Alla som använder USA:s post eller någon annan delstatlig leveransservice i ett försök till bedrägeri riskerar att åtalas enligt den federala lagen om postbedrägeri. Postbedrägeri är en av de mest åtalade federala lagarna och åtalas ofta av federala åklagare eftersom den kan tillämpas i så många situationer och eftersom den gäller alla som använder posten eller någon mellanstatlig leveranstjänst.

Postbedrägerilagens historia

Den federala lagen om postbedrägeri går tillbaka till 1872 och gällde ursprungligen personer som endast använde sig av USA:s post för att begå ett bedrägeri (eller försök till det), t.ex. genom att använda posten för att främja en förfalskning eller ett lotterisystem. Till en början omfattade lagen endast bedrägerier som gällde pengar och materiell egendom. Men kongressen har under årens lopp utvidgat lagens räckvidd avsevärt. Den omfattar nu bedrägerier som utgör “stöld av hederliga tjänster”. Och en person kan begå detta brott genom att använda sig av inte bara den amerikanska posten, utan även av alla andra transportörer eller leveranstjänster, såsom FedEx och UPS. (18 USC avsnitt 1341 och följande.)

Då lagen potentiellt täcker så många brottssituationer har den kallats åklagarens “Uzi” eller (mer välvilligt) “Stradivarious”. (Ellen S. Podgor, Mail Fraud: Opening Letters, 43 S.C. L. REV. 223, 224 (1992); Jed S. Radkoff, The Federal Mail Fraud Statute (Part I), 18 DUQ. L. REV. 771 (1980).) En domare beskrev åtalet som ett “provisoriskt” vapen, som åklagare förlitar sig på när det beteende de vill åtala ännu inte är föremål för mer riktad lagstiftning. (United States v. Maze, 414 U.S. 395, 405-06 (1974) (Burger, C.J., dissident). Till exempel är lagen om postbedrägeri källan till mer specifika och nyare lagar om brottsbedrägeri som kriminaliserar bank-, telegram- och hälsovårdsbedrägeri.

Postbedrägeri och utpressning

Den som åtalas för postbedrägeri riskerar inte bara en fällande dom för det brottet, med betydande böter och fängelsestraff, utan även en anklagelse om utpressning. Om den tilltalade agerade i samverkan med någon annan kan åklagaren också väcka åtal enligt Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act (känd som “RICO”). En RICO-dom utsätter den åtalade för betydligt högre straff i form av böter och fängelsestraff.

Postbedrägeri: Vad måste åklagaren bevisa?

Åklagarens uppgift i ett fall av postbedrägeri är relativt okomplicerad och kräver endast att åklagaren bevisar att den tilltalade hade en plan för bedrägeri och använde sig av posten (eller andra mellanstatliga medel) för att genomföra den.

Hade den tilltalade en plan för bedrägeri?

För det första måste åklagaren övertyga juryn om att den tilltalade hade en plan för att lura någon på pengar, egendom eller “hederliga tjänster”. Domstolarna har definierat bedrägeri som ett beteende som bryter mot en rättslig eller moralisk skyldighet gentemot en annan person och orsakar skada. Exempelvis utgör bedrägeri att ersätta en kund med varor av sämre kvalitet än den som kunden beställt. Men eftersom formerna för bedrägeri är nästan obegränsade och begreppet så uppenbart har domstolarna inte gett oss mer exakta definitioner. En domstol har sagt rent ut: “Bedrägeri är, på ett mindre trevligt språk, att fuska”. (United States v. Foshee, 578 F2d 629, 632 (1978).)

Vidare till accepterade normer för allmän ordning kan också utgöra bedrägeri, t.ex. när planen bryter mot skyldigheten att vara ärlig, rättvis och rättskaffens i affärer och i det allmänna samhällslivet. Domstolarna har ansett att allt som krävs är en “plan som rimligen är beräknad att lura personer med normal försiktighet och förståelse”. (Badders v. United States, 240 US 391(1916).)

I ett åtal för postbedrägeri behöver regeringen inte bevisa att planen faktiskt skadade offren, eller ens genomfördes fullständigt. Det är inte ens nödvändigt att offret för upplägget hade kännedom om dess existens.

Drivit någon från “hederliga tjänster”

En bedräglig uppläggs räckvidd kan sträcka sig längre än till manipulation av pengar, egendom eller varor. Det räcker att beröva ett offer värdet av dess hederliga tjänster. Till exempel har en anställd som styrt kontrakt till sin bästa vän, i stället för att tilldela dem till den bästa anbudsgivaren, berövat sin arbetsgivare hans skyldighet att leverera “hederliga tjänster” till dem som han gör affärer med.

Användning av post och privata leveranstjänster

Den lätthet med vilken åklagare uppfyller denna del av brottet är kanske en av anledningarna till att brottet federalt postbedrägeri är känt som “åklagarens bästa vän”. Det räcker med att använda vilken metod som helst för leverans mellan stater, inklusive U.S. Mail, och det är inte nödvändigt att postgången är en väsentlig del av upplägget (det kan vara en tillfällig del av det). Regeringen behöver inte bevisa att den tilltalade faktiskt har deponerat något i posten eller hos ett leveransföretag; det räcker att bevisa att postning eller deponering av föremålet vid en insamlingsstation var en eventuell del av planen. Åklagaren kan till och med bevisa “postning” genom att peka på ett kontors ordinarie postningsrutiner.

Smuggling för att komma in på college: Postbedrägeri

Fusk med inträdesprov till college är inget nytt, men till och med avtrubbade domstolsobservatörer blev förvånade över nyheten i mars 2019 att ett femtiotal personer hade åtalats i ett omfattande system för att få in gymnasieungdomar på elitkollegor och universitet. Föräldrarna påstods ha betalat hundratusentals dollar till en ringledare, coacher, provvakter, antagningspersonal och ombud för SAT-provtagning i ett försök att presentera de sökande i ett falskt och attraktivt ljus. En 204-sidig affidavit som utarbetades av den FBI-agent som utredde fallet avslutades med orden: “…Jag hävdar respektfullt att det finns sannolika skäl att tro att de anklagade konspirerade för att begå postbedrägeri och postbedrägeri med hederliga tjänster, i strid med avdelning 18 i Förenta staternas kodex, avsnitt 1349”. Föräldrar, tränare, testadministratörer, testförmedlare, skoltjänstemän och hjärnan åtalades.

Hur kommer dessa åtal att klara sig när de mäts mot kraven för ett åtal för postbedrägeri enligt vad som förklaras ovan? Låt oss titta på varje element:

• En plan eller ett system. Åklagaren måste bevisa att föräldrarna och ringledaren agerade tillsammans för att uppnå målet att presentera falsk information till antagningskontoren för högskolor. FBI:s affidavit är fylld av utdrag ur samtal mellan ledaren och föräldrarna (som erhållits i enlighet med en avlyssning), där detaljer förklarades och avtalades.
• Bedrägeri: Bedrog SAT-testföretaget. SAT-tester är konkreta, värdefulla föremål och testföretagets rykte vilar på rapporternas riktighet. Om åklagaren kan bevisa att ombud tog testerna har testföretaget fått sin trovärdighet undergrävd (kom ihåg att det inte är nödvändigt att mottagaren kände till bedrägeriet). Med andra ord har testföretagets goda vilja – dess “hederliga tjänster” – äventyrats. SAT administreras delvis av Educational Testing Service (ETS), som inte är främmande för bedrägerier av den typ som påstås här. I ett kusligt liknande fall drog en federal appellationsdomstol slutsatsen att deras hederliga tjänster togs i anspråk när de tilltalade ordnade så att ombud skulle göra ett standardiserat prov åt de tilltalade. (USA mot Hedaithy, 392 F.3d. 580 (2004).)
• Bedrägeri: Lurade antagningskontor. Antagningskontor för högskolor försöker mycket hårt att vara objektiva och ärliga. I den mån de lurades genom att ta emot falska beskrivningar av sökande och falska testrapporter, så besudlades deras “ärliga tjänster”.
• Bedrägeri: Avvisade ärliga sökande. För varje student som fick tillträde på ett bedrägligt sätt avvisades en ärlig sökande. Den sökande, som lovades en rättvis och objektiv utvärdering av sin ansökan, misslyckades med att få de “hederliga tjänsterna” från antagningspersonalen.

Användning av post eller mellanstatliga leveransföretag. Föräldrarna och ringledaren påstås ha använt post och privata leveransföretag för att överföra checkar, foton (de sökandes huvudbilder photoshoppades på lagerfoton av idrottsstudenter) och rapporter. Avlyssnade samtal fångade dessa planer.

Andra bedrägerier: Vad räknas inte som postbedrägeri?

Och även om postbedrägeri är ett allmänt tillämpligt brott är det inte tillämpligt i alla bedrägerifall. Om du till exempel använder en telefon eller e-post för att på ett bedrägligt sätt övertyga någon om att betala dig pengar och brottet aldrig inbegriper användning av post, har du inte begått postbedrägeri. Det finns dock många andra federala bedrägerilagar som kan tillämpas i andra bedrägerier som inte använder post, till exempel trådbedrägeri eller datorbedrägeri.

Sanktionsavgifter

Sanktionsavgifter för postbedrägeri är potentiellt mycket betydande. Även om den specifika påföljd som en domstol utdömer kommer att skilja sig avsevärt beroende på omständigheterna i fallet, kan varje fällande dom för postbedrägeri resultera i höga böter, långa fängelsestraff och andra påföljder.

• Fängelsestraff. Det potentiella fängelsestraffet för ett federalt postbedrägeribrott är mycket högt. Varje brott kan leda till ett straff på upp till 20 år i federalt fängelse. Straffet kan dock vara strängare om brottet omfattar specifika offer eller element. När till exempel ett bedrägeriupplägg involverar federal katastrofhjälp eller när offret är ett finansiellt institut, är det möjligt att döma till 30 års fängelse per brott.
• Böter. Böterna för postbedrägeri är också mycket höga. En fällande dom för ett enda fall av postbedrägeri kan leda till böter på upp till 250 000 dollar. För bedrägerier som involverar finansiella institutioner eller federal katastrofhjälp är böter på upp till 1 miljon dollar per brott möjliga.
• Villkorlig dom. Domar för postbedrägeri kan också resultera i en prövotid. Den som döms till prövotid måste tillbringa en viss tid, vanligtvis ett till tre år eller mer, med att följa särskilda domstolsvillkor i stället för att avtjäna fängelsestraff. Dessa villkor begränsar personens friheter, t.ex. genom att kräva att den villkorligt frigivne regelbundet rapporterar till en övervakare, att han eller hon underkastar sig slumpmässiga husrannsakningar eller slumpmässiga drogtester, att han eller hon inte umgås med kända brottslingar och att han eller hon inte begår andra brott.
• Återbetalning. När ett postbedrägeri lyckas lura någon på egendom eller orsakar skada för ett offer, gör domstolarna restitution till en del av straffet. Restitution betalas ut till offren så att de kan återfå vad de förlorat till följd av bedrägeriet. Restitutionsbetalningar måste göras utöver böter, och när skyddstillsyn ges görs de till ett villkor för straffet.

Tala med en advokat

Om du står inför en anklagelse om postbedrägeri behöver du råd från en erfaren brottsbekämpningsadvokat. Så snart du får reda på att du utreds för eller anklagas för något federalt brott måste du omedelbart söka upp en lokal brottsbekämpningsadvokat. Du kan omedvetet och på ett negativt sätt påverka ditt fall genom att tala med utredare utan kompetent juridisk representation. Att tala med en brottsadvokat som är bekant med lagar om postbedrägeri och som har erfarenhet av de lokala federala åklagarna och domstolarna är det enda sättet att se till att dina rättigheter skyddas i varje skede av den straffrättsliga processen.