Hace 100 años que nació John Fitzgerald Kennedy. Ha pasado más de medio siglo desde que fue asesinado después de servir como presidente durante menos de tres años.

Puntuación alta: Y sin embargo, Kennedy está constantemente clasificado entre nuestros mejores presidentes. Una encuesta de historiadores realizada este año situó a Kennedy como nuestro octavo mejor presidente. Una encuesta de Gallup de 2013 reveló que los estadounidenses piensan que JFK fue nuestro mejor presidente de la posguerra. ¿A qué se debe la inmensa popularidad de Kennedy tanto entre la gente como entre los profesionales?

Nuevo libro: En un libro recién publicado (The Afterlife of John Fitzgerald Kennedy: A Biography, Cambridge University Press, 3 de marzo de 2017), el autor Michael J. Hogan (profesor distinguido de Historia en la Universidad de Illinois, Springfield) sostiene que la popularidad duradera de Kennedy es atribuible a un par de factores.

La marca Kennedy: En primer lugar, Kennedy y la Primera Dama Jacqueline Kennedy, se esforzaron mucho durante su presidencia para construir una imagen o marca, ocultando convenientemente los aspectos menos deseables de su historia (su mujerismo imprudente, su salud precaria y su dependencia de los medicamentos para el dolor). Cuando fue asesinado en 1963, una afligida Jackie continuó impulsando la imagen pública con su participación en los detalles de su funeral, el lugar donde sería enterrado (el Cementerio Nacional de Arlington) y el enfoque de la Biblioteca y Museo Kennedy. Quería que su difunto marido fuera recordado como un héroe de guerra, un hombre de familia, un padre, el estadounidense ideal que fue un gran presidente. Por eso, a lo largo de los años, luchó enérgicamente para suprimir los libros negativos y fomentar los positivos sobre JFK. Ella y otros miembros de la familia Kennedy controlaban los registros que se entregaban a los estudiosos en la biblioteca y los que no. Inventó la imagen de Camelot de su presidencia. Fue una fuerza impulsora para preservar, proteger y promover su legado. Jackie quería que fuera recordado más por su estilo y por la magia de cómo hacía sentir a la gente que por sus logros legislativos y de otro tipo.

Comparación de JFK con los presidentes posteriores: La segunda razón de la popularidad duradera de Kennedy se basa en quién lo siguió en la Oficina Oval. Lyndon Johnson y su albatros de Vietnam agriaron a la nación. Richard Nixon y el escándalo de Watergate y su dimisión crearon un escepticismo sobre el gobierno. En cierto modo, el asesinato de Kennedy sirvió como marcador en el tiempo cuando se perdió la inocencia y el optimismo, cuando comenzó la década de 1960. Con Kennedy, todo era posible. Así que cuando se le compara con los presidentes que le siguieron, parece muy atractivo. Los políticos de ambos lados del pasillo han intentado reivindicar a Kennedy, invocando su memoria y sus palabras. Los conservadores han argumentado que era un conservador y los liberales lo cuentan como uno de los suyos.

De la historia a la memoria: En The Afterlife of John Fitzgerald Kennedy: A Biography, el autor entra en detalles para explicar por qué Kennedy sigue capturando la imaginación del público. El libro no es una biografía de Kennedy como hombre, sino de la imagen de Kennedy después de su muerte. Ofrece una historia de Kennedy en la memoria estadounidense, desde los libros (gran resumen de los libros críticos y de apoyo sobre JFK) y las baratijas hasta los edificios y monumentos conmemorativos que honraron al líder caído, todos los medios que la gente utilizó para lidiar con su dolor y su pérdida. Mientras que una biografía de Kennedy se ocuparía de su vida, este libro aborda su vida posterior. Y en su vida posterior, Jacqueline Kennedy está en el centro de la preservación de su legado. Para ella, su vida “tuvo más que ver con el mito, la magia, la leyenda, el sabio y la historia que con la teoría política o la ciencia política”

Despacho Oval a Arlington: El autor muestra cómo los Kennedy crearon la imagen o marca de JFK mientras estaban en la Casa Blanca con la renovación de la residencia para su entretenimiento y la adopción de las artes. Esa creación deliberada de imagen continuó con las decisiones históricamente simbólicas de Jackie sobre el funeral (que se remonta a Lincoln y FDR) y el entierro en el Cementerio Nacional de Arlington (como héroe de guerra, pertenecía a todo el pueblo y no sólo al pueblo de Massachusetts, que es donde algunos querían que fuera enterrado). El libro ofrece descripciones convincentes de estos acontecimientos. Según Hogan, “utilizó el funeral para recordar a la nación los logros de su marido y los valores que le guiaron, y animó a su audiencia a honrar su memoria, a seguir su ejemplo y a completar el trabajo inacabado de su presidencia”.

Batallas de la Guerra: El libro relata las batallas judiciales y de otro tipo entre la familia Kennedy (liderada por Jackie) y aquellos ayudantes y otras personas que pudieran intentar publicar relatos poco halagadores de JFK. Analiza la lucha sobre el legado de Kennedy en la creación y funcionamiento de la Biblioteca y Museo Kennedy. ¿Dónde debería ubicarse? ¿Cuál debería ser su objetivo? ¿Qué registros se entregarían a los historiadores y cuáles permanecerían ocultos para proteger el legado de Kennedy? Estas cuestiones constantes reflejan lo que el autor llama “la tensión entre la historia y la memoria, entre lo que se recuerda y lo que se olvida”. Incluso hoy en día, muchos registros de JFK, Robert Kennedy y Jackie permanecen restringidos y no están disponibles para los historiadores.

Fogatas presidenciales: La familia Kennedy no fue ciertamente la primera en tratar de controlar el legado de un presidente mediante los documentos que se hacen públicos o se ocultan. Thomas Jefferson quemó cartas con su esposa después de su muerte, Martin Van Buren destruyó la mayor parte de su correspondencia, y Chester Arthur quemó tres cubos de basura con sus papeles el día antes de morir. Se sabe que las esposas de George Washington, Abraham Lincoln, Warren Harding y Harry Truman quemaron montones de correspondencia y otros documentos.

Tabla de contenidos: Este es el índice del libro:

• La vida posterior de John Fitzgerald Kennedy: Una introducción
• Todo el mundo es un escenario: La construcción de Kennedy
• De la historia a la memoria: El asesinato y la creación de un símbolo sagrado
• Ritual y recuerdo: Trauma cultural, memoria colectiva y el funeral de John Fitzgerald Kennedy
• En la muerte hay vida: Monumentos de papel y pluma
• En la muerte hay vida: Monumentos de cristal, acero y piedra
• Las guerras de la memoria: la impugnación de Kennedy
• Hecho pero no olvidado: Historia, memoria y nostalgia

Conclusión: El libro de Hogan, The Afterlife of John Fitzgerald Kennedy: A Biography, es muy legible y está bien investigado. Aborda cómo Kennedy pasó de la historia a la memoria, las continuas batallas entre lo que la historia revelaría frente a lo que ocultaría, y las tensiones entre la promoción del estilo de JFK que tanto cautivó a la gente frente a la sustancia de sus políticas. El libro ofrece una ventana fascinante a por qué John F. Kennedy sigue siendo tan popular hoy en día.