Wanneer sneeuwval of hevige regen een luchthaven raakt, hoe beslissen luchtvaartmaatschappijen dan welke vluchten ze uitvoeren en welke ze annuleren of vertragen?

Welkom bij AFAR Answers: een diepgaande duik in al uw onbeantwoorde reisvragen. De volgende: Waarom worden sommige vluchten geannuleerd tijdens guur weer en andere niet?

Het is een bekend verhaal. Je vertrekt van huis in de stromende regen voor een vlucht die nog steeds als op tijd staat genoteerd. Maar als je aankomt op de luchthaven, daar is het weergegeven op het vertrek bord-de vlucht is geannuleerd. Wat erger is, op datzelfde scherm staan vluchten van andere maatschappijen naar je bestemming die nog wel doorgaan.

Voor de gemiddelde reiziger is de schijnbaar willekeurige aard van deze beslissingen verbijsterend. Vraag een luchtvaartmaatschappij agent wat er aan de hand is, en de standaard reactie is meestal iets in de trant van “Het is gewoon het weer.” Als dat de reden is, waarom worden dan niet alle vluchten geannuleerd?

Het blijkt dat er eigenlijk veel factoren zijn die meespelen bij de beslissing om een vlucht te schrappen. En afgezien van de zeldzame extreme weersomstandigheden die een hele luchthaven kunnen platleggen (denk aan Snowmageddon, de sneeuwstorm van 2010 die een groot deel van het noordoosten lamlegde), kunnen de meeste luchthavens open blijven bij slecht weer, maar niet op volle capaciteit.

“Het weer beïnvloedt alle vluchten op een luchthaven in gelijke mate, maar de manier waarop luchtvaartmaatschappijen reageren is niet gelijk,” zei William McGee, luchtvaartexpert en auteur van het boek Attention All Passengers, een tell-all voor de luchtvaartindustrie.

McGee zei dat wanneer een drukke luchthaven plotseling onder gespannen omstandigheden moet opereren als gevolg van het weer, het handhaven van de veiligheid van de luchtvaart de belangrijkste beslissingsdriver is. Maar buiten dat, luchtvaartmaatschappijen worden beïnvloed door vele overwegingen. “Het is een verzameling van bewegende onderdelen,” merkte McGee op. Beslissingen over wanneer en waarom vluchten geannuleerd of vertraagd moeten worden, zijn gebaseerd op “de beschikbaarheid van vliegtuigen, de planning van de bemanning, of onderhoudseisen”. En, voegde hij eraan toe, als je het weer in de mix gooit, maakt dat alles alleen maar ingewikkelder.

Het “cancellator” effect

Laten we duidelijk zijn. Wanneer slecht weer toeslaat, is het niet dat luchtvaartmaatschappijen onvoorbereid zijn. Vrijwel alle luchtvaartmaatschappijen hebben een intern team dat zich bezighoudt met het aanpakken van het probleem wanneer Moeder Natuur een bedreiging vormt. Een van hun hulpmiddelen is een computeralgoritme dat op basis van nationale weersvoorspellingen en adviezen van de luchtverkeersleiding aanbeveelt welke vluchten moeten worden geannuleerd. Insiders van de luchtvaartmaatschappij hebben het de “annulator” genoemd, maar de door de machine gegenereerde hitlijst is nog maar het begin van het proces. De rest wordt overgelaten aan de mensen in de kamer die dan de moeilijke gesprekken voeren.

“Voor de meest extreme situaties, zoals een grote sneeuwstorm, zullen ze het equivalent van een oorlogskamer hebben,” zei Henry Harteveldt, reisindustrie analist bij marktonderzoeks- en adviesbureau Atmosphere Research Group. Harteveldt was ook vroeger een leidinggevende bij TWA en Continental.

“Laten we zeggen dat je in een situatie verkeert waarin een luchthaven met 60 vertrekkende vluchten moet teruggaan naar 40; de luchtvaartmaatschappij gaat een kijkje nemen en zeggen: ‘Hoe minimaliseer ik de impact op consumenten en de financiële gevolgen voor mijn luchtvaartmaatschappij?’ “

Als een luchtvaartmaatschappij bijvoorbeeld veel vluchten tussen twee luchthavens uitvoert, kan zij ervoor kiezen om de frequenties te verlagen en te proberen zoveel mogelijk van de geannuleerde passagiers op andere vertrekken onder te brengen.

“Ze beroven in feite het ene gat met het andere,” zei hij. En wanneer het neer op het microniveau, overwegingen zoals hoeveel “high-value” passagiers zijn op een vlucht, of of er is een grote groep op weg naar een cruise of een belangrijk evenement, zou kunnen gaan in de beslissing wiens plannen zullen worden verstoord, Harteveldt uitgelegd.

vertragingen versus annuleringen

Het feit dat luchtvaartmaatschappijen niet veel lege vliegtuigen hebben staan, betekent dat er vaak een rimpeleffect in vertragingen optreedt zodra het weer de planning begint te beïnvloeden, volgens Kurt Ebenhoch, uitvoerend directeur van Travel Fairness Now, een non-profit consumentenbelangengroep.

“Een vliegtuig dat te laat binnenkomt, kan van invloed zijn op waar dat vliegtuig vervolgens naartoe gaat. Het is een zeer onderling verbonden systeem dat niet alleen afhankelijk is van het weer op uw locatie en op uw route, maar op plaatsen in het hele land,” zei Ebenhoch.

Uiteindelijk is het belangrijkste doel van de luchtvaartmaatschappijen om vluchtwijzigingen door te voeren die zo min mogelijk gevolgen hebben voor hun klanten. Geen enkele luchtvaartmaatschappij wil natuurlijk een vlucht annuleren. Het is een grote kopzorg voor hen, en een kostbare ook.

“Luchtvaartmaatschappijen hebben verschillende operationele filosofieën,” zei Harteveldt. Sommige grote luchtvaartmaatschappijen hebben duidelijk gemaakt dat als er een keuze is tussen een regelrechte annulering of een zeer lange vertraging, zij het laatste zullen kiezen.

Maar dat kan ook onbedoelde gevolgen hebben, zoals sommige luchtvaartmaatschappijen de grenzen testen van wat passagiers zullen tolereren. Het Department of Transportation (DOT) publiceert elke maand een Air Travel Consumer Report, waaruit blijkt dat JetBlue en Delta de laagste annuleringspercentages hadden in november, de laatste maand waarvoor statistieken beschikbaar zijn. Dat is in overeenstemming met hun voorkeur voor het instellen van een langere vertraging, indien nodig, in plaats van het schrappen van een vlucht outright.

Maar het kan een geval zijn van het kiezen van uw gif-voor JetBlue die aanpak heeft geresulteerd in een minder-dan-stellaire on-time aankomst rate.

Het feit dat de meeste vluchten deze dagen zijn verpakt om de kieuwen helpt ook niet. De beladingsgraad is historisch hoog, ruim boven de 80 procent, volgens de DOT. “Wanneer je op of dicht bij de capaciteit zit, heb je niet zo veel opties. Vroeger, als je geannuleerde vluchten had, kon je passagiers gewoon naar een andere luchtvaartmaatschappij sturen,” zei McGee.

Dat gezegd hebbende, zijn de meeste waarnemers het erover eens dat luchtvaartmaatschappijen beter hun best doen om passagiers van tevoren op de hoogte te stellen van een probleem en hen zo vroeg mogelijk om te boeken. Soms doen ze hun werk te goed. Harteveldt herinnerde zich een tijd toen duizenden vluchten in de regio van New York werden geannuleerd voor een noordoostenstorm die nooit werkelijkheid werd. Harteveldt: “Er waren veel woedende mensen toen de zon weer opkwam.”

>> Volgende: Waarom kunnen luchtvaartmaatschappijen het instapproces niet verbeteren?