Kiedy po raz pierwszy przeprowadziłam się do Chicago prawie dziesięć lat temu, jedną rzeczą, o którą prawie wszyscy pytali, kiedy odwiedzałam dom w Tennessee, było to, czy spotkałam Oprah Winfrey. Dorastając w tym samym południowym stanie, który oboje uważaliśmy za dom, Oprah cieszyła się kultowym statusem. Wszyscy – zwłaszcza czarni Tennesseans – widzieli sukces Oprah (jej wartość netto wynosi nieco poniżej 3 miliardów dolarów) jako dowód, że wszystko jest możliwe, jeśli pracujesz wystarczająco ciężko.

Wielu przyjaciół i rodziny wydawało się wierzyć, że Oprah posiadała coś w rodzaju dotyku Midasa, gdzie jeśli tylko spojrzy na ciebie, twoje życie zmieni się na lepsze – przynajmniej tak wydawało się w jej programie.

Przed powstaniem The Oprah Winfrey Show, które rozpoczęło się 30 lat temu w tym tygodniu, było AM Chicago: lokalny talk-show, który przeniosła z Baltimore, aby prowadzić w 1986 roku. Po zaledwie roku prowadzenia, program stał się ogólnokrajowym syndykatem i szybko stał się najwyżej ocenianym talk show w historii Ameryki.

Jej sukces przyszedł w czasie, gdy programy takie jak Geraldo Rivera “Trash TV” zdominowały oceny. Ale to było coś innego. To było współczujące, empatyczne i ostatecznie podnoszące na duchu. Felietonista w Newsday napisał kiedyś: “dowcipniejsza, bardziej szczera i o wiele lepiej dostrojona do swojej publiczności, jeśli nie do świata”, porównując ją do Phila Donahue – jej największego konkurenta.

Te cechy stały się dla niej decydujące, gdy program się rozrastał i był to celowy ruch, aby mogła stworzyć taki rodzaj programu, jaki chciała. W profilu jej rosnącego sukcesu w magazynie Time w 2001 roku, Oprah powiedziała, że “jest to wspólna cecha ludzkiego doświadczenia… Jeśli przytrafiło się to jednej osobie, przytrafiło się to tysiącom innych. Nasze programy to godzinne lekcje życia”. Jej celebracja pojedynczego doświadczenia jako sposobu na połączenie się z każdym stała się definiującym doświadczeniem programu. Sukces Oprah doprowadził do takich programów jak The Ricki Lake Show i The Montel Williams Show, które pomogły zdefiniować dzienną telewizję w latach 90-tych.

Choć widzowie mogli nie doświadczyć osobiście wszystkiego, czym dzielił się gość siedząc naprzeciwko Oprah, to jej zdolność do znalezienia w każdej historii czegoś, co było uniwersalne lub mogło się do niej odnosić. Od segregacji publiczności według koloru oczu w 1992 show, aby pomóc ludziom zrozumieć doświadczenia rasizmu, do omawiania jej własnej historii wykorzystywania seksualnego w dzieciństwie, to było jak osobiste Oprah uczynił wszystko, dlaczego ludzie zakochali się w niej tak głęboko w ciągu roku. Wydawała się kochać ludzi tak bardzo, jak ludzie kochali ją.

I to właśnie ta cecha bycia kochającym i dającym, która również doprowadziła tak wielu celebrytów do Oprah, aby usiąść na jej kanapie przez lata, w nadziei, że to postrzegane ciepło mogłoby potencjalnie pomóc im obrócić różne katastrofy public relations w coś możliwego do opanowania.

Tom Cruise użył jej show, aby omówić swoją wiarę, scjentologię i swój związek z Katie Holmes, co doprowadziło do jego niesławnego momentu na kanapie. Michael Jackson pozwolił jej wejść na swoje ranczo Neverland, aby spróbować i obalić różne plotki o jego życiu i nawet rozmawiał z nią o byciu maltretowanym jako dziecko. Prawdopodobnie najbardziej znanym przypadkiem kampanii PR próbującej skanalizować efekt Oprah było, gdy kolarz Lance Armstrong usiadł z Oprah na ekskluzywny wywiad w jej sieci telewizyjnej OWN, gdzie publicznie przyznał się do kampanii wysoce wyrafinowanego dopingu, któremu zaprzeczał przez lata.

W miarę jak rosła jej popularność, zaczęła wykorzystywać swój program jako platformę, aby nie tylko opowiadać historie tych, których możemy ignorować lub którymi możemy być zafascynowani, ale także aby pomóc podnieść tych, których szanowała i kochała. Użyła jej popularność promować i uruchomić kariery tak wielu ludzi, którzy są teraz gospodarstwa domowego names.

The TV kucharz Rachael Ray złapał oko Oprah podczas wykonywania stints na jej show przed ostatecznie uzyskanie jej własny dzień dzień show z jej wsparcia. Dr Phil, słynny psycholog dzienny, pojawił się w programie Oprah ponad 100 razy, zanim dostał swój własny, a jej osobisty szef kuchni Art Smith odniósł sukces ze swoją restauracją Table Fifty-Two w Chicago.

Po 25-letniej pracy, finał programu został poprzedzony dwuczęściowym odcinkiem nakręconym w United Center w Chicago z udziałem ponad 13 000 widzów i takich gwiazd jak Beyoncé i Aretha Franklin, które pomogły jej się pożegnać. W ostatnim odcinku, który miał miejsce wewnątrz studia 25 maja 2011 roku, wzięli udział głównie studenci Morehouse, którzy byli, w prawdziwym stylu Oprah, odbiorcami funduszu stypendialnego, który tam posiada.

Nadal nie spotkałam Oprah, ale faktem jest, że jej wpływ na amerykańską kulturę, od telewizji (OWN emituje Queen Sugar, którego współproducentem jest reżyser Ava Duvernay) po film (ostatnio zagrała w Selmie) oznacza, że nie musisz szukać zbyt daleko w amerykańskim życiu, zanim zobaczysz jej dotyk Midasa.