei secretaris Salazar. “Het oplossen van deze kwestie is een topprioriteit geweest van president Obama, en deze regering heeft in goed vertrouwen gewerkt aan het bereiken van een schikking die zowel eervol als verantwoordelijk is. Deze historische stap zal het Ministerie van Binnenlandse Zaken in staat stellen om verder te gaan en de uitdagingen op het gebied van onderwijs, wetshandhaving en economische ontwikkeling aan te pakken waarmee we in Indian Country worden geconfronteerd.”
Vanwege de onderhandelde overeenkomst zal een einde komen aan de rechtszaken over de uitvoering door het Ministerie van Binnenlandse Zaken van een historische boekhouding voor trustrekeningen die door de Verenigde Staten namens meer dan 300.000 individuele Indianen worden bijgehouden. Een fonds van in totaal $1,5 miljard zal worden verdeeld onder de leden van de groep om hen te compenseren voor hun historische boekhoudkundige claims, en om mogelijke claims te beslechten dat vroegere Amerikaanse functionarissen het beheer van de trustfondsen verkeerd hebben beheerd.
Om bovendien de voortdurende proliferatie van duizenden nieuwe trustrekeningen aan te pakken, veroorzaakt door de “fractionering” van landbelangen door opeenvolgende generaties, richt de schikking een fonds van $ 1,9 miljard op voor de vrijwillige terugkoop en consolidatie van gefractioneerde landbelangen. Het landconsolidatieprogramma zal individuele Indianen de mogelijkheid bieden om contante betalingen te ontvangen voor verdeelde landbelangen en het land vrij te maken ten gunste van inheemse gemeenschappen.
Door het aantal individuele trustrekeningen dat de V.S. moeten bijhouden te verminderen, zal het programma de lopende administratieve uitgaven en toekomstige geschillen in verband met de boekhouding sterk verminderen. Om eigenaars een extra stimulans te geven om hun gefractioneerde belangen te verkopen, machtigt de schikking het ministerie van Binnenlandse Zaken om tot 5 procent van de waarde van de belangen opzij te zetten in een beurzenfonds voor studenten van Amerikaans-Indiaanse hogescholen en beroepsopleidingen.
De schikking is tot stand gekomen met medewerking van de U.S. District Court for the District of Columbia. Zij zal pas definitief worden wanneer zij formeel door de rechtbank is bekrachtigd. Ook moet het Congres wetgeving goedkeuren om de uitvoering van de schikking toe te staan. Omdat het om een schikking in een rechtszaak gaat, zal de schikking worden gefinancierd uit het Fonds voor gerechtelijke uitspraken van de Amerikaanse ministeries van Justitie en Financiën.
“Hoewel we aanzienlijke vooruitgang hebben geboekt bij het verbeteren en versterken van het beheer van Indiaanse trustvermogens, is ons werk nog niet voorbij”, zei Salazar, die ook aankondigde dat hij een nationale commissie opricht om de lopende trusthervormingsinspanningen te evalueren en aanbevelingen te doen voor het toekomstige beheer van individuele trustrekeningvermogens in het licht van een door het Congres vastgestelde sunset-bepaling voor het Office of Special Trustee, dat in 1994 door het Congres werd opgericht om het financiële beheer van het trustsysteem te hervormen.
De class action-zaak, waarbij enkele honderdduizenden eisers zijn betrokken, werd in 1996 door Elouise Cobell ingediend bij de U.S. District Court for the District of Columbia en omvatte honderden moties, tientallen vonnissen en beroepen, en verschillende rechtszaken in de afgelopen 13 jaar. De schikkingsfondsen zullen worden beheerd door de trustafdeling van een bank die door de districtsrechtbank is goedgekeurd en zullen door een claim-administrateur worden verdeeld onder individuele Indianen in overeenstemming met de gerechtelijke bevelen en de schikkingsovereenkomst.
Interior beheert momenteel ongeveer 56 miljoen acres Indiaans trustland, beheert meer dan 100.000 leases en ongeveer $ 3,5 miljard aan trustfondsen. Voor het fiscale jaar 2009 werden fondsen uit leases, gebruiksvergunningen, landverkopen en inkomsten uit financiële activa, in totaal ongeveer $ 298 miljoen, geïnd voor meer dan 384.000 open Individuele Indiaanse Geldrekeningen en $ 566 miljoen werd geïnd voor ongeveer 2.700 stammenrekeningen voor meer dan 250 stammen. Sinds 1996 heeft de Amerikaanse regering meer dan $ 10,4 miljard geïnd van individuele en tribale trusttegoeden en meer dan $ 9,5 miljard uitgekeerd aan individuele rekeninghouders en tribale overheden.
Het landconsolidatiefonds is een erfenis van de General Allotment Act van 1887 (de “Dawes Act”), die inheemse gronden verdeelde in percelen van 40 tot 160 acres groot, deze toekende aan individuele Indianen en alle resterende niet-toegewezen Indiaanse gronden verkocht. Toen de oorspronkelijke bezitters overleden, kregen hun erfgenamen bij testament een gelijk, onverdeeld belang in het land als pachters met gemeenschappelijke rechten. In opeenvolgende generaties daalden kleinere onverdeelde belangen af naar de volgende generatie.
Heden ten dage is het gebruikelijk om honderden — zelfs duizenden — Indiaanse eigenaars te hebben voor één perceel land. Dergelijke sterk gesegmenteerde eigendomsverhoudingen maken het uiterst moeilijk om het land productief te gebruiken of om aan een individu een nuttig gebruik te geven. Als er geen serieuze corrigerende maatregelen worden genomen, zullen naar schatting 4 miljoen acres land in zulke kleine eigendomsbelangen blijven bestaan dat zeer weinig individuele eigenaars ooit enig zinvol financieel voordeel uit dat eigendom zullen halen.
Aanvullende informatie is beschikbaar op de volgende sites: www.cobellsettlement.com. De website van het ministerie van Binnenlandse Zaken: www.doi.gov. De website van het Office of the Special Trustee: www.ost.doi.gov