Az óriáspandák arról híresek, hogy harcos vegetáriánusok. Szinte kizárólag bambuszból táplálkoznak, napi 12-14 órán keresztül fogyasztják a szúrós füvet. A panda azonban a Carnivora rendszertani csoportba tartozik, és bélrendszere inkább hasonlít a húsevőkéhez, mint a növényevőkéhez, ami evolúciós szempontból fejtörést okoz az állatnak.

Most, a Current Biology folyóiratban megjelent új tanulmány segít értelmet adni a fekete-fehér állat különös étrendjének. Kiderült, hogy a sok bambusz magas fehérje- és alacsony szénhidráttartalmú, és jobban hasonlít egy húsalapú étrendhez, mint mondjuk egy fűevő tehén menüjéhez.

A pandák étrendjének tápanyag-összetételének megértéséhez egy nemzetközi csapat nyomkövető nyakörvekkel követte a pandákat a kínai Foping Nemzeti Természetvédelmi Területen, hogy rögzítse, milyen bambuszféléket esznek. Susan Milius a Science News oldalán arról számol be, hogy a medvék az év nyolc hónapjában egy alföldi bambuszfajt rágcsáltak, elsősorban a magas fehérjetartalmú új hajtásokat fogyasztották, amikor azok rendelkezésre álltak. Ezek a hajtások 32 százalékban tartalmaznak fehérjét, míg a bambuszlevelek csak 19 százalékban. A nyári hónapokban a pandák magasabbra vándoroltak, és egy másik, hasonló tápanyag-összetételű faj fehérjében gazdag hajtásait fogyasztották.

Amikor a csapat két követett pandától összegyűjtötte és elemezte a kakit, azt találták, hogy a bélrendszerük több fehérjét von ki a bambuszból, és szénhidrátot és zsírt hagyott hátra. Egy sajtóközlemény szerint vegán életmódjuk ellenére a pandák étrendje megközelíti a hiper-karnivorokét, vagyis olyan állatokét, amelyek táplálékuk több mint 70 százalékát más állatoktól szerzik be. A pandák energiájának körülbelül 50 százaléka fehérjéből származik, hasonlóan a macskák vagy a farkasok energiaprofiljához. Más növényevő emlősök jellemzően csak az energiájuk 20 százalékát nyerik fehérjéből.

A megállapítás váratlan volt. “Meglepetés volt” – mondta Fuwen Wei, a Kínai Tudományos Akadémia társszerzője Ed Yongnak a The Atlantic című lapban. ” A bambusz egyfajta húsnak tűnik.”

Yong beszámol arról, hogy a pandák kritikusai gyakran érveltek azzal, hogy a medvék evolúciós hibát jelentenek, mivel egy húsevő bélrendszerrel rendelkező állatról van szó, amelynek a túlélés érdekében ideje nagy részét tápanyagszegény bambuszevéssel kell töltenie. Egyesek azzal érveltek, hogy hagyni kellene, hogy az állat kihaljon – szerintük ezen az úton járt, mielőtt az ember negatívan befolyásolta volna az élőhelyét.

Az új tanulmány szerint azonban az állatok gyönyörű példája az evolúciónak, amely húsevő őseiket a bambuszerdőben való túlélés érdekében csak viszonylag kis változtatásokkal alakította át a mai pufók, fekete-fehér vegánokká. A sajtóközlemény szerint a pandák a bambusz rágására tervezett állkapcsot és fogakat, speciális “ál-ujjakat” fejlesztettek ki, amelyek segítenek nekik a növény kezelésében, és elvesztették az umami, azaz a hús ízének érzékelésére való képességüket. Megőrizték azonban húsevő jellegű bélrendszerüket és a benne élő mikrobákat. “itt nincs szükség arra, hogy kifejlődjenek abból, ami még működhet” – mondja Carrie Vance a Mississippi Állami Egyetemről, aki nem vett részt a tanulmányban, a Miliusnak.

Silvia Pineda-Munoz a Georgia Institute of Technologytól azt mondja Yongnak, hogy az alkalmazkodás hasonló ahhoz, ahogy az emberek alkalmazkodnak a kizárólag növényi étrendhez.

“Az óriáspanda azt teszi, amit az emberi vegetáriánusok” – mondja. “Nagy a fehérjeszükségletünk, így nem tudnánk túlélni, ha csak kelkáposztasalátát ennénk. Ezért úgy döntünk, hogy tofut, babot, dióféléket és más növényi eredetű ételeket eszünk, amelyek kompenzálják azt a fehérjét, amit nem kapunk állati termékekből. Végeredményben a vegetáriánusok és a nem vegetáriánusok étrendje nem különbözik annyira, ha a tápanyagokról van szó.”

Yong arról számol be, hogy a tanulmány megkérdőjelezi a növényevő és a húsevő fogalmát. Egy másik módja lehet az állatok kategorizálásának a táplálkozási igényeik, például a szükséges fehérje-, zsír- és szénhidrátmennyiség alapján, amit sok faj esetében még nem értünk.

A tanulmány a pandák védelmére is hatással lehet. A fogságban tartott pandákat elég egyenletes bambuszdiétával etetik, de sokan még mindig szenvednek irritábilis bélbetegségben és emésztési problémáktól, amelyek miatt betegek és esetleg szexuálisan kevésbé élénkek. Ez a tanulmány azt sugallja, hogy lehetséges, hogy nem kapják meg a megfelelő, fehérjében gazdag bambuszhajtásokat, amelyekre szükségük van az egészségük megőrzéséhez, és hasznukra válhatnának a táplálékkiegészítők vagy a jobb bambuszforrások.