Och även om frågan “Vad är Amerikas musik?” har funnits ända sedan “Yankee Doodle” ljöd triumferande över Surrender Field vid Yorktown, så har det inte varit lätt att få svar. En nationell musikalisk identitet som formats genom invandring, import och ursprungsbefolkningen lovar mer av ett rikt sammansatt täcke än ett granitmonument.

Men i början av 1980-talet samlades en grupp musikforskare och musiker som intresserade sig för amerikansk musik och tog sig an frågan direkt. Resultatet blev ett beslut om att publicera en flervolym Music of the United States of America (MUSA), med särskilt stöd från American Musicological Society och National Endowment for the Humanities. Planen innebar att en samling på fyrtio volymer skulle bli ambitiös och återspegla den stora bredden av nationens musik, samtidigt som en balans mellan olika stilar, epoker, musiker och utövande krafter skulle upprätthållas. Varje volym skulle vara expertgranskad, noggrant redigerad och inledas med en omfattande introduktion där musiken skulle sättas i sitt sammanhang. För att säkerställa högsta kvalitet på arbetet skulle redaktörerna samarbeta med MUSA:s chefredaktör och dess verkställande redaktör, och allt skulle övervakas av en utsedd kommitté för publicering av amerikansk musik (Committee on the Publication of American Music, COPAM).

Hittills har trettioen MUSA-volymer publicerats. Utbudet av musik är helt extraordinärt: Irving Berlin-sånger, psalmsång, en komposition baserad på hittegodsinskriptioner, Fatha Hines, Charles Ives och John Philip Sousa, musik från en powwow, de kvinnliga kompositörerna Ruth Crawford, Amy Beach och Florence Price, jiddisk musikteater, Shuffle Along, jazz, kammarmusik, John Cage, opera, …. . med blues, hawaiianska sånger, hymner, mexikansk-amerikansk musik, brittisk-irländsk-amerikanska folksånger och mycket annat på gång.

Varje volym har en övertygande berättelse om hur och varför den kom till, som ofta berättar om långa timmar i ett dammigt arkiv. MUSA 22 skiljer sig från de flesta genom att den uppstod i en familjetradition av godnattsläsning med min åttaårige son. Sam och jag tenderade att föredra böcker i en serie, eftersom det hjälpte till med frågan “Vad händer härnäst?”. Det finns åtta Little House-böcker av Laura Ingalls Wilder, så vi började med Little House in the Big Woods. Vi tyckte båda om den och bestämde oss för att fortsätta. Efter att ha avslutat Little House on the Prairie (den tredje boken) var vi fast.

Fadern i mig gladde sig åt berättelserna om gränsen och Sams glädje över dem, och överraskande nog hade musikologen i mig också något att tugga på. Familjepatriarken Charles “Pa” Ingalls (1836-1902) var en skicklig försörjare, men han var också musiker. Pappa tog alltid sin fiol och spelade för familj och vänner eller ordnade en familjesångfest, för musik var vardagsmat i och omkring familjen Ingalls. När en sång dök upp i en bok sjöng jag den om jag kunde den, eller hittade på den om jag inte kunde den. Det visade sig att min uppfinningsförmåga blev alltmer utsträckt, för det finns massor av sånger invävda i berättelserna.

Nyfikenheten fick mig att upprätta en preliminär lista över de sånger och melodier som finns i böckerna. Till min förvåning fanns det mer än 120 av dem (127 i den slutliga räkningen). Och uppenbarligen var musikens centrala roll i berättelserna ett medvetet beslut av Wilder och fanns i hennes medvetande från första början. Innan hon publicerade sin första bok skrev hon en kvasi-autobiografi med titeln Pioneer Girl där hon hänvisade till betydligt fler sånger än i någon av sina senare böcker. En anteckning i en marginal klargjorde till och med hennes avsikt – “Om du vill ha andan i dessa tider bör du läsa igenom dessa gamla sånger”. Eftersom Little House-böckerna är baserade på verkliga människor vars livliga liv ganska exakt representeras av fars dotter Laura, blev jag övertygad om att böckerna, förutom att vara fantastiska berättelser, manifesterade en kontextualiserad antologi som spårade musikskapandet i en riktig amerikansk gränsfamilj och ett verkligt samhälle.

Men, anda och vetenskapliga förfrågningar åt sidan, det som Sam och jag mest omedelbart ville var att höra sångerna. Det var inte lätt, för ingen verkade ha spelat in “musiken från Little House-böckerna”. Så det gjorde vi. Jag grundade Pa’s Fiddle Recordings 2004 och började producera inspelningar av många av Little House-låtarna. Hittills har fyra CD-skivor, en timslång specialkonsert på PBS (Pa’s Fiddle: The Music of America), ett NPR-program med Riders in the Sky, oräkneliga intervjuer, konserter, utmärkelser, artiklar, presentationer i grundskolor, en hel uppsättning musikböcker och mycket mer blivit resultatet av detta beslut. Många av de stora gamla amerikanska sångerna i Little House-böckerna lever igen, redo att höras och berika livet för amerikanska barn (och föräldrar och mor- och farföräldrar också).

Idén att förbereda en vetenskaplig utgåva av Little House-musiken kom senare, när jag väl insåg fullt ut att Wilders musikaliska antologi fanns på riktigt, att den var praktiskt taget unik, att den placerade familjen och gemenskapen i centrum för musikskapandet, och att den betydde något för miljontals människor i hela världen. Det slog mig att här fanns en möjlighet att koppla samman det som jag var kvalificerad att göra med både forskarnas och allmänhetens intressen. Dessutom var Wilders antologi i hög grad representativ för musiken i det sena 1800-talets Amerika: sällskapssånger, scensånger, minstrel-show-sånger, patriotiska sånger, irländska sånger, hymner, spirituals, fiolmelodier, sångskolesånger, folksånger, julsånger, catches and rounds och mycket mer fanns med. Jag var övertygad om att en MUSA-utgåva var en genomförbar idé, utarbetade ett förslag, lämnade in det till COPAM och blev glad när det godkändes. Ett stipendium från National Endowment for Humanities möjliggjorde sedan en obegränsad tid för att arbeta med utgåvan.

The Ingalls Wilder Family Songbook, som publicerades 2011, innehåller vetenskapliga utgåvor av 126 sånger. (“The Red Heifer”, som Wilder hävdade att Pa spelade, verkar inte ha överlevt.) MUSA 22 utarbetades för att läsare och musiker skulle kunna lära sig vad familjen Ingalls i gränslandet sjöng och spelade, och utveckla en uppskattning av hur familjer – även alla samhällen och nationer – uttrycker sig genom musik. Wilder skrev skickligt in övertygande berättelser som ger ett färdigt sammanhang för att älska musiken som var ackompanjemanget till hennes liv, tid och plats. Genom att Songbooks musik samlas in och framförs på nytt är min avsikt att ett viktigt amerikanskt musikaliskt arv kommer att återigen framföras, vilket ger upphov till ett nytt engagemang för “the spirit of these times”

.