Föreställ dig att du är en rödfotsfågel som sover på en inte riktigt tillräckligt hög gren i ett träd. Det är natt på en ö mitt i Indiska oceanen och du kan inte se mycket av det som finns runt omkring dig. Så kommer ett monster ut ur mörkret. Dess klo griper tag i dig, bryter ben och drar dig till marken. Du inser det inte ännu, men du är dömd. Varelsen bryter fler av dina ben. Du kämpar, men det är ett fruktlöst försök. Snart känner de andra monstren lukten av ditt blod och konvergerar mot din kropp och sliter den i stycken under de kommande timmarna.
Monstret i detta skräckfilmsscenario är en kokosnötskrabba, världens största ryggradslösa landlevande djur, som har ett benspann som är bredare än en meter och kan väga mer än fyra kilo.
Men det här är inte en sida ur ett manuskript. Biologen Mark Laidre vid Dartmouth University bevittnade faktiskt denna scen i mars 2016, under en två månader lång fältexpedition för att studera krabborna i Chagosöarna.
Laidre, som är expert på eremitkrabbor, hade varit “döende för att studera” sina jättelika kusiner. Han konstaterar att man vet väldigt lite om kräftorna. I en studie tidigare i år undersöktes den kraft som en kokosnötskrabbs klo kan utöva i labbet. Men, säger han, “det finns fortfarande inte en enda artikel om hur de öppnar en kokosnöt.”
Sign up for the Latest from Science News
Headlines and summaries of the latest Science News articles, delivered to your inbox
Han vandrade till den avlägsna platsen i Indiska oceanen för att han ville studera krabborna på en plats där få människor skulle störa deras naturliga beteenden. Laidre hade hört historier om att kokosnötskrabbar dödade råttor, och han såg dem senare mumsa på gnagarna på öarna. “Det är uppenbart att det ingår i deras repertoar att äta något stort”, säger han. När han inventerade krabbarnas hålor hittade han i en av dem kadaveret av en nästan fullvuxen rödfotad tobis. “Då antog jag att det var något som hade dött … och att krabban hade släpat in det”, minns han.
Men sedan, mitt i natten, såg han hur en krabba attackerade en fågel som sov i ett träd, och han lyckades fånga en del av händelsen på film. “Jag vågade inte videofilma fem kokosnötskrabbar som slet sönder fågeln senare”, säger han. “Det var lite överväldigande. Jag hade svårt att sova den natten.”
Story continues below video
Mark Laidre fångade en del av denna krabbattack på film, men hade inte modet att sätta på kameran senare, när fem krabbor slet sjöfågeln i bitar. Coconut Crab Conservation/YouTube
Efter händelsen hörde Laidre en berättelse från en lokal plantagearbetare som hade bevittnat något liknande ett par år tidigare. “Han satt och åt en smörgås och den här kokosnötskräftan kom ut ur sin håla mitt på dagen när … en rödfotad tönt … landade utanför dess håla”, säger Laidre. Krabban tog tag i fågelns ben och drog in den i hålan. “Fågeln kom aldrig upp igen.”
Det är svårt att säga hur ofta sådana här attacker sker, om de är sällsynta eller vanliga. “Predation i sig är något som man inte ofta bevittnar”, säger Laidre. Han skulle en dag vilja installera kamerafällor på öarna för att få en bättre uppfattning om krabbarnas beteende.
Men medan han var på Chagosöarna befann han sig i ett slags naturligt experiment som gav honom en viss inblick i krabbarnas effekt på de lokala fågelpopulationerna. Kokosnötskrabbar lever bara på några av öarna. Fåglar kan leva på alla öar, men deras populationer varierar från ö till ö. Laidre undersökte därför öarna, gick transekter och räknade krabbor och fågelbon.
“Det mönster som jag fann över hela ön var tydligt”, skriver Laidre den 1 november i Frontiers in Ecology and the Environment. På Diego Garcia, till exempel, visade en 15 kilometer lång transekt 1 000 krabbor och inga häckande fåglar. På den krabbfria ön West Island fanns det däremot ett överflöd av markbonade bon med häckande nickfåglar.
Laidre misstänker att kokosnötskrabbarna fungerar som en “härskare över atollen” och hindrar markbonade fågelarter från att hitta hem på krabbfyllda öar. På andra öar med stora fågelpopulationer kan fåglarna hjälpa till att hålla sina öar fria från krabbor genom att äta unga kokosnötskrabbar och på så sätt hindra dem från att kolonisera dem.
“Det är lätt att sympatisera med bytesdjuret”, säger Laidre, “men samtidigt finns det en hel del ekologiska roller som denna typ av åtgärder har.”