Cuando una nevada o una lluvia intensa azota un aeropuerto, ¿cómo deciden las aerolíneas qué vuelos operan y cuáles cancelan o retrasan?

Bienvenido a AFAR Respuestas: una inmersión profunda en todas tus preguntas de viaje sin respuesta. A continuación: ¿Por qué se cancelan algunos vuelos durante las inclemencias del tiempo y otros no?

Es una historia conocida. Usted sale de casa bajo una lluvia torrencial para tomar un vuelo que aún figura como puntual. Pero cuando llega al aeropuerto, aparece en el tablero de salidas: el vuelo ha sido cancelado. Y lo que es peor, en esa misma pantalla aparecen vuelos de otras aerolíneas a su destino que siguen operando.

Para el viajero medio, la naturaleza aparentemente aleatoria de estas decisiones es desconcertante. Pregunte a un agente de la aerolínea qué está pasando, y la respuesta estándar suele ser algo parecido a “Es sólo el clima”. Si esa es la razón, ¿por qué no se cancelan todos los vuelos?

Resulta que, en realidad, hay muchos factores que intervienen en la decisión de cancelar un vuelo. Y aparte de los raros fenómenos meteorológicos extremos que pueden cerrar todo un aeropuerto (¿recuerdas el Snowmageddon, la enorme ventisca de 2010 que paralizó gran parte del noreste?), la mayoría de los centros aeroportuarios pueden permanecer abiertos en caso de mal tiempo, y de hecho lo hacen, pero no a plena capacidad operativa.

“El tiempo afecta a todos los vuelos de un aeropuerto por igual, pero la forma en que las aerolíneas responden no es igual”, dijo William McGee, experto en aviación y autor del libro Attention All Passengers (Atención a todos los pasajeros), un relato de la industria de las aerolíneas.

McGee dijo que cuando un aeropuerto de gran actividad está operando repentinamente bajo circunstancias de tensión debido al tiempo, mantener la seguridad aérea es el motor de decisión clave. Pero más allá de eso, los transportistas se ven afectados por muchas consideraciones. “Es un conjunto de piezas móviles”, señaló McGee. Las decisiones sobre cuándo y por qué cancelar o retrasar los vuelos se basan en “la disponibilidad de los aviones, la programación de la tripulación o las exigencias de mantenimiento”. Y, añadió, cuando se añade la meteorología a la mezcla, todo se complica aún más.

El efecto “cancelador”

Seamos claros. Cuando las inclemencias del tiempo golpean, no es que las aerolíneas no estén preparadas. Prácticamente todas las compañías aéreas tienen un equipo interno dedicado a atacar el problema cuando la madre naturaleza supone una amenaza. Una de sus herramientas es un algoritmo informático que utiliza las previsiones meteorológicas nacionales y los avisos del control del tráfico aéreo para recomendar qué vuelos deben cancelarse. Los expertos de las aerolíneas lo han bautizado como el “cancelador”, pero la lista de aciertos generada por la máquina es sólo el comienzo del proceso. El resto se deja en manos de las personas presentes en la sala, que son las que toman las decisiones difíciles.

“Para las situaciones más extremas, como una gran tormenta de nieve, tendrán el equivalente a una sala de guerra”, afirma Henry Harteveldt, analista del sector de los viajes de la empresa de investigación de mercados y asesoramiento Atmosphere Research Group. Harteveldt también fue ejecutivo de TWA y Continental.

“Digamos que nos encontramos en una situación en la que un aeropuerto con 60 salidas tiene que reducirse a 40; la aerolínea va a echar un vistazo y decir: ‘¿Cómo minimizar el impacto para los consumidores y el impacto financiero en mi aerolínea? “

Si una aerolínea realiza muchos vuelos entre dos aeropuertos cualesquiera, por ejemplo, puede optar por reducir las frecuencias y tratar de acomodar al mayor número posible de pasajeros cancelados en otras salidas.

“Básicamente, están robando a Pedro para pagar a Pablo”, dijo. Y cuando se llega al nivel micro, consideraciones como cuántos pasajeros de “alto valor” hay en un vuelo, o si hay un grupo grande que se dirige a un crucero o a un evento importante, podrían entrar en la decisión de los planes que van a ser interrumpidos, explicó Harteveldt.

Los retrasos frente a las cancelaciones

El hecho de que las aerolíneas no tengan muchos aviones vacíos significa que a menudo se produce un efecto dominó en los retrasos una vez que el tiempo empieza a afectar a la programación, según Kurt Ebenhoch, director ejecutivo de Travel Fairness Now, un grupo de defensa del consumidor sin ánimo de lucro.

“Un avión que llega tarde puede afectar al siguiente destino de ese avión. Es un sistema muy interconectado que depende no sólo del tiempo en tu localidad y en tu ruta, sino en lugares de todo el país”, dijo Ebenhoch.

En última instancia, el principal objetivo de las aerolíneas es hacer alteraciones en los vuelos que tengan el menor impacto en sus clientes. Ninguna aerolínea, por supuesto, quiere realmente cancelar un vuelo. Es un gran dolor de cabeza para ellas, y también muy costoso.

“Las aerolíneas tienen diferentes filosofías operativas”, dijo Harteveldt. Algunas de las principales compañías aéreas han dejado claro que si hay que elegir entre una cancelación total o un retraso muy largo, elegirán lo segundo.

Pero eso también puede tener consecuencias no deseadas, ya que algunas compañías aéreas ponen a prueba los límites de lo que los pasajeros toleran. El Departamento de Transporte (DOT) publica cada mes un informe sobre el consumo de viajes aéreos, que muestra que JetBlue y Delta tuvieron las tasas de cancelación más bajas en noviembre, el último mes del que se dispone de estadísticas. Esto está en consonancia con su preferencia por establecer un retraso más largo, si es necesario, en lugar de suprimir un vuelo directamente.

Pero puede ser un caso de elegir su veneno-para JetBlue ese enfoque ha dado lugar a una tasa de llegada a tiempo menos que estelar.

El hecho de que la mayoría de los vuelos en estos días están llenos hasta los topes no ayuda tampoco. Los factores de carga están en máximos históricos, muy por encima del 80%, según el DOT. “Cuando se está al límite de la capacidad o cerca de ella, no se tienen tantas opciones. En los viejos tiempos, si tenías vuelos cancelados podías enviar a los pasajeros a otra aerolínea”, dijo McGee.

Dicho esto, la mayoría de los observadores están de acuerdo en que las aerolíneas están haciendo un mejor trabajo a la hora de notificar a los pasajeros con antelación de un problema y volver a reservar lo antes posible. A veces hacen un trabajo demasiado bueno. Harteveldt recuerda una ocasión en la que se cancelaron miles de vuelos en la región de Nueva York antes de una tormenta de noreste que no llegó a producirse. Dijo Harteveldt: “Había mucha gente furiosa cuando salió el sol”.

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