Top Image: Duitse troepen in Rusland met dank aan de Nationale Archieven.

De eminente WOII-historicus (en goede vriend van het Nationaal WOII Museum) Dr. Gerhard Weinberg begint zijn lezingen vaak met een herinnering aan het publiek dat “de aarde rond is.” Dit stukje alledaagse wijsheid dient om ons eraan te herinneren dat de gebeurtenissen op elk front van de oorlog noodzakelijkerwijs een grote invloed hadden op alle andere, en dat het onmogelijk is om de verschillende fronten geïsoleerd te bespreken.

Als u ooit herinnerd moet worden aan de “rondheid” van de aarde, hoeft u alleen maar terug te kijken naar de eerste week van december 1941. In die noodlottige maand vonden twee grote gebeurtenissen plaats: de massale Sovjet-tegenaanval voor Moskou op 5 december en de Japanse aanval op Pearl Harbor op 7 december.

Een toevalligheid, zegt u? Per slot van rekening is het een lange weg van Moskou naar Pearl Harbor, zo’n 7.000 mijl, en dat is ongeveer zo ver weg als je kunt komen op de planeet Aarde. Hoe kan een van deze gebeurtenissen de andere hebben beïnvloed?

Het is simpel. Denk aan de Wet van Weinberg. De aarde is rond. De Duitse nederlaag voor de Sovjet hoofdstad was het resultaat van vele factoren, maar bovenal van een ernstige Duitse logistieke overbelasting, met vervangingen die achterbleven bij de verliezen, reserve onderdelen en brandstof moeilijk te krijgen, en versterkingen geheel afwezig. De opmars naar Moskou liep eind oktober vast met de komst van de herfstregens, werd kort hervat toen de modder bevroor, en liep daarna vast met de strenge vrieskou en sneeuw van half november. De Sovjets schepten zelfs graag op over twee van hun meest standvastige en heldhaftige commandanten: Generaal Mud en Generaal Winter. Naar elke redelijke maatstaf was de tijd gekomen voor de Wehrmacht om de balans op te maken, een goede verdedigingspositie te consolideren, en dan de nieuwe linie te gebruiken als springplank voor een offensief in 1942.

“Generaal Winter” in Rusland veroorzaakte enorme moeilijkheden voor het Duitse leger, waarvan de soldaten slecht waren uitgerust voor de strenge Russische winter. Foto met dank aan The Miriam and Ira D. Wallach Division of Art, Prints and Photographs: Picture Collection, New York Public Library. The New York Public Library Digital Collections, 1942.

Maar dat gebeurde niet. Integendeel, in feite. De Duitsers bleven maar doorgaan, met hoge verliezen en weinig winst, en vandaag weten we een van de redenen waarom: Hitler en zijn staf bleven de troepen opdrijven om de Japanners te dwingen in de oorlog te komen.

De Führer wist dat de Japanners een aanval op de Verenigde Staten overwogen. In maart had hij de Japanse minister van Buitenlandse Zaken Matsuoka Yosuke beloofd de Rijzende Zon te steunen in een eventuele oorlog tegen Amerika. De Japanners hadden teleurstellend genoeg geweigerd te springen en besloten het jaar door te brengen in schijnbaar eindeloze onderhandelingen met Washington. Zij weigerden in juli in te springen, toen de Wehrmacht het Rode Leger als een braadstuk in mootjes hakte, en zij waren nauwelijks van plan dat te doen als de Duitsers er voor Moskou plotseling als verliezers uitzagen. Hitler wilde Japan wanhopig in de oorlog hebben. Hij was onder de indruk van zijn militaire traditie, zijn nooit-zeggende soldaten, en, natuurlijk, zijn grote blauwe water marine, het grootste strategische tekortkoming van het oorlogs-Rijk. Een Japanse aanval zou de Verenigde Staten afleiden en de hoeveelheid Amerikaans materieel die naar de Geallieerden vloeide verminderen: allemaal goede dingen voor Berlijn.

En zo ging de Wehrmacht door tot ver voorbij het punt van de afnemende meeropbrengst, en ging steeds verder vooruit totdat geavanceerde Duitse formaties belachelijk dicht bij Moskou waren, slechts 10-12 mijl. Maar om daar te komen, hadden de Duitsers zich tot de laatste man en tank gevochten. Duitse divisies waren zo groot als bataljons, en compagnieën zo groot als bataljons. Verwondingen door bevriezing tierden welig en winterkleding was schaars – niet omdat de Duitsers niet wisten dat het in december koud zou worden in Rusland, maar als gevolg van een opzettelijke beslissing om voorrang te geven aan munitie en brandstof voor de laatste voorwaartse rit. Dit spookleger was een gemakkelijke prooi voor het grote Sovjet-tegenoffensief dat op 5 december werd geopend, met niet minder dan 17 verse legers die speciaal voor dit doel waren samengesteld.

Natuurlijk namen de Japanners uiteindelijk toch die langverwachte duik, twee dagen later, op 7 december. Zij deden dit volgens hun eigen schema, om hun eigen redenen die weinig te maken hadden met de operationele beslissingen van Hitler. Maar door zo lang te aarzelen, waren zij een van de redenen dat de Duitsers bleven doormalen, en de late aanval op Pearl Harbor was een belangrijke oorzaak van de Duitse ramp voor Moskou.

Zoals de wijze man zegt, de aarde is rond.