Em termos de espectáculos e teatros, o drama romano atingiu o seu auge no século IV ce, mas já tinha encontrado oposição que levaria ao seu desaparecimento. A partir de cerca de 300 ce, a igreja tentou dissuadir os cristãos de irem ao teatro, e em 401 o quinto Concílio de Cartago decretou a excomunhão para todos os que assistiam a representações em dias santos. Os atores foram proibidos de participar dos sacramentos, a menos que desistissem da profissão, um decreto não revogado em muitos lugares até o século XVIII. Um édito de Carlos Magno (c. 814) afirmava que nenhum ator podia vestir o manto de um padre; a pena podia ser o banimento. Isto sugere que o drama, muito provavelmente mímico, tinha ridicularizado a igreja ou que ela tinha tentado acomodar sensibilidades religiosas através da apresentação de peças “piedosas”.
As invasões dos bárbaros do norte e leste aceleraram o declínio do teatro romano. Embora por 476 Roma tivesse sido saqueada duas vezes, alguns dos teatros foram reconstruídos. O último registro definitivo de uma apresentação em Roma foi em 533. Evidências arqueológicas sugerem que o teatro não sobreviveu à invasão lombarda de 568, após a qual o reconhecimento e apoio do Estado ao teatro foi abandonado. O teatro continuou por algum tempo no Império Romano Oriental, cuja capital era Constantinopla, mas por 692 o Conselho Quinisisext da igreja aprovou uma resolução proibindo todos os mímicos, teatros, e outros espetáculos. Embora a eficácia do decreto tenha sido questionada, os historiadores até recentemente utilizavam-no para significar o fim do teatro antigo.
A presunção agora é que embora o reconhecimento oficial e o apoio a espectáculos fossem retirados e os teatros não fossem utilizados, alguns resquícios da tradição mímica eram mantidos ao longo da Idade Média. Os escritos cristãos sugerem que os artistas eram figuras familiares. Por exemplo, dois ditados populares foram “É melhor agradar a Deus do que aos actores” e “É melhor alimentar os paupers à sua mesa do que os actores”. Além da tradição mímica, um dramaturgo romano, Terence, manteve sua reputação até o início da Idade Média, provavelmente por causa de seu estilo literário.
Baía de Howard
As mulheres intérpretes foram generalizadas durante o período como malabaristas, acrobatas, dançarinas, cantoras e músicos. Havia mulheres trovadores e jongleurs, e muitos dos chansons franceses são escritos do ponto de vista de mulheres narradoras, notadamente os chansons de mal mariée, ou reclamações de mulheres infelizes casadas. Gerações de autoridades eclesiásticas protestam contra os grandes coros de mulheres que derramam nas igrejas e mosteiros em dias de festa, cantando canções obscenas e baladas. As queixas são registradas desde o século VI até o XIV sobre as mulheres que participam de apresentações públicas licenciosas em ocasiões festivas. As mulheres também participaram activamente nas últimas peças de mumming; a London Mumming por volta de 1427 foi apresentada por um elenco só de mulheres, enquanto na Mumming de Natal em Hertford o jovem rei Henrique VI assistiu a uma actuação que consistia em “um disfarce do povo rude de upplandisshe compleynynge em hir wyves, com os boystous aunswere of hir wyves”.”
Teatro da Igreja
O drama religioso medieval surgiu do desejo da igreja de educar seu rebanho largamente analfabeto, usando as dramatizações do Novo Testamento como um método dinâmico de ensino. É duvidoso que exista alguma ligação entre o drama da época clássica e as novas dramatizações rudimentares que lentamente cresceram até aos ciclos miraculosos e misteriosos das peças de teatro da Idade Média. Já no século X, na Suíça, França, Inglaterra e Alemanha, eram apresentadas pequenas e simples representações dramáticas de partes da liturgia da Páscoa e do Natal da missa. À medida que estas curtas cenas cresciam em número, pequenas estruturas cênicas, chamadas mansões, sedum, loci ou domi (as palavras latinas para assentos, lugares e casas, respectivamente), eram colocadas nas laterais da nave da igreja. Nelas foram representadas histórias de Natividade, Paixão ou Ressurreição, dependendo da estação particular do calendário cristão. No final de cada cena a congregação voltou sua atenção para a próxima mansão, seguindo uma sucessão de cenas dispostas em intervalos ao redor da nave. Gradualmente, a representação do drama litúrgico passou das mãos do clero para as dos leigos, provavelmente através das corporações de artesãos, que eram também fraternidades religiosas. Cada vez mais os interlúdios seculares se infiltram nos dramas – a tal ponto que os dramas saem do edifício da igreja para a praça pública. As peças individuais tornaram-se ligadas em ciclos, muitas vezes começando com a história da criação e terminando com a do Juízo Final. Cada peça dentro do ciclo era executada por uma guilda de comércio diferente. Muitas das peças de diferentes ciclos sobreviveram e ainda podem ser vistas em partes da Inglaterra.
George C. Izenour Clive Barker