Hoewel “Wat is Amerika’s muziek?” een vraag is die al bestaat sinds “Yankee Doodle” triomfantelijk over het Surrender Field in Yorktown schalde, zijn antwoorden niet gemakkelijk te vinden. Een nationale muzikale identiteit, gevormd door immigratie, import en de inheemse bevolking, belooft meer een rijk geschakeerde quilt te zijn dan een granieten monument.
Maar in het begin van de jaren tachtig kwam een groep musicologen en musici die zich met Amerikaanse muziek bezighielden bijeen om de vraag rechtstreeks aan te pakken. Het resultaat was een besluit om een meerdelige Music of the United States of America (MUSA) uit te geven, met speciale steun van de American Musicological Society en de National Endowment for the Humanities. Het plan behelsde een reeks van veertig delen die op ambitieuze wijze het brede spectrum van de muziek van het land zou weerspiegelen, met behoud van een evenwicht tussen stijlen, tijdperken, musici en uitvoerende krachten. Elk deel zou door vakgenoten worden beoordeeld, nauwgezet worden geredigeerd en worden voorafgegaan door een uitgebreide inleiding waarin de muziek in zijn context zou worden geplaatst. Om de hoogste kwaliteit te garanderen zouden de redacteuren samenwerken met de hoofd- en eindredacteur van MUSA, onder toezicht van een Committee on the Publication of American Music (COPAM).
Tot op heden zijn eenendertig MUSA volumes gepubliceerd. Het scala aan muziek is buitengewoon: Irving Berlin songs; psalmodie; een compositie gebaseerd op liftersinscripties; Fatha Hines, Charles Ives, en John Philip Sousa; muziek van een powwow; vrouwelijke componisten Ruth Crawford, Amy Beach, en Florence Price; Jiddisch muziektheater; Shuffle Along; jazz, kamermuziek, John Cage, opera . . met blues, Hawaiiaanse liederen, hymnes, Mexicaans-Amerikaanse muziek, Brits-Iers-Amerikaanse volksliedjes, en nog veel meer in de pijplijn.
Elk deel heeft een meeslepend verhaal over hoe en waarom het tot stand kwam, dat vaak vertelt over lange uren in een stoffig archief. MUSA 22 is anders dan de meeste andere omdat het ontstond uit een familietraditie van lezen voor het slapengaan met mijn achtjarige zoon. Sam en ik hadden een voorkeur voor boeken in een serie, omdat dat hielp bij de “Wat nu?”-vraag. Er zijn acht Little House boeken van Laura Ingalls Wilder, dus begonnen we met Little House in the Big Woods. We vonden het allebei leuk en besloten door te gaan. Nadat we Little House on the Prairie (het derde boek) uit hadden, waren we verkocht.
De vader in mij genoot van de verhalen over het grensgebied en Sam’s plezier daarin, en, verrassend genoeg, had de musicoloog in mij ook iets om op te kauwen. De patriarch van de familie, Charles “Pa” Ingalls (1836-1902), was een bekwaam kostwinner, maar hij was ook een muzikant. Pa pakte altijd zijn viool en speelde voor familie en vrienden of organiseerde een familiezangfeest, want muziek was gemeengoed in en rond de familie Ingalls. Als een liedje in een boek voorkwam, zong ik het als ik het kende, of verzon het als ik het niet kende. Het bleek dat mijn uitvindingsvermogen steeds meer werd opgerekt, want er zijn heel veel liedjes in de verhalen verweven.
Sheet music for “Buffalo Gals,” one of the songs from the 127 songs documented in the books of Laura Ingalls Wilder.
-Music of the United States of America (MUSA)
Nieuwsgierigheid bracht me ertoe een voorlopige lijst op te stellen van de liedjes en wijsjes in de boeken. Tot mijn verbazing waren het er meer dan 120 (127 in de uiteindelijke telling). En blijkbaar was het centraal stellen van de muziek in de verhalen een bewuste keuze van Wilder en vanaf het begin in haar gedachten. Voorafgaand aan haar eerste gepubliceerde boek, schreef ze een quasi-autobiografie getiteld Pioneer Girl waarin ze naar veel meer liedjes verwees dan in een van haar latere boeken. Een notitie in de kantlijn maakte zelfs duidelijk wat haar bedoeling was: “Als je de geest van deze tijd wilt kennen, moet je deze oude liedjes eens lezen. Omdat de Little House boeken gebaseerd zijn op echte mensen wier bezielde levens vrij nauwkeurig worden weergegeven door Pa’s dochter Laura, raakte ik ervan overtuigd dat de boeken, behalve dat het geweldige verhalen zijn, een gecontextualiseerde bloemlezing manifesteerden die het musiceren in een echte Amerikaanse grensfamilie en -gemeenschap traceerde.
Maar, geest en wetenschappelijke vragen daargelaten, wat Sam en ik het meest onmiddellijk wilden was de liedjes horen. Dat was niet gemakkelijk, want niemand scheen “de muziek van de Little House boeken” te hebben opgenomen. Dus deden we dat. Ik richtte Pa’s Fiddle Recordings op in 2004 en begon met het produceren van opnames van veel van de liedjes uit Little House. Tot op heden zijn er vier CD’s, een speciaal PBS concert van een uur (Pa’s Fiddle: The Music of America), een NPR programma met Riders in the Sky, ontelbare interviews, concerten, prijzen, artikelen, presentaties op lagere scholen, een volledige set muziekboeken, en nog veel meer uit die beslissing voortgekomen. Veel van de grote oude Amerikaanse liedjes in de Little House boeken leven weer, klaar om gehoord te worden en het leven van Amerikaanse kinderen (en ouders en grootouders, ook) te verrijken.
Het idee om een wetenschappelijke editie van de Little House muziek te maken kwam later, toen ik me volledig realiseerde dat Wilder’s muzikale bloemlezing echt was, dat het vrijwel uniek was, dat het familie en gemeenschap in het middelpunt van het muziek maken plaatste, en dat het van belang was voor miljoenen mensen over de hele wereld. Het viel me op dat hier een kans lag om datgene waarvoor ik gekwalificeerd was te verbinden met de belangen van zowel wetenschappers als het publiek. Bovendien was Wilder’s bloemlezing zeer representatief voor de muziek aan het eind van de negentiende eeuw in Amerika: gezelschapsliederen, toneelliederen, minstrel show liederen, patriottische liederen, Ierse liederen, hymnes, spirituals, viool deuntjes, zangschool liederen, volksliederen, kerstliederen, katches en rondes, en meer waren er allemaal. Overtuigd dat een MUSA uitgave een levensvatbaar idee was, stelde ik een voorstel op, diende het in bij het COPAM, en was blij toen het werd aanvaard. Een beurs van de National Endowment for the Humanities maakte het vervolgens mogelijk om onbelemmerd aan de editie te werken.
Uitgegeven in 2011, The Ingalls Wilder Family Songbook bevat geleerde edities van 126 songs. (“The Red Heifer”, waarvan Wilder beweerde dat Pa het speelde, lijkt het niet te hebben overleefd). MUSA 22 werd samengesteld zodat lezers en muzikanten kunnen leren wat de grensfamilie Ingalls zong en speelde, en een waardering kunnen ontwikkelen voor hoe families – zelfs alle gemeenschappen en naties – zich uitdrukken door middel van muziek. Wilder heeft er vakkundig meeslepende verhalen in geschreven die een kant en klare context bieden voor het liefhebben van de muziek die haar leven, tijd en plaats begeleidde. Door de muziek van het Songbook opnieuw te verzamelen en uit te voeren, is het mijn bedoeling dat een belangrijk Amerikaans muzikaal erfgoed opnieuw tot klinken wordt gebracht, wat aanleiding geeft tot een nieuw engagement met “de geest van deze tijd”.