Autisme-onderzoekers beginnen te denken dat autistische en niet-autistische gezichten “een andere taal spreken” wanneer ze emoties overbrengen. Dit zou kunnen betekenen dat de “sociale problemen” die vaak met autisme worden geassocieerd, ten minste gedeeltelijk het gevolg kunnen zijn van verschillen in de gezichtsuitdrukkingen van autistische en niet-autistische mensen. Het betekent dat we misschien het idee moeten heroverwegen dat autistische mensen moeite hebben met het uiten van hun emoties en in plaats daarvan moeten overwegen dat niet-autistische mensen misschien moeite hebben met het lezen van emoties.

Het vermogen om gezichtsuitdrukkingen te lezen is een essentieel onderdeel van non-verbale communicatie. Als je alleen luistert naar wat een persoon zegt en niet kunt lezen wat hun gezicht je vertelt, dan heb je misschien maar de helft van het verhaal. Denk maar aan een keer dat je zei dat je “in orde” was, maar je gezichtsuitdrukking zei iets anders.

Het kunnen lezen van iemands gezichtsuitdrukking is cruciaal voor goede intermenselijke relaties. Als je iemands gezichtsuitdrukking niet kunt lezen, kan dat leiden tot sociale reacties die niet sociaal voordelig, raadzaam of “correct” zijn.

Als je bijvoorbeeld iemands droevige uitdrukking niet kunt lezen, geef je misschien geen geruststelling, troostende woorden of een knuffel. En als je aan iemands uitdrukking niet kunt zien dat hij boos op je is, bied je misschien geen excuses aan voor je daden. In beide gevallen kan dit leiden tot minder succesvolle sociale interacties en grotere sociale moeilijkheden.

Een tweerichtingsinteractie

Volgens de National Autistic Society is autisme (inclusief het syndroom van Asperger) een levenslange ontwikkelingsaandoening die van invloed is op “hoe een persoon communiceert met en zich verhoudt tot andere mensen” en de wereld om hen heen. Veel studies hebben aangetoond dat mensen met autisme vaak moeite hebben met het lezen van de gezichtsuitdrukkingen van neurotypische (niet-autistische) mensen. Historisch gezien zijn deze moeilijkheden beschouwd als een kenmerk van autisme dat leidt tot sociale problemen.

Onze onlangs gepubliceerde paper betoogt dat deze visie negeert dat sociale interacties precies dat zijn – een interactie tussen individuen. Aangezien interacties noodzakelijkerwijs ten minste in twee richtingen verlopen, is het belangrijk dat we ook nadenken over hoe goed neurotypische mensen autistische gezichtsuitdrukkingen kunnen lezen.

De bevindingen van twee recente studies suggereren dat veel neurotypische mensen het moeilijk vinden om de gezichtsuitdrukkingen en lichaamsbewegingen van autistische mensen te lezen en te interpreteren.

Dus waarom hebben neurotypische en autistische mensen moeite om elkaars gezichtsuitdrukkingen te lezen? Een reden zou kunnen zijn dat autistische en neurotypische mensen verschillende gezichtsuitdrukkingen produceren.

Verschillen in gezichtsuitdrukkingen

Weliswaar weten onderzoekers nog niet precies wat er anders is aan de gezichtsuitdrukkingen die deze groepen produceren, maar ons literatuuroverzicht suggereert dat er verschillen kunnen zijn in de verschijning, frequentie en duur van gezichtsuitdrukkingen. Natuurlijk zijn niet alle autisten hetzelfde en zullen er autisten zijn die gezichtsuitdrukkingen maken die echt lijken op neurotypische uitdrukkingen. In het algemeen lijkt het er echter op dat autistische en neurotypische gezichten emoties anders kunnen overbrengen.

Wanneer een autistisch persoon zich bijvoorbeeld verdrietig voelt, kan hij zijn gezicht in een uitdrukking bewegen die door de meeste neurotypische mensen niet zou worden gebruikt – zie de video hieronder. Omdat deze uitdrukking anders is dan wat een neurotypische persoon zou verwachten te zien, zou deze niet kunnen herkennen dat de autistische persoon zich verdrietig voelt.

Ook omdat de neurotypische persoon zijn verdriet op een andere manier uitdrukt dan de autistische persoon, zou de autistische persoon het verdriet van de neurotypische persoon niet kunnen herkennen. In beide scenario’s zouden ze kunnen falen om elkaar te troosten en de reactie te waarderen.

Waarom is dit van belang?

Dit betekent dat wat voorheen werd gezien als “sociale tekorten” bij autistische mensen in feite een mismatch kan weerspiegelen in de gezichtsuitdrukkingen geproduceerd door autistische en neurotypische mensen. Dit is werkelijk van cruciaal belang omdat het het element van schuld wegneemt van de autistische persoon en in plaats daarvan voorstelt dat deze moeilijkheden een product zijn van autistische en neurotypische verschillen.

Er kunnen ook enkele veelbelovende uitkomsten van deze bevindingen zijn. Bijvoorbeeld, in de toekomst zouden zorgverleners en clinici kunnen worden opgeleid om “de taal te lezen” van autistische gezichtsuitdrukkingen, wat leidt tot een vermindering van de sociale interactie moeilijkheden. Aangezien onderzoek suggereert dat autistische uitdrukkingen uniek kunnen zijn voor elk individu, moeten deze ondersteuningsprogramma’s misschien worden gepersonaliseerd voor elke autistische persoon.

Deze bevindingen hebben ook implicaties voor de klinische diagnose van autisme. Momenteel worden autisme spectrum stoornissen gediagnosticeerd via observaties van sociale vaardigheden en gedrag door een gekwalificeerde clinicus. Belangrijk is dat een niet-autistische clinicus iemand kan beoordelen als iemand met een gebrek aan gezichtsuitdrukkingen, terwijl deze uitdrukkingen in werkelijkheid gewoon anders zijn dan die zij zelf zouden produceren; een andere stijl van emotionele expressie wordt ten onrechte geïnterpreteerd als een gebrek aan emotionele expressie.

Het is misschien tijd om het idee van “sociale moeilijkheden” bij autisme te herformuleren en af te stappen van het idee van “tekort” naar een idee van “verschil” tussen autistisch-neurotypische interacties.