Pandy velké jsou známé tím, že jsou militantní vegetariáni. Drží se téměř výhradně bambusové stravy a 12 až 14 hodin denně požírají stébelnatou trávu. Panda však patří do taxonomického klanu Carnivora a její střeva se více podobají střevům masožravců než býložravců, což z tohoto zvířete dělá evoluční hlavolam.
Nová studie publikovaná v časopise Current Biology nyní pomáhá objasnit smysl podivné stravy tohoto černobílého zvířete. Ukazuje se, že všechen ten bambus má vysoký obsah bílkovin a nízký obsah sacharidů a více se podobá masité stravě než například jídelníčku krávy živící se trávou.
Aby pochopil nutriční složení stravy pandy, mezinárodní tým pomocí sledovacích obojků sledoval pandy v čínské národní přírodní rezervaci Foping a zaznamenával druh bambusu, kterým se živí. Susan Miliusová na Science News uvádí, že po osm měsíců v roce se medvědi živili nížinným druhem bambusu a jedli především nové výhonky s vysokým obsahem bílkovin, pokud byly k dispozici. Tyto výhonky obsahují 32 % bílkovin, zatímco bambusové listy jen 19 %. V letních měsících se pandy stěhovaly do vyšších nadmořských výšek a živily se výhonky jiného druhu bohatého na bílkoviny s podobným nutričním složením.
Když tým odebral trus dvou sledovaných pand a analyzoval ho, zjistil, že jejich střeva extrahují z bambusu více bílkovin a nechávají za sebou sacharidy a tuk. Podle tiskové zprávy se strava pand navzdory jejich veganskému způsobu života blíží stravě hyperkarnivorů, tedy zvířat, která získávají více než 70 % potravy z jiných zvířat. Asi 50 procent energie pandy pochází z bílkovin, což je podobný energetický profil jako u koček nebo vlků. Ostatní býložraví savci obvykle získávají pouze 20 procent energie z bílkovin.
Zjištění bylo nečekané. “Bylo to překvapení,” říká spoluautor Fuwen Wei z Čínské akademie věd Ed Yong na serveru The Atlantic. ” Bambus vypadá jako druh masa.”
Yong uvádí, že kritici pand často tvrdili, že medvědi jsou evolučním omylem, protože jde o zvíře se střevy masožravce, které musí většinu času trávit konzumací nutričně chudého bambusu, aby přežilo. Někteří tvrdili, že by se zvíře mělo nechat vyhynout, což je podle nich cesta, po které se vydalo předtím, než člověk negativně ovlivnil jeho životní prostředí.
Nová studie však naznačuje, že zvířata jsou krásným příkladem evoluce, která přeměnila jejich masožravé předky na dnešní rorýsovité černobílé vegany jen s relativně malými úpravami, aby přežili v bambusovém lese. Podle tiskové zprávy se u pand vyvinula čelist a zuby určené k žvýkání bambusu, speciální “pseudopalce”, které jim pomáhají s rostlinou manipulovat, a ztratily schopnost vnímat umami, chuť masa. Zachovaly si však střeva ve stylu masožravců a mikroby v nich. “tady není potřeba vyvinout se z toho, co by ještě mohlo fungovat,” říká Miliusovi Carrie Vanceová z Mississippi State University, která se na studii nepodílela.
Silvia Pineda-Munozová z Georgia Institute of Technology říká Yongovi, že tato adaptace je podobná způsobu, jakým se lidé přizpůsobují výhradně rostlinné stravě.
“Panda velká dělá to, co lidští vegetariáni,” říká. “Máme vysoké nároky na bílkoviny, takže bychom nebyli schopni přežít, kdybychom jedli jen kapustový salát. Proto se rozhodneme jíst tofu, fazole, ořechy a další rostlinné potraviny, které nám kompenzují bílkoviny, jež nezískáváme z živočišných produktů. Nakonec vegetariáni a nevegetariáni nemají tak odlišnou stravu, pokud jde o živiny.”
Yong uvádí, že studie zpochybňuje pojem býložravec a masožravec. Dalším způsobem kategorizace zvířat mohou být jejich nutriční požadavky, například množství bílkovin, tuků a sacharidů, které potřebují, což u mnoha druhů zatím nechápeme.
Studie by také mohla mít dopad na ochranu pandy. Pandy v zajetí jsou krmeny poměrně stálou stravou z bambusu, ale mnohé z nich přesto trpí dráždivým tračníkem a zažívacími problémy, kvůli kterým jsou nemocné a případně méně sexuálně náruživé. Tato studie naznačuje, že je možné, že nedostávají správné, na bílkoviny bohaté bambusové výhonky, které potřebují, aby zůstaly zdravé, a mohly by jim prospět doplňky stravy nebo lepší zdroje bambusu.