Enligt Brian Windhorst av ESPN, Denver Nuggets diskuterade handel för James Harden med Houston Rockets. I det avslutande stycket i sin krönika om att Miami Heat inte längre strävar efter en Harden-handel säger Windhorst
Houston har haft handelsdiskussioner med bland annat Brooklyn Nets, Philadelphia 76ers och Denver Nuggets kring Harden, som har begärt en handel.
Men även om detta är första gången Nuggets kopplas samman av en källa med Windhorsts trovärdighet borde det inte vara särskilt överraskande att Denver nämns i handelsdiskussioner om en missnöjd superstjärna. Nuggets har en lovande lista med unga spelare, med Nikola Jokic och Jamal Murray i spetsen, samt alla sina framtida draftval i första rundan. Denver har definitivt handelskapitalet tillgängligt för att göra en affär med Houston om de vill.
Priset för att få en bona fide topp tio-spelare i NBA är dock överdrivet högt. Även om Denver säkert har mätt Rockets intresse för en Harden-handel, eller vice versa, betyder det inte att något av lagen hittade ett paket som de tyckte var i närheten av ett rättvist värde eller att någon form av samtal överhuvudtaget kom särskilt långt. Ändå bör Nuggets inte räknas bort som en mycket verklig utmanare för att landa Harden i en trade. Frågan är vad som är rätt handel för Denver.
Jamal Murray conundrum
Jag vet vad du tänker. Gary Harris, Michael Porter Jr. och Bol Bol, det är så högt som jag möjligen kommer att gå. Problemet är att det inte är tillräckligt högt när det gäller lönen, så nu slänger du in Will Barton också. Dessutom kan Bol inte bytas just nu eftersom han precis skrivit på ett nytt kontrakt. Så ditt paket blir Michael Porter Jr, Gary Harris och Will Barton plus draftpicks. Det är inte precis det mest fantastiska paketet när man betänker att New Orleans Pelicans fick tre förstarundsplock direkt samt två plockavbyten för Jrue Holiday tillsammans med Eric Bledsoe och George Hill som är ganska nära synonyma när det gäller värde åtminstone för Harris och Barton. Det är för Jrue Holiday, bra spelare, säkerligen inte topp tio. Anthony Davis, som är en topp tio-spelare, fick Brandon Ingram (vann Most Improved Player nästa säsong), Lonzo Ball, Josh Hart, nummer fyra i den kommande draften, två andra förstarundsplock plus rätten att byta ytterligare ett… och det var i en situation där laget som handlade för honom inte hade någon konkurrens på marknaden. Om Nuggets vill ha Harden måste de byta Jamal Murray.
Att göra Murray till mittpunkten i affären är mycket vettigt, inte bara ur talangsynpunkt heller. Han tjänar 27 miljoner dollar per säsong och har kontrakt i fem år, för båda lagens skull är det viktigt att flytta Murray. Rockets vet att de har något att bygga runt på lång sikt och Nuggets har gjort sig av med sitt största kontrakt för att hjälpa till med att ta sig an Hardens megadebitering. Att sätta Murrays kontrakt i spel innebär att det finns betydligt fler alternativ när det gäller handelspaket. Istället för att försöka pussla ihop varje bytbart kontrakt de har bara för att möta Hardens kontrakt, skulle Nuggets ha möjlighet att fullfölja paketerbjudanden som att lägga till P.J. Tucker eller Danuel House i bytet.
Är det värt det? Det är utan tvekan den fråga som Tim Connelly överväger just nu. Murray befinner sig på en all time high i sin utveckling. Han kommer från den bästa basketbollen i sin karriär på den största scenen. Connelly måste bestämma sig för om han tror att Murray kommer att fortsätta att växa och fortsätta att visa den konsekvens han hade i slutspelet som annars har saknats hittills i hans karriär. Huruvida Murray kan snitta tjugofem poäng per match i mer än ett par veckor i Orlando är avgörande för det här beslutet, Harden kan utan tvekan. Om Murray kan nå den typen av nivå är det svårt att gå ifrån det när han bara är tjugotre år gammal. Nuggets kan sitta på en dynasti just nu och de kanske inte behöver göra något annat än att låta den växa organiskt.
Å andra sidan är Murrays handelsvärde också på en all time high just nu. Hans prestationer i slutspelet gjorde honom till en topp 20-spelare i ligan om man utgår från ESPN:s spelarranking. Han ansågs vara den spelare som gjorde mest för sitt lager i bubblan och frågor om huruvida hans kontrakt skulle sluta som en ånger eller inte tycktes vara helt tystade. Trade value är dock en mycket nyckfull sak i NBA. Ett antal saker kan snabbt spåra ur en spelares handelsvärde. Om Denver inte är villiga att avstå från Murray i en Harden-affär riskerar de att Murray aldrig blir vad Harden redan är och att de missar vad som kan vara den bästa möjligheten de någonsin haft att vinna ett mästerskap. Det är inget lätt beslut, men det verkar osannolikt att en Nuggets-handel för Harden sker utan att Murray går till Houston.
The James Harden conundrum
Att handla för en åldrande superstjärna som ska paras ihop med din superstjärna som precis börjar sin bästa tid och att bildligt talat skjuta dina marker till mitten av bordet är inte något nytt för Nuggets. Många trodde förmodligen att Denver var på väg att nå NBA-finalen när de köpte Allen Iverson för att para ihop med Carmelo Anthony (Stephen A. Smith gjorde det i alla fall). Även om Iverson var äldre representerade han den bästa spelaren utanför Melo som burit en Nuggets-uniform sedan Alex English och när han byttes var han den näst bästa poängplockaren i NBA, precis bakom Melo. Det gick dock inte som Denver hoppades. AI resulterade inte i några fler slutspelsframgångar för laget och gick snabbt i pension efter att ha burit ytterligare ett par uniformer.
Nuggets måste vara försiktiga med att de kan få samma resultat med Harden, särskilt om det krävs att ge upp Murray och eventuellt även Michael Porter Jr för att få honom. Till att börja med är han trettioen år gammal, samma ålder som Iverson var när Nuggets handlade för honom. Harden har inte visat några tecken på att sakta ner och hans spel är mindre baserat på snabbhet som AI:s var, men gör inga misstag, hans tid att sakta ner kommer och den kan potentiellt vara precis runt hörnet. När Murray når sin bästa ålder kommer Harden att gå in i sina gyllene år, om han överhuvudtaget är med i ligan.
Om man tar bort åldern ur ekvationen finns det fortfarande en fråga om passform, både på planen och i omklädningsrummet. Harden är en spelare som dominerar basketbollen, Houston körde allt genom honom. Man gör inte i genomsnitt nästan trettio poäng och åtta assist per kväll utan att få bollen i händerna i stort sett varje gång man är nere. Nuggets har dock redan en kille de får bollen i händerna varje gång ner i Nikola Jokic. Även om de kan hitta tillräckligt med pjäser för både Harden och Jokic innebär det att de måste ändra sitt sätt att köra sin offensiv och det innebär att de måste be både Jokic och Harden att ändra sitt sätt att spela och det finns ingen garanti för att det blir en förändring till det bättre.
Det finns en fråga om hur en Harden-handel skulle påverka omklädningsrummet också. Det kommer inte bara att vara Murray som byts ut i en sådan här affär. Det kommer att vara han plus Harris eller Barton plus andra killar ovanpå det. Det är viktigt att komma ihåg att dessa killar är människor, den typen av ommöblering kommer att vara oroväckande. Vänner flyttar bort, medarbetare måste plötsligt fylla sina roller, det förändrar saker och ting. Ett ungt lag som Nuggets kanske inte klarar av det lika bra som andra. Ja, de är otroligt motståndskraftiga, men det kan vara bandet de har med varandra som är en direkt orsak till deras motståndskraft. Murray är till 100 procent köpt in i vad Nuggets gör, vem säger att Harden kommer att vara det? Dwight Howard, Chris Paul, Russell Westbrook, Harden har gått igenom sin beskärda del av löpande kompisar som slutade med fula skilsmässor. Man kan inte lägga allt detta på Harden för att vara säker, men man kan inte heller säga att han är helt oskyldig heller. Den enda anledningen till att Nuggets ens överväger den här idén är att Harden är låst för de kommande tre åren, men kan de vara säkra på att de kan hålla honom lycklig även under den perioden? Är de säkra på att killen som senast varit känd för att skolka från de första dagarna av lägret samtidigt som han setts festa masklöst i Las Vegas är rätt för deras kultur?
Oavsett om det är spelarna de skulle behöva ge upp, eller killen som kommer in, så finns det en hel del frågor kring en eventuell James Harden till Denver-affär. Det som inte går att förneka är talangen, både när det gäller vad Nuggets skulle behöva ge upp utöver vad de skulle få. Det kommer i slutändan att vara upp till Tim Connelly att avgöra vad han är villig att betala för en spelare av Hardens kaliber och om saften är värd att pressa eller inte. En sak är dock säker, Nuggets kommer att fortsätta att vara ett lag som svävar runt dessa typer av möjligheter.