Los Alamos-geolog är medledare för internationell upptäcktsgrupp
Delvis skelett av Ardipithecus ramidus, en hominidart som levde för cirka 4,4 miljoner år sedan i Etiopien. Denna hona var cirka 1,2 meter hög. Elva artiklar från ett internationellt författarteam som publiceras i tryck och online i detta specialnummer beskriver anatomin hos denna art och dess livsmiljö och diskuterar konsekvenserna för förståelsen av människans utveckling. Ett resultat är att de existerande människoaporna är dåliga modeller för vår sista gemensamma förfader med schimpanserna. Se sidan 60 för en introduktion.
Los Alamos, New Mexico, 1 oktober 2009 – En geolog från Los Alamos National Laboratory ingår i en internationell forskargrupp som är ansvarig för att ha upptäckt det äldsta nästan intakta skelettet av Ardipithecus ramidus, som levde för 4,4 miljoner år sedan. Upptäckten avslöjar biologin i det första skedet av människans utveckling bättre än något annat som hittills setts.
Den 17-åriga utredningen av upptäckten av de extremt bräckliga kvarlevorna av den lilla “jordapa”, som hittades i Afar-regionen i Etiopien, beskrivs i dag i ett specialnummer av tidskriften Science, som innehåller 11 artiklar om upptäckten. Nästan 15 forskare från 10 olika länder var ansvariga för upptäckten 1994, däribland Los Alamos-geologen Giday WoldeGabriel, som ledde de fältgeologiska undersökningarna och provtagningen av forntida lavas och aska som användes för att bestämma åldern på de fossila kvarlevorna.
Fossilet, som har fått smeknamnet “Ardi”, är det tidigaste skelett som man känner till från den mänskliga grenen av primaternas släktträd. Grenen omfattar Homo sapiens samt arter som ligger närmare människan än schimpanser och bonobos. Upptäckterna ger nya insikter om hur hominiderna – familjen av “människoapor” som omfattar människor, schimpanser, gorillor och orangutanger – kan ha uppstått från en förfäders apa.
Förrän upptäckten av Ardi var det tidigaste välkända stadiet i människans utveckling Australopithecus, den småhjärniga, helt tvåbenta “apmänniskan” som levde för mellan 4 miljoner och 1 miljon år sedan. Det mest kända Australopithecus-fossilet är den 3,2 miljoner år gamla “Lucy”, som hittades 1974 cirka 45 mil norr om den plats där Ardi senare skulle upptäckas. Ardis skelett och tillhörande Ardipithecus ramidus-rester är äldre och mer primitiva än Australopithecus.
Efter Lucys upptäckt fanns det en viss förväntan att när tidigare hominidrester hittades skulle de konvergera till en schimpansliknande anatomi, baserat på människans och schimpansens genetiska likhet. Ardipithecus ramidus-fossilerna bekräftar dock inte denna förväntan.
Ardis skelett innehåller tillräckligt mycket av skallen, tänderna, bäckenet, benen, fötterna, armarna och händerna för att man ska kunna uppskatta hennes kroppsvikt och längd; att hon gick på två ben på marken, men klättrade i träd och tillbringade tid i dem också; och att hon troligen var allätare. Kanske överraskande är att Ardi och hennes följeslagare inte hade lemproportioner som schimpanser eller gorillor, utan snarare som utdöda apor eller till och med apor, och hennes händer är inte heller schimpans- eller gorillaliknande, utan närmare besläktade med tidigare utdöda apor.
WoldeGabriel och hans kollegor använde sig av geologiska fält- och laboratoriemetoder för att fastställa åldern på de extremt bräckliga fossilerna genom att noggrant analysera och datera de stratigrafiska markörer av gammal lava, aska och sedimentära avlagringar i vilka benen upptäcktes. Han kunde också exakt karakterisera den miljö som Ardi levde i.
Ardis skogshus innehöll sötvattenkällor och små fläckar av ganska tät skog. Palmer prydde skogskammarna och gräsmarkerna sträckte sig kanske många kilometer bort. Andra fossil som förknippades med Ardi var bland annat fikon- och häckbärsträd, landsnäckor, olika fåglar, bland annat ugglor, papegojor och påfåglar, små däggdjur som spovar, möss och fladdermöss samt andra djur som piggsvin, hyenor, björnar, grisar, noshörningar, elefanter, giraffer, två sorters apor och flera olika typer av antiloper.
“Det är ett privilegium att få möjlighet att se tillbaka i tiden till livet för mänsklighetens äldsta släktingar”, sade WoldeGabriel. “Detta är en fascinerande och viktig upptäckt.”
WoldeGabriel samarbetar med Tim White, University of California at Berkeley, Berhane Asfaw, Rift Valley Research Service, Addis Abeba, Etiopien, Paul Renne, Berkeley Geochronology Center, Yohannes Haile-Selassie, Cleveland Museum of Natural History, C. Owen Lovejoy, Kent State University, och Gen Suwa, University of Tokyo.