Pandas Gigantes são famosos por serem vegetarianos militantes. Eles se agarram a uma dieta quase exclusiva de bambu, devorando a grama pedregosa por 12 a 14 horas por dia. No entanto, o panda está no clade taxonômico Carnivora, e seu intestino é mais parecido com o de um carnívoro do que com o de um herbívoro, fazendo do animal um caçador de cabeças evolutivo.
Agora, um novo estudo publicado na revista Current Biology ajuda a dar sentido à estranha dieta do animal branco e negro. Acontece que todo aquele bambu é rico em proteínas e pobre em carboidratos e mais semelhante a uma dieta à base de carne do que, digamos, o menu de uma vaca comedora de erva.
Para compreender a composição nutricional da dieta do panda, uma equipe internacional usou coleiras de rastreamento para seguir pandas na Reserva Natural Nacional de Foping da China para registrar o tipo de bambu que eles comem. Susan Milius na Science News relata que durante oito meses do ano, os ursos roeram uma espécie de bambu das planícies, comendo principalmente os novos rebentos de alta proteína quando eles estavam disponíveis. Esses rebentos são 32% de proteína, em comparação com apenas 19% em folhas de bambu. Nos meses de verão, os pandas migraram para altitudes maiores, comendo rebentos ricos em proteína de uma espécie diferente com uma composição nutricional semelhante.
Quando a equipe coletou cocô de dois dos pandas rastreados e o analisou, eles descobriram que suas entranhas estavam extraindo mais proteína do bambu e deixando carboidratos e gordura para trás. De acordo com um comunicado de imprensa, apesar de seu estilo de vida vegano, a dieta do panda se aproxima da de um hipercarnívoro, ou de um animal que recebe mais de 70% de sua comida de outros animais. Cerca de 50% da energia de um panda vem das proteínas, semelhante ao perfil energético dos gatos ou lobos. Outros mamíferos herbívoros normalmente obtêm apenas 20% da sua energia de proteínas.
A descoberta foi inesperada. “Foi uma surpresa”, diz o co-autor Fuwen Wei da Academia Chinesa de Ciências, Ed Yong do The Atlantic. “O bambu parece uma espécie de carne.”
Yong relata que os críticos do panda têm frequentemente argumentado que os ursos são um erro evolutivo, visto que é um animal com um intestino carnívoro que tem que passar a maior parte do seu tempo comendo bambu nutricionalmente pobre para sobreviver. Alguns têm argumentado que o animal deveria ser autorizado a se extinguir, um caminho que eles acreditam que estava antes dos humanos impactarem negativamente o seu habitat.
Mas o novo estudo sugere que os animais são um belo exemplo de evolução transformando seus ancestrais carnívoros para os vegans roly-poly, preto-e-branco de hoje com apenas modificações relativamente pequenas para sobreviver na floresta de bambu. Segundo o comunicado de imprensa, os pandas desenvolveram uma mandíbula e dentes concebidos para mastigar bambu, “pseudo-punhos” especiais que os ajudam a manusear a planta e perderam a capacidade de sentir o umami, o sabor da carne. No entanto, eles mantiveram o seu intestino carnívoro e os micróbios nele contidos. “Não há necessidade de evoluir a partir do que ainda pode funcionar”, diz Carrie Vance da Universidade Estadual do Mississippi, não envolvida no estudo.
Silvia Pineda-Munoz do Instituto de Tecnologia da Geórgia diz a Yong que a adaptação é semelhante à forma como os humanos se ajustam a uma dieta totalmente vegetal.
“O panda gigante faz o que os vegetarianos humanos fazem”, diz ela. “Temos altas exigências proteicas, então não seríamos capazes de sobreviver se comêssemos apenas salada de couve”. Assim, optamos por comer tofu, feijão, nozes e outros alimentos de origem vegetal que compensam a proteína que não estamos obtendo dos produtos animais. No final, vegetarianos e não-vegetarianos não têm dietas tão diferentes quando se trata de nutrientes”
Yong relata que o estudo questiona o conceito de herbívoro e carnívoro. Outra forma de categorizar os animais pode ser pelas suas necessidades nutricionais, como a quantidade de proteína, gordura e carboidratos que eles requerem, algo que ainda não entendemos em muitas espécies.
O estudo também poderia ter um impacto na conservação do panda. Os pandas em cativeiro são alimentados com uma dieta bastante estável de bambu, mas muitos ainda sofrem de doenças intestinais irritáveis e problemas digestivos que os deixam doentes e, possivelmente, menos frisados sexualmente. Este estudo sugere que é possível que eles não estejam recebendo os brotos de bambu ricos em proteínas de que precisam para se manterem saudáveis e poderiam se beneficiar de suplementos dietéticos ou melhores fontes de bambu.