Onze collectieve erkenning dat de vruchtbaarheid van een vrouw afneemt met de leeftijd is niets nieuws. Maar, frustrerend genoeg, proberen deskundigen nog steeds uit te vinden waarom dat gebeurt.
“Het korte antwoord is dat de eicellen van een vrouw gewoon niet meer zo vlot zijn als toen ze jonger was,” zegt Dr. Mary Jane Minkin, klinisch professor in de verloskunde, gynaecologie en reproductieve wetenschappen aan de Yale University School of Medicine. Minkin verwijst naar gegevens van de Society for Assisted Reproductive Technology (SART) en wijst erop dat de vruchtbaarheid van een vrouw aan het eind van haar tiener-, twintiger- en begin dertigerjaren relatief constant blijft. Dat wil niet zeggen dat conceptie gegarandeerd is; zelfs voor een gezonde 30-jarige is de kans dat ze zwanger wordt tijdens een specifieke ovulatiecyclus slechts 20%. Dat betekent dat 4 van de 5 vrouwen die deze maand proberen zwanger te worden, het volgende maand nog steeds zullen proberen.
Maar rond de leeftijd van 35, ervaart de gemiddelde vrouw een daling van de vruchtbaarheid die versnelt tot haar midden in de 40, wanneer haar kansen op een succesvolle zwangerschap dalen tot de lage enkele cijfers. “Een deel van het probleem is dat we worden geboren met alle eicellen die we zullen hebben, en naarmate we ouder worden, worden ze ouder met ons,” legt Minkin uit. Deze eicellen reageren niet meer zo snel op de golf van luteïniserend hormoon (LH) die de hypofyse van een vrouw afgeeft tijdens de ovulatie, zegt ze. (Als je ooit een ovulatiekit hebt gebruikt, is LH het hormoon dat de kit in je urine meet.)
Chromosoomafwijkingen nemen ook toe naarmate een vrouw ouder wordt. “Als je kijkt naar vrouwen in hun late jaren 30 of 40, in plaats van 23 chromosomen te hebben, hebben meer van de eieren een extra of een ontbrekende,” zegt Dr. Richard Bronson, directeur van reproductieve endocrinologie aan de Stony Brook University.
Maar de grote vraag – waarom nemen de eicellen van een vrouw af in kwaliteit als ze ouder wordt – blijft onbeantwoord. “Is het zo dat het lichaam van een vrouw haar beste eicellen het eerst gebruikt, of gebeurt er iets met de eicellen als een vrouw ouder wordt?” vraagt Bronson. “Niemand weet het.”
Dat kan binnenkort veranderen. Bronson zegt dat sommige van de nieuwste onderzoeken suggereren dat de mitochondriale functie in het ei kan afnemen met de leeftijd, wat kan leiden tot chromosoomafwijkingen. Leefstijlfactoren, van roken tot zwaarlijvigheid en stress, zouden ook een rol kunnen spelen, hoewel veel van het huidige onderzoek speculatief is. “Het lijdt geen twijfel dat de algemene gezondheid van invloed is op de voortplanting,” zegt hij. Maar hoe al deze variabelen precies op elkaar inwerken, is een ingewikkelde puzzel die deskundigen nog in elkaar moeten puzzelen.
Zelfs als een eicel perfect gezond is, verandert de algehele kwaliteit van de “intra-uteriene omgeving” naarmate een vrouw ouder wordt, legt Minkin uit. (Natuurlijk speelt de gezondheid van het sperma van een man ook een rol. Maar voor de gemiddelde man wordt de kwaliteit van het sperma pas een probleem als hij de 60 bereikt, volgens SART.)
Hoe meer we leren over het wonder van conceptie, hoe meer het precies dat lijkt: wonderbaarlijk. “Het is allemaal een zeer delicate show,” zegt Minkin over conceptie en zwangerschap. “Ik probeer mijn patiënten aan te moedigen om, als ze kunnen, op hun 35e al aan een baby te denken. Ze benadrukt dat “het niet allemaal kommer en kwel is” als een vrouw halverwege de dertig is. “Maar er zijn meer significante hindernissen,” zegt ze: hindernissen die de moderne geneeskunde nog niet heeft gevonden om consequent te overwinnen.
Neem contact met ons op via [email protected].