Los pandas gigantes son famosos por ser vegetarianos militantes. Siguen una dieta casi exclusiva de bambú, devorando la hierba pedregosa durante 12 o 14 horas al día. Sin embargo, el panda pertenece al clado taxonómico Carnivora, y su intestino es más parecido al de un carnívoro que al de un herbívoro, lo que convierte al animal en un rompecabezas evolutivo.
Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology ayuda a dar sentido a la extraña dieta del animal blanco y negro. Resulta que todo ese bambú tiene un alto contenido en proteínas y un bajo contenido en carbohidratos y es más similar a una dieta basada en la carne que, por ejemplo, al menú de una vaca herbívora.
Para entender la composición nutricional de la dieta del panda, un equipo internacional utilizó collares de seguimiento para seguir a los pandas en la Reserva Natural Nacional de Foping, en China, para registrar el tipo de bambú que comen. Susan Milius, de Science News, informa de que, durante ocho meses del año, los osos roen una especie de bambú de las tierras bajas, comiendo principalmente los brotes nuevos, ricos en proteínas, cuando están disponibles. Esos brotes tienen un 32% de proteínas, en comparación con el 19% de las hojas de bambú. En los meses de verano, los pandas emigraban a altitudes más elevadas y comían brotes ricos en proteínas de una especie diferente con una composición nutricional similar.
Cuando el equipo recogió las cacas de dos de los pandas rastreados y las analizó, descubrieron que sus intestinos extraían más proteínas del bambú y dejaban atrás los carbohidratos y las grasas. Según un comunicado de prensa, a pesar de su estilo de vida vegano, la dieta del panda se aproxima a la de un hipercarnívoro, es decir, un animal que obtiene más del 70 por ciento de su comida de otros animales. Alrededor del 50 por ciento de la energía de un panda procede de las proteínas, de forma similar al perfil energético de los gatos o los lobos. Otros mamíferos herbívoros suelen obtener sólo el 20% de su energía de las proteínas.
El hallazgo fue inesperado. “Fue una sorpresa”, dice el coautor Fuwen Wei, de la Academia China de Ciencias, a Ed Yong en The Atlantic. “El bambú parece un tipo de carne”
Yong informa de que los críticos del panda han argumentado a menudo que los osos son un error evolutivo, ya que se trata de un animal con un intestino de carnívoro que tiene que pasar la mayor parte de su tiempo comiendo bambú nutricionalmente pobre para sobrevivir. Algunos han argumentado que debería permitirse que el animal se extinguiera, un camino que creen que llevaba antes de que los humanos impactaran negativamente en su hábitat.
Pero el nuevo estudio sugiere que los animales son un bello ejemplo de la evolución que ha transformado a sus ancestros carnívoros en los veganos de hoy en día, con sólo modificaciones relativamente pequeñas para sobrevivir en el bosque de bambú. Según el comunicado de prensa, los pandas han desarrollado una mandíbula y unos dientes diseñados para masticar bambú, unos “pseudopulgares” especiales que les ayudan a manipular la planta y han perdido su capacidad de percibir el umami, el sabor de la carne. Sin embargo, han conservado su intestino de tipo carnívoro y los microbios que contiene. “No hay necesidad de evolucionar fuera de lo que todavía podría funcionar”, dice a Milius Carrie Vance, de la Universidad Estatal de Mississippi, que no participó en el estudio.
Silvia Pineda-Munoz, del Instituto de Tecnología de Georgia, dice a Yong que la adaptación es similar a la forma en que los humanos se ajustan a una dieta exclusivamente vegetal.
“El panda gigante hace lo mismo que los vegetarianos humanos”, dice. “Tenemos altas necesidades de proteínas, por lo que no podríamos sobrevivir si sólo comiéramos ensalada de col rizada. Por lo tanto, elegimos comer tofu, judías, frutos secos y otros alimentos de origen vegetal que compensan las proteínas que no obtenemos de los productos animales”. Al final, los vegetarianos y los no vegetarianos no tienen dietas tan diferentes en lo que respecta a los nutrientes”
Yong informa de que el estudio pone en duda el concepto de herbívoro y carnívoro. Otra forma de categorizar a los animales podría ser por sus requerimientos nutricionales, como la cantidad de proteínas, grasas y carbohidratos que requieren, algo que aún no entendemos en muchas especies.
El estudio también podría tener un impacto en la conservación del panda. Los pandas en cautividad son alimentados con una dieta bastante constante de bambú, pero muchos de ellos siguen sufriendo la enfermedad del intestino irritable y problemas digestivos que les hacen enfermar y, posiblemente, ser menos juguetones sexualmente. Este estudio sugiere que es posible que no estén recibiendo los brotes de bambú ricos en proteínas que necesitan para mantenerse sanos y podrían beneficiarse de suplementos dietéticos o de mejores fuentes de bambú.