Ben West în sala de lectură a Diviziei de Muzică. Foto: David Rice.
De mai bine de un deceniu, istoricul de teatru Ben West face călătorii regulate de la locuința sa din New York City la Biblioteca Congresului. Misiunea lui? Să scotocească prin manuscrise nepublicate, documente personale ale autorilor de pe Broadway, propuneri de drame cu drepturi de autor și multe altele pentru a spune povestea musicalului american.
În septembrie anul trecut, documentarul muzical al lui West, “Show Time! The First 100 Years of the American Musical” a avut premiera la Theatre at Saint Peter’s din New York. Prin muzică live, spectacole și narațiune istorică, acesta explorează evoluția musicalurilor de la mijlocul anilor 1800 până în 1999, alături de schimbările sociale și artistice. Este primul episod din seria “Show Time! Trilogie.”
În septembrie anul viitor, cel de-al doilea episod, “45 Minutes from Coontown”, va acoperi aceeași perioadă pentru teatrul muzical de culoare, sărbătorind contribuțiile autorilor afro-americani care au influențat cântecul popular american în timp ce navigau într-un mediu de prejudecăți rasiale. Titlul episodului face referire la prima comedie muzicală de lung metraj scrisă și interpretată de afro-americani: “A Trip to Coontown” (1897) de Bob Cole și Billy Johnson.
Anul viitor, West plănuiește al treilea și ultimul episod, “68 Ways to Go”, despre istoria femeilor scriitoare și a teatrului muzical. Aici West răspunde la câteva întrebări despre teatrul muzical de culoare și despre descoperirile sale la Bibliotecă.
Acest pliant promoțional pentru “The Shoo-Fly Regiment” prezintă o fotografie a pionierului teatrului muzical Bob Cole (stânga). El a scris musicalul din 1906 împreună cu James Weldon Johnson și Rosamond Johnson (dreapta).
Povestește-ne despre originile teatrului muzical de culoare.
Rădăcinile musicalului american – și, în consecință, ale subansamblului de teatru muzical de culoare – se întind până la circurile, muzeele de mărunțișuri și spectacolele de menestrel de la începutul anilor 1800. În anii care au înconjurat Războiul Civil, forma muzicală a continuat să se dezvolte prin autodescrierea de “extravaganțe frumoase, de operă și de basm”, în timp ce ascensiunea rapidă a vodevilului din a doua jumătate a secolului al XIX-lea s-a dovedit a fi vitală pentru dezvoltarea scenei muzicale americane și a primilor săi pionieri. Și, deși artiștii de culoare se zbenguiau în lumina reflectoarelor de zeci de ani, abia în anii 1890 au pătruns pe deplin în această formă în plină expansiune, intrarea lor – sau, poate, admiterea – fiind în mare parte rezultatul confluenței a doi factori cheie: nașterea ragtime-ului și industria în creștere a trupelor de turneu formate numai din negri. Ambele, într-adevăr, au contribuit în mare măsură la crearea și succesul ulterior al piesei “A Trip to Coontown” a lui Cole și Johnson. Faptul că există un subset al musicalului american identificat sau caracterizat în mod specific ca teatru muzical negru vorbește direct despre sensibilitatea noastră socială, culturală și politică colectivă, deoarece această formă de artă exclusiv americană este legată în mod inextricabil de – și reflectă în mod ireversibil – conștiința țării sale, o temă care se regăsește în toate cele trei episoade ale “The Show Time! Trilogy.”
Care sunt câteva producții notabile?
De-a lungul istoriei teatrului muzical de culoare, au existat numeroase producții notabile cu autori de culoare: “The Wiz” și “Noise/Funk” printre cele mai importante. “Darkydom” este unul dintre cele mai obscure. Condusă de tânăra echipă formată din Flournoy Miller și Aubrey Lyles, comedia muzicală din 1915 a apărut ca o rază strălucitoare de speranță în timpul zilelor întunecate ale anilor ’19. “Miller și Lyles au o misiune importantă de a performa pentru scenă și pentru rasa lor”, scria New York Age. “Se crede că vor profita de această ocazie de aur și vor face bine.” Dar “Darkydom” a dispărut înainte de a ajunge pe Broadway. Din păcate, Miller și Lyles nu s-au descurcat. Cel puțin, nu în 1915. Ei aveau să revină în 1921 cu un mic spectacol numit “Shuffle Along”, conducând o renaștere a musicalurilor de culoare pe Broadway.
Coperta partiturii pentru “Alabama Stomp”, scrisă de compozitorii de culoare Henry Creamer și Jimmy Johnson și interpolată în “Earl Carroll’s Vanities.”
Cum a evoluat teatrul muzical de culoare până în prezent?
Teatrul muzical de culoare – și musicalurile scrise de negri, în special – a avut parte de suișuri și (mai ales) coborâșuri de-a lungul secolului XX, toate acestea fiind detaliate și explorate mai pe larg în “45 Minutes from Coontown”. Totuși, pentru a oferi o imagine de ansamblu aproximativă, teatrul muzical negru legitim s-a bucurat de 13 ani de proeminență pronunțată după lansarea sa în 1897, cu mai mult de o duzină de autori de culoare scriind pentru scenă, în principal sub forma unor comedii muzicale (timpurii) bazate pe povești. Cu toate acestea, între 1911 și 1920, a intrat într-o perioadă de declin. În declin, dar nu și în declin, proliferarea jazz-ului și a altor fenomene sociale va duce la o revenire extraordinară a muzicii de culoare între 1921 și 1935, cu peste 20 de autori de culoare scriind pentru scenă, majoritatea sub forma unor spectacole de cântece și dansuri prescriptive. După 1935, teatrul muzical de culoare – și, în special, musicalurile scrise de negri – au devenit deosebit de rare, în ciuda ascensiunii înșelătoare a anilor ’70, care au urmat drepturilor civile. Dincolo de rasism și de oportunități, noutatea revutelor negre se epuizase, iar forma muzicală în progres a constatat o lipsă vizibilă de dramaturgi de culoare care să lucreze în domeniu. Secolul XX s-a încheiat – la fel ca și “45 Minutes from Coontown” – cu apariția scriitorului și regizorului George C. Wolfe. Între 1992 și 1999, cu lucrări fundamentale precum “Jelly’s Last Jam” și “Noise/Funk”, vizionarul dramaturg de culoare a adus noi posibilități pe scena muzicală de culoare, purtând-o într-un nou mileniu.
Ce colecții ale Bibliotecii Congresului ați consultat pentru “45 de minute din Coontown”?
Majoritatea cercetărilor mele despre “Coontown” la Bibliotecă au fost făcute în Biroul de Drepturi de Autor, în Divizia de Manuscrise și în Divizia de Muzică, deși m-am aventurat și în Centrul de Cercetare a Sunetului Înregistrat și în Divizia de Cărți Rare și Colecții Speciale.
Scrisoarea depusă pentru a înregistra drepturile de autor pentru “O călătorie în Coontown”. A fost ștampilat de către Biroul de Drepturi de Autor la 27 septembrie 1899. Fotografie de Shawn Miller
Care au fost cele mai interesante descoperiri ale dumneavoastră?
Deși se întâmplă să găsesc interesante aproape toate descoperirile din cercetare, o descoperire deosebit de emoționantă a fost scenariul spectaculos al lui Bob Cole pentru “The Shoo-Fly Regiment” (1906), care ilustrează perfect modul în care Cole a ridicat și a avansat cu atâta îndemânare scena muzicală neagră și de ce mă refer la el ca fiind părintele teatrului muzical negru.
Cum ați descrie valoarea de cercetare a colecțiilor Bibliotecii?
Colecțiile Bibliotecii sunt inestimabile, pur și simplu. Amploarea și substanța colecțiilor sale sunt extraordinare. Și în timp ce “45 Minutes from Coontown” nu include – și în mod necesar nu poate include – fiecare element individual de cercetare găsit aici și în altă parte, toate acestea au fost folosite în mod colectiv pentru a picta ceea ce sper că va fi un portret entuziasmant și cuprinzător al unei forme de artă americane și al arhitecților săi extraordinari, adesea trecuți cu vederea.
“45 Minutes from Coontown” va avea premiera la Theatre at Saint Peter’s în perioada 12-15 septembrie 2019.
.