Door Adrian Giordani

De femmes fatales van de oceaan zijn nu iets minder raadselachtig – dankzij batterijen met een lange levensduur.

Voor het eerst zijn vrouwelijke grote witte walvissen (Carcharodon carcharias) gevolgd gedurende hun gehele tweejarige migratiecyclus. Eerdere studies waren beperkt tot een jaar door de levensduur van de batterijen van de tracking tag. Dit was goed genoeg om de mannetjeshaaien op hun kortere, jaarlijkse rondreis te volgen, maar niet de wijfjes.

Michael Domeier en Nicole Nasby-Lucas van het Marine Conservation Science Institute in Californië hebben vier volwassen vrouwtjes gemerkt bij Guadalupe Island, 240 kilometer voor het schiereiland Baja California in Mexico. De vrouwtjes werden over duizenden kilometers gevolgd en brachten tot 16 maanden door in de open oceaan tussen het vasteland en Hawaii. Uiteindelijk gingen ze naar een van de twee locaties naast het vasteland voordat ze terugkeerden naar Guadalupe Island.

Paarplaats

De periode dat de vrouwtjes in de buurt van het vasteland waren, valt samen met waarnemingen van pasgeboren haaien, wat suggereert dat dit de plek is waar ze hun jongen ter wereld brengen. Aangezien hun draagtijd ongeveer 18 maanden bedraagt, ondersteunt hun trekroute het idee dat de paring plaatsvindt op Guadalupe Island, waar de mannetjes elk jaar terugkeren.

Er was gesuggereerd dat de paring plaatsvindt terwijl zowel de mannetjes als de vrouwtjes zich op zee bevinden. In een eerder opsporingsonderzoek speculeerde Salvador Jorgensen van het Monterey Bay Aquarium in Californië dat mannelijke haaien een soort baltsritueel uitvoerden op een afgelegen plaats die bekend staat als het Witte Haaien Café halverwege tussen het Baja-schiereiland en Hawaii. Zijn idee was gebaseerd op gegevens van elektronische merktekens die registreerden dat de mannetjes tot 150 keer per dag herhaaldelijk een duik namen.

Uit de studie van Domeier bleek echter dat de vrouwtjes slechts 4% van hun tijd buitengaats doorbrachten in het Witte Haaien Café, waardoor er zeer weinig gelegenheid was voor paring. Dit, in combinatie met het feit dat de piek in het duikgedrag en dus het veronderstelde paarseizoen niet samenvalt met het tijdstip waarop de vrouwtjes terugkeren naar de kraamkamers, suggereert dat er een andere verklaring nodig is voor het duikgedrag.

“Mannetjes en vrouwtjes hebben heel verschillende gewoonten,” zegt Domeier. “Ze zijn zelden op hetzelfde moment op dezelfde plaats”. Guadalupe Island is de uitzondering, zegt hij.

kwetsbare nakomelingen

Uit de studie bleek ook dat de twee plaatsen waar de vrouwtjes gaan bevallen dicht bij de commerciële visserij liggen, wat de vrees wekt dat de pasgeborenen en juvenielen door visserijactiviteiten gewond kunnen raken of gedood kunnen worden. Een van de vier gemerkte wijfjes gaf geen gegevens meer door toen zij de kraamkamer verliet, en werd vervolgens niet geïdentificeerd op Guadalupe Island, zodat de onderzoekers concludeerden dat zij een “visserij-gerelateerde sterfte” had geleden.

In 2012 werd het vissen op haaien tijdens het paaiseizoen verboden in de Mexicaanse wateren, maar de handhaving is laks.

“Er zijn maar weinig studies die grote haaienmigraties over meerdere jaren hebben kunnen volgen,” zegt Neil Hammerschlag van de Universiteit van Miami, die niet bij de studie betrokken was. Hij zegt dat het werk kritieke gebieden aanwijst waar instandhoudingsinspanningen op gericht kunnen worden.