Twee porties rood en verwerkt vlees per week kunnen het cardiovasculaire risico met wel 7% verhogen. Gevogelte veroorzaakte ook een significante, zij het geringere, risicoverhoging.

In de afgelopen decennia hebben studies consequent aangetoond dat regelmatige consumptie van vlees (vooral rood verwerkt vlees) een nadelig effect heeft op de menselijke gezondheid. Zelfs bij lage hoeveelheden kan vlees het risico op ziekten (waaronder hartaandoeningen en sommige soorten kanker) verhogen.

Echter, zo nu en dan komt er een uitschieter naar voren. Een studie gepubliceerd in 2019 concludeerde dat rood vlees niet gevaarlijk is voor de menselijke gezondheid. Die studie werd breed bekritiseerd, zowel voor de interpretatie van gegevens als voor het feit dat de wetenschappers een potentieel belangenconflict niet hadden gemeld. Die studie werd breed opgepikt door de media en velen zagen het als een rechtvaardiging voor vleesetende gewoonten. “Vlees is niet slecht,” zeiden veel uitgevers snel, zonder zich te bekommeren om iets anders.

Nu werpt nieuw onderzoek nog meer twijfels op dat idee. Uit de onlangs gepubliceerde studie bleek dat twee porties rood vlees of verwerkt vlees – maar geen vis – per week geassocieerd was met een 3% hoger risico op alle doodsoorzaken.

Het is geen enorm verschil, maar het is iets dat het overwegen waard is, merken de onderzoekers op.

“Het is een klein verschil, maar het is de moeite waard om te proberen rood vlees en verwerkt vlees zoals pepperoni, bologna en vleeswaren te verminderen,” zei senior studie auteur Norrina Allen, universitair hoofddocent preventieve geneeskunde aan de Northwestern University Feinberg School of Medicine. “Rode vleesconsumptie is ook consequent gekoppeld aan andere gezondheidsproblemen zoals kanker.”

De studie keek naar de gegevens van zes cohorten die tot drie decennia lang werden gevolgd. Nadat de gegevens van verschillende cohorten waren aangepast en geharmoniseerd om te passen in één enkele analyse, kwamen de onderzoekers uit op 29.682 deelnemers.

De deelnemers deden zelf verslag van hun dieetgegevens (wat ze in de vorige maand of het vorige jaar hadden gegeten), waarna hun cardiovasculaire gezondheid werd gevolgd.

Onderzoekers vonden een 3 tot 7% hoger risico op hart- en vaatziekten en vroegtijdige dood voor mensen die twee porties per week rood vlees en bewerkt vlees aten. Verder was er een 4% hoger risico op hart- en vaatziekten voor mensen die twee porties per week gevogelte aten – maar het bewijs was minder duidelijk. De onderzoekers doen geen duidelijke aanbeveling over de inname van gevogelte. Het bewijsmateriaal tot nu toe is niet voldoende om een duidelijke aanbeveling te doen over de inname van gevogelte, waarbij wordt opgemerkt dat het effect te wijten zou kunnen zijn aan de bereidingswijze en de consumptie van kippenhuid in plaats van aan het kippenvlees. Met name leek er geen verband te zijn tussen het eten van vis en hart- en vaatziekten of sterfte.

Het vervangen van sommige dierlijke producten in ons dieet door plantaardige equivalenten kan een aanzienlijk verschil maken, concluderen onderzoekers.

“Het wijzigen van de inname van deze dierlijke eiwitten kan een belangrijke strategie zijn om het risico op hart- en vaatziekten en vroegtijdige sterfte op bevolkingsniveau te helpen verminderen,” zei hoofdauteur Victor Zhong, assistent-professor voedingswetenschappen aan Cornell, die het onderzoek uitvoerde toen hij een postdoctoraal fellow was in het lab van Allen.

De onderzoekers gaven ook commentaar op de vorige studie – benadrukkend dat er veel bewijs is dat wijst op de risico’s in verband met rood vlees.

“Iedereen interpreteerde dat het OK was om rood vlees te eten, maar ik denk niet dat dat is wat de wetenschap ondersteunt,” zei Allen.

“Onze studie toont aan dat het verband met hart- en vaatziekten en sterfte robuust was,” voegde Zhong eraan toe.

Natuurlijk, zoals met elke voedingsstudie, zijn er ook beperkingen. Deelnemers rapporteerden over hun eigen maaltijden, die waarschijnlijk onnauwkeurigheden bevatten, omdat het onwaarschijnlijk is dat mensen zich hun dieet met nauwkeurigheid herinneren. Bovendien werd in het onderzoek geen rekening gehouden met bereidingswijzen. Het bakken van voedsel, in plaats van het te koken bijvoorbeeld, kan bijdragen aan de inname van vette en transzuren, die op hun beurt bijdragen aan het risico op hart- en vaatziekten.

Desalniettemin is de stapel bewijs die suggereert dat vleesconsumptie slecht voor je is (vooral rood/verwerkt vlees), niets minder dan overtuigend. Plantaardige diëten zijn, in het algemeen, gezonder – en duurzamer – dan vleesrijke diëten.

De studie werd gepubliceerd in JAMA Internal Medicine.