Waarom is de American Pie-filmfranchise zo slecht geworden? De originele film uit 1999 blijft een coming-of-age sekskomedie-klassieker, en de daaropvolgende vervolgen met de hoofdcast hebben allemaal goed geld verdiend aan de kassa’s. En nu, in 2020, is American Pie Presents: Girls’ Rules is net uitgebracht op Netflix tijdens de COVID-19 pandemie, waardoor afgesloten streamers zich afvragen of het negende deel van de serie slechts een cash grab is of een oprechte poging om de reputatie van de franchise te veranderen.
Geregisseerd door Paul Weitz, biedt de eerste American Pie-flick een echt hilarisch commentaar op de late jaren ’90-cultuur in de Verenigde Staten. In die tijd kon het algemene publiek zich gemakkelijk inleven in de internet humor, terwijl de seks komedie perfect geschikt was voor de 18 tot 40 demografische, omdat de grappen tegelijkertijd toegankelijk zijn en thematisch teruggrijpen naar tal van tiener-georiënteerde jaren ’80 films. American Pie liet het publiek kennismaken met een aantal potentiële sterren in wording, en ook de soundtrack speelde een rol in zijn populariteit. Het belangrijkste is misschien wel dat American Pie vol zit met iconische filmmomenten, of het nu gaat om de webcamsequentie of de dialoog waarmee “MILF” meteen een populaire uitdrukking in de popcultuur werd. Van 1999 tot 2003 groeiden middelbare scholieren en studenten op met de American Pie cast door de originele film, de 2001 sequel American Pie 2, en de derde aflevering, American Wedding (2003).
In retrospect, American Pie serie populariteit grotendeels uitgebrand met American Wedding, een film die polariseerde critici en misschien verloor de komische energie van de eerste twee films. Hoewel de film kritisch niet goed werd ontvangen, was de derde film – geregisseerd door de zoon van Bob Dylan, Jesse – allesbehalve een commerciële mislukking, want hij overtrof het budget van 55 miljoen dollar bijna vijf keer, en dat gold ook voor de vierde film, American Reunion, die negen jaar later in 2012 werd uitgebracht. Het relevantie/legacy probleem lijkt voort te komen uit de creatieve aanpak van de American Pie spinoff serie, die in 2005 debuteerde met Band Camp. Voor alle duidelijkheid, de franchise is niet gedevalueerd door het loutere bestaan van een spinoff-serie, maar eerder door de direct-to-DVD-boodschap die naar trouwe fans werd gestuurd.
Zoals de Adam Sandler-films van Netflix bewijzen, kunnen zwakke komedies hits worden als de formule goed is. Band Camp verdiende echter weinig aan de goodwill van nieuwsgierig publiek. Producenten hebben Sean William Scott look-a-like Tad Hilgenbrink gecast als de broer van Steve Stifler, Matt, en hebben eigenlijk een goede zet gedaan door hem te koppelen aan rijzende ster Arielle Kebbel, die vervolgens The Grudge 2 speelde. Ondanks een budget van 15 miljoen dollar (4 miljoen dollar meer dan American Pie), verkwanselde Band Camp zijn potentieel door een ongeïnspireerde creatieve aanpak en door het publiek de indruk te geven dat toekomstige afleveringen slechts cash grabs zouden zijn met gerecycleerde komedie die de populariteit van het American Pie-merk zou gebruiken (en uitbuiten).
Dus wat deed American Pie Presents vervolgens? Het team maakte The Naked Mile, een van die unieke films die de zeldzame 0% Rotten Tomatoes-score haalde. Kritische kritieken doen er natuurlijk niet ALTIJD toe, maar harde negatieve kritieken over de hele linie kunnen een franchise inderdaad de das omdoen. In plaats van de nederlaag te aanvaarden en de fans van de franchise een echte American Pie 4 te geven, gingen de producenten verder met Beta House en The Book of Love. Al deze films hebben relatief onbekende acteurs en Eugene Levy speelt een rol in een personage als een handig marketing haakje. Moeten de films volledig worden verworpen? Nee. Maar ze devalueren de franchise als geheel door een lage lat te leggen.
In 2020 maakte American Pie Presents opnieuw gebruik van de naam van de franchise met Girls’ Rules, opnieuw een direct-to-video release met in Madison Pettis een opmerkelijke actrice in de hoofdrol. De spin-off film is sindsdien gedebuteerd op Netflix en werd onlangs beschreven als “faux-feministisch” door The Hollywood Reporter. Misschien zullen de filmmakerij en de algemene thema’s van Girls’ Rules resoneren met Netflix streamers, maar de spin-off serie heeft opnieuw een veelzeggend statement gemaakt door regisseur Mike Elliott in te huren, die bekend staat om het pompen van direct-to-video films. Misschien is het tijd dat we allemaal meer eisen van de American Pie-franchise.