Me mudé a Calgary justo a tiempo para uno de los peores inviernos registrados en la ciudad.
El mes de febrero de 2019 fue el más frío de Calgary desde la Gran Depresión, según Environment Canada. El aire era amargamente frío en mi cara expuesta mientras caminaba hacia el trabajo, y tuve un caso permanente de pelo de sombrero durante semanas.
A pesar de las advertencias que había recibido antes de dejar Ottawa, mi hogar durante cinco años y medio, el clima invernal de Calgary no parecía tan malo.
Tal vez fue el sol. Los inviernos de Ottawa son grises y nevados. En Calgary, el sol resplandece en la nieve dura, iluminando el claro cielo azul. Es cierto que hace frío, pero también es bonito.
En Calgary, siempre que estaba abrigada, tenía calor; sólo se me congelaban las partes expuestas de la cara. Aquí, el frío es manejable, incluso cuando baja a -30 C. Mucho más manejable, de todos modos, que el invierno de Ottawa, que parecía entumecerme los dedos de los pies en cuanto salía a la calle y me hacía temblar sin importar lo gruesos que fueran mis calzoncillos largos.
Lo achaco al frío húmedo, a la humedad extra de Ontario. Habiendo experimentado el invierno seco de Alberta, puedo decir con confianza que prefiero esto último. Y sé que no soy el único.
Salvo que el “frío húmedo” y el “frío seco” son un mito. O eso me han dicho.
Hay una historia de la CBC de 2013 que resurge cada invierno. En ella, el renombrado climatólogo de Environment Canada, Dave Phillips, dice que no hay diferencia entre los dos resfriados.
No soy nadie para negar la ciencia. Pero soy un millennial: mis sentimientos no pueden estar equivocados, ¿verdad?
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El constructor de castillos
Ritchie Velthuis lleva más de dos décadas construyendo castillos de hielo (con la empresa Ice Castles, de nombre muy apropiado) y tallando esculturas de nieve. Como ha crecido en las afueras de Edmonton, no es ajeno al invierno seco y frío de Alberta.
Y como los meses de invierno los pasa al aire libre -en todo Canadá, desde Edmonton hasta Quebec y los territorios del norte-, Velthuis ha aprendido de primera mano cómo manejar los diferentes tipos de invierno.
El clima invernal más “húmedo” que ha experimentado Velthuis fue en la ciudad de Quebec. Él y su equipo estaban tallando la nieve con herramientas manuales en medio de una ventisca. Y mientras el equipo hace pausas regulares en el interior cuando trabaja en Alberta, Velthuis dijo que tenía que parar mucho más a menudo en Quebec. También tuvo que cambiarse los calcetines varias veces para mantener los dedos de los pies calientes y secos, y se encontró acumulando capas más de lo habitual.
“Esa es la principal diferencia que encontré: En Quebec había que abrigarse mucho o ponerse capas”, dijo. “En Alberta hay que vestirse bien, pero no es tan difícil como en Quebec”.
Velthuis, que curiosamente dice que no le gusta mucho el invierno, también se alegra de la soleada calma de un invierno en Alberta.
“Si no hay sensación térmica y puedes sentir la energía o el calor del sol -y puedes, incluso con 30 grados bajo cero puedes sentirlo-, eso marca una gran diferencia”
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El escalador
El escalador de hielo canadiense Will Gadd llamó desde Austria para opinar sobre las diferencias entre los climas fríos y húmedos y el invierno más seco de Alberta. Gadd ha escalado en casi todas las provincias y territorios canadienses, dice, así como en muchos países de todo el mundo.
Y habiéndolo hecho, Gadd es categórico al afirmar que hay una gran diferencia entre escalar en un clima invernal húmedo frente a uno seco.
Gadd -que en su día escaló los mismos castillos de hielo que construye Velthuis- dijo que no cree que llamar “mitos” al frío húmedo y al seco cuente toda la historia.
“Creo que la gente que dice eso no ha pasado mucho tiempo en ambos tipos de clima”, dijo riendo.
La teoría de Gadd: “No es tanto que el frío sea muy diferente en términos de la cantidad real de agua en el aire, sino que lo que es realmente diferente, creo, es la rapidez con la que te secas”.
Dice que los climas más difíciles para mantener el calor a menudo no son tan fríos -quizás cinco o 10 grados bajo cero- pero tienen mucha humedad en forma de nieve o lluvia en el aire. Entre ellos se encuentran el Canadá atlántico, Escocia, Islandia y Noruega, dijo.
“Es mucho más miserable porque la ropa no se seca, se queda húmeda. Y luego es simplemente horrible”, dijo, y añadió: “Nunca podría vivir en Inglaterra. Esa gente es más dura que yo.
“No sé lo que dice la ciencia. Pero sé que, desde un punto de vista atlético, es mucho más difícil mantenerse caliente, seco y cómodo en un clima húmedo y mojado que en un clima seco y frío”, dijo. “Prefiero un clima seco de 25 grados bajo cero a uno de 5 grados bajo cero con una ligera lluvia o llovizna, cualquier día de la semana”.
Bueno, si Gadd se cansa alguna vez de escalar, tal vez la climatología podría ser su próxima carrera. Porque en realidad tiene la ciencia bastante acertada.
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El científico
Dave Phillips, climatólogo senior de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá -sí, el mismo citado en el artículo de la CBC- está familiarizado con el viejo debate sobre la existencia del frío húmedo y seco.
“Llevo 50 años en el negocio, y creo que es probablemente la pregunta que más me hacen”, dijo.
La respuesta corta: El frío húmedo y el frío seco son prácticamente lo mismo. Mientras que el aire caliente puede transportar mucho vapor de agua o muy poco, lo que significa que la diferencia entre “calor seco” y “calor húmedo” es muy real, el aire frío no transporta vapor de agua de la misma manera. La diferencia entre la cantidad de agua en el aire a -20 de Alberta y el aire a -20 de Ontario es casi nula, explica Phillips.
Por tanto, el frío es el frío. Pero, reconoce Phillips, la mayoría de las personas que han experimentado los inviernos del Oeste y del Este se niegan a aceptarlo. Ellos -y me incluyo aquí- juran que hay una diferencia.
“Creo que hay buenas razones para que (esta percepción) exista”, dice Phillips. Sólo que no son las que uno podría pensar.
Aunque el aire frío de Calgary y el de Toronto son esencialmente iguales, la sensación de que uno es peor que el otro no está toda en mi cabeza.
Hay varias razones. La primera es que en Ontario es estadísticamente más probable que estés, bueno, mojado. En otras palabras, no es el aire frío el que está húmedo. Eres tú.
Phillips explicó que la cantidad media de precipitaciones en Toronto (por ejemplo) durante los meses de invierno es históricamente mucho, mucho más alta que la media en Calgary. Cinco veces mayor, según los cálculos de Phillips.
Así que, estadísticamente, es más probable que te sorprenda la lluvia, el aguanieve, el granizo, la nieve o la niebla cuando estás en Ontario. Y no se puede negar que, una vez húmedo, vas a pasar mucho más frío que si llevas ropa seca.
El segundo factor es la sensación térmica. Mientras que Alberta y el resto de las praderas son bastante ventosas durante otras estaciones, el viento ártico que trae el frío a nuestras puertas es en realidad relativamente tranquilo. Phillips dice que eso se debe a que la presión atmosférica es significativamente más alta, lo que hace que el aire sea mucho más tranquilo la mayoría de los días de invierno. Mientras tanto, en muchas partes de Ontario, incluyendo Toronto, se juntan múltiples sistemas meteorológicos, creando ráfagas de viento que realmente martillan el frío.
“Así que las condiciones ambientales … entre Toronto y Calgary explican por qué uno está más cómodo en el Oeste de lo que estaría en el Este”, dijo Phillips. “Pero no tiene nada que ver el frío seco con el frío húmedo”.
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Finalmente, resulta que mi amor por el sol del invierno de Alberta no es sólo poético. Tomar el sol en un día frío puede suponer una gran diferencia, dijo. Y Calgary es uno de los lugares más soleados de Canadá, incluso durante el invierno.
“Medimos la temperatura a la sombra. Pero si estamos de pie bajo el sol, bueno, podemos añadir normalmente cinco o seis grados… a la temperatura del aire”, dijo Phillips.
Así que cuando digo que el frío de Ontario me parece más frío, no estoy totalmente equivocado. Y tampoco lo está Gadd, que dijo que también prefiere los inviernos soleados de Alberta a un cielo nublado.
“Los climas húmedos y mojados, ya sabes, son básicamente una fábrica de depresiones”, dijo. “Hay una razón, como los Smiths y Morrissey y todas esas bandas salieron de Inglaterra”.
Mientras tanto, en Alberta, “puedes sentir el calor del sol en tu cara diciéndote, ah, hace mucho frío, pero estará bien”
Así que ahí lo tienes. Puede que el “frío húmedo” y el “frío seco” no existan técnicamente, pero hay algunas diferencias significativas entre los climas occidentales y orientales que explican las diferentes formas de sentir el invierno en todo Canadá.
No sé tú, pero yo me siento validado.
