Jättiläispandat ovat tunnettuja siitä, että ne ovat militantteja kasvissyöjiä. Ne pitäytyvät lähes yksinomaan bamburuokavaliossa, ja ahmivat kitukasvuista ruohoa 12-14 tuntia päivässä. Panda kuuluu kuitenkin taksonomiseen ryhmään Carnivora, ja sen suolisto muistuttaa enemmän lihansyöjän kuin kasvissyöjän suolistoa, mikä tekee eläimestä evolutiivisen päänavauksen.
Nyt Current Biology -lehdessä julkaistu uusi tutkimus auttaa ymmärtämään mustavalkoisen eläimen outoa ruokavaliota. Kävi ilmi, että kaikki tuo bambu sisältää runsaasti proteiinia ja vähän hiilihydraatteja ja muistuttaa enemmän lihapohjaista ruokavaliota kuin vaikkapa ruohoa syövän lehmän ruokalista.
Ymmärtääkseen pandan ruokavalion ravintoainekoostumusta kansainvälinen ryhmä seurasi pandoja Kiinan Fopingin kansallisessa luonnonsuojelualueessa paikannuspantajilla ja kirjasi ylös, millaista bambua ne syövät. Susan Milius Science News -lehdessä raportoi, että kahdeksan kuukauden ajan vuodesta karhut jyrsivät erästä alangon bambulajia ja söivät pääasiassa runsaasti proteiinia sisältäviä uusia versoja, kun niitä oli saatavilla. Versojen proteiinipitoisuus on 32 prosenttia, kun se bambun lehdissä on vain 19 prosenttia. Kesäkuukausina pandat vaelsivat korkeammille paikoille ja söivät proteiinipitoisia versoja eri lajista, jolla oli samanlainen ravintosisältö.
Kun tutkimusryhmä keräsi kahdelta seuratulta pandalta kakkaa ja analysoi sitä, se havaitsi, että niiden suolisto irrotti enemmän proteiinia bambusta ja jätti jäljelle hiilihydraatteja ja rasvaa. Lehdistötiedotteen mukaan pandojen ruokavalio vastaa vegaanisesta elämäntavasta huolimatta likimain hyperkarnivoreja eli eläimiä, jotka saavat yli 70 prosenttia ravinnostaan muilta eläimiltä. Noin 50 prosenttia pandan energiasta tulee proteiinista, mikä vastaa kissojen tai susien energiaprofiilia. Muut kasvinsyöjät nisäkkäät saavat yleensä vain 20 prosenttia energiastaan proteiineista.
Havainto oli odottamaton. “Se oli yllätys”, toinen kirjoittaja Fuwen Wei Kiinan tiedeakatemiasta kertoo Ed Yongille The Atlantic -lehdessä. ” Bambu näyttää eräänlaiselta lihalta.”
Yong kertoo, että pandakriitikot ovat usein väittäneet, että karhut ovat evoluution virhe, koska kyseessä on lihansyöjän suolistolla varustettu eläin, joka joutuu viettämään suurimman osan ajastaan syömällä ravintoarvoltaan köyhää bambua selviytyäkseen. Jotkut ovat väittäneet, että eläimen pitäisi antaa kuolla sukupuuttoon, tiellä, jolla se heidän mielestään oli ennen kuin ihminen vaikutti haitallisesti sen elinympäristöön.
Uuden tutkimuksen mukaan eläimet ovat kuitenkin kaunis esimerkki evoluutiosta, joka on muuttanut niiden lihansyöjä-esivanhemmat nykypäivän rottinkimaisiksi, mustavalkoisiksi vegaaneiksi, joilla on ollut vain suhteellisen pieniä muutoksia, jotta ne voivat selviytyä bambumetsässä. Lehdistötiedotteen mukaan pandat ovat kehittäneet bambun pureskeluun suunnitellun leuan ja hampaat, erityiset “pseudo-peukalot”, jotka auttavat niitä käsittelemään kasvia, ja ne ovat menettäneet kykynsä aistia umamia eli lihan makua. Pandat ovat kuitenkin säilyttäneet lihansyöjän kaltaisen suolistonsa ja siinä olevat mikrobit. “Tässä ei ole mitään tarvetta kehittyä pois siitä, mikä saattaa vielä toimia”, Carrie Vance Mississippin valtionyliopistosta, joka ei osallistunut tutkimukseen, kertoo Miliukselle.
Silvia Pineda-Munoz Georgian teknologiainstituutista kertoo Yongille, että sopeutuminen on samanlaista kuin ihmisen sopeutuminen kokonaan kasvisruokavalioon.
“Jättipanda tekee samaa, mitä ihmisetkin tekevät kasvissyöjinä”, Yong sanoo. “Meillä on suuri proteiinin tarve, joten emme selviäisi hengissä, jos söisimme vain lehtikaalisalaattia. Niinpä päätämme syödä tofua, papuja, pähkinöitä ja muita kasvisruokia, jotka korvaavat proteiinin, jota emme saa eläintuotteista. Loppujen lopuksi kasvissyöjillä ja ei-kasvissyöjillä ei ole niin erilainen ruokavalio ravintoaineiden suhteen.”
Yong kertoo, että tutkimus kyseenalaistaa käsitteen kasvissyöjä ja lihansyöjä. Toinen tapa luokitella eläimiä voi olla niiden ravitsemukselliset vaatimukset, kuten niiden tarvitsemien proteiinien, rasvojen ja hiilihydraattien määrä, mitä emme vielä ymmärrä monien lajien kohdalla.
Tutkimuksella voi olla vaikutusta myös pandojen suojeluun. Vankeudessa oleville pandoille syötetään melko tasaista bamburuokavaliota, mutta monet kärsivät silti ärtyvän suolen taudista ja ruoansulatusongelmista, jotka tekevät niistä sairaita ja mahdollisesti vähemmän seksuaalisesti reippaita. Tämän tutkimuksen mukaan on mahdollista, että pandat eivät saa oikeanlaisia, proteiinipitoisia bambunversoja, joita ne tarvitsevat pysyäkseen terveinä, ja ne voisivat hyötyä ravintolisistä tai paremmista bambunlähteistä.