Les pandas géants sont célèbres pour être des végétariens militants. Ils s’en tiennent à un régime presque exclusivement à base de bambou, dévorant l’herbe coriace pendant 12 à 14 heures par jour. Cependant, le panda fait partie du clade taxonomique Carnivora, et son intestin ressemble plus à celui d’un carnivore qu’à celui d’un herbivore, ce qui fait de cet animal un casse-tête évolutif.
Maintenant, une nouvelle étude publiée dans la revue Current Biology permet de donner un sens à l’étrange régime alimentaire de l’animal noir et blanc. Il s’avère que tout ce bambou est riche en protéines et pauvre en glucides et ressemble davantage à un régime à base de viande qu’au menu d’une vache herbivore, par exemple.
Pour comprendre la composition nutritionnelle du régime du panda, une équipe internationale a utilisé des colliers de repérage pour suivre les pandas dans la réserve naturelle nationale de Foping, en Chine, afin d’enregistrer le type de bambou qu’ils mangent. Susan Milius, de Science News, rapporte que pendant huit mois de l’année, les ours ont rongé une espèce de bambou de plaine, mangeant principalement les nouvelles pousses riches en protéines lorsqu’elles étaient disponibles. Ces pousses contiennent 32 % de protéines, contre 19 % seulement pour les feuilles de bambou. Pendant les mois d’été, les pandas ont migré vers des altitudes plus élevées, mangeant des pousses riches en protéines d’une espèce différente avec une composition nutritionnelle similaire.
Lorsque l’équipe a recueilli le caca de deux des pandas suivis et l’a analysé, ils ont constaté que leurs intestins extrayaient plus de protéines du bambou et laissaient les glucides et les graisses derrière eux. Selon un communiqué de presse, malgré leur mode de vie végétalien, le régime alimentaire des pandas est proche de celui d’un hypercarnivore, c’est-à-dire d’un animal dont plus de 70 % de la nourriture provient d’autres animaux. Environ 50 % de l’énergie du panda provient des protéines, ce qui est similaire au profil énergétique des chats ou des loups. Les autres mammifères herbivores ne tirent généralement que 20 % de leur énergie des protéines.
La découverte était inattendue. ” C’était une surprise “, déclare le coauteur Fuwen Wei de l’Académie chinoise des sciences à Ed Yong de The Atlantic. ” Le bambou ressemble à une sorte de viande. “
Yong rapporte que les critiques du panda ont souvent fait valoir que les ours sont une erreur évolutive, vu que c’est un animal avec un intestin de carnivore qui doit passer la plupart de son temps à manger du bambou nutritionnellement pauvre pour survivre. Certains ont fait valoir que l’animal devrait être autorisé à s’éteindre, un chemin qu’ils croient qu’il était sur avant que les humains n’aient un impact négatif sur leur habitat.
Mais la nouvelle étude suggère que les animaux sont un bel exemple de l’évolution transformant leurs ancêtres carnivores aux végétaliens roly-poly, noir et blanc d’aujourd’hui avec seulement des modifications relativement petites pour survivre dans la forêt de bambou. Selon le communiqué de presse, les pandas ont développé une mâchoire et des dents conçues pour mâcher le bambou, des “pseudo-pouces” spéciaux qui les aident à manipuler la plante et ont perdu leur capacité à sentir l’umami, la saveur de la viande. En revanche, ils ont conservé leur intestin de type carnivore et les microbes qu’il contient. “l n’y a pas besoin d’évoluer hors de ce qui pourrait encore fonctionner”, dit à Milius Carrie Vance de l’Université d’État du Mississippi, qui n’a pas participé à l’étude.
Silvia Pineda-Munoz de l’Institut de technologie de Géorgie dit à Yong que l’adaptation est similaire à la façon dont les humains s’adaptent à un régime entièrement végétal.
“Le panda géant fait ce que les végétariens humains font”, dit-elle. “Nous avons des besoins élevés en protéines, donc nous ne pourrions pas survivre si nous ne mangions que de la salade de chou frisé. Nous choisissons donc de manger du tofu, des haricots, des noix et d’autres aliments d’origine végétale qui compensent les protéines que nous ne tirons pas des produits animaux. Au final, les végétariens et les non-végétariens n’ont pas des régimes si différents en matière de nutriments.”
Yong rapporte que l’étude remet en question le concept d’herbivore et de carnivore. Une autre façon de catégoriser les animaux pourrait être par leurs besoins nutritionnels, comme la quantité de protéines, de graisses et de glucides dont ils ont besoin, quelque chose que nous ne comprenons pas encore chez de nombreuses espèces.
L’étude pourrait également avoir un impact sur la conservation des pandas. Les pandas en captivité sont nourris avec un régime alimentaire assez stable à base de bambou, mais beaucoup souffrent encore de la maladie du côlon irritable et de problèmes digestifs qui les rendent malades et, peut-être, moins fringants sexuellement. Cette étude suggère qu’il est possible qu’ils ne reçoivent pas les pousses de bambou riches en protéines dont ils ont besoin pour rester en bonne santé et qu’ils pourraient bénéficier de compléments alimentaires ou de meilleures sources de bambou.