I panda giganti sono famosi per essere vegetariani militanti. Si attengono ad una dieta quasi esclusiva a base di bambù, divorando l’erba gommosa per 12-14 ore al giorno. Tuttavia, il panda è nel clade tassonomico Carnivora, e il suo intestino è più simile a quello di un carnivoro che un erbivoro, rendendo l’animale un grattacapo evolutivo.
Ora, un nuovo studio pubblicato sulla rivista Current Biology aiuta a dare un senso alla strana dieta dell’animale bianco e nero. Tutto quel bambù, si scopre, è ad alto contenuto di proteine e basso contenuto di carboidrati e più simile a una dieta a base di carne che, diciamo, il menu di una mucca mangia-erba.
Per capire la composizione nutrizionale della dieta del panda, un team internazionale ha usato collari di tracciamento per seguire i panda nella riserva naturale nazionale di Foping della Cina per registrare il tipo di bambù che mangiano. Susan Milius a Science News riporta che per otto mesi all’anno, gli orsi hanno rosicchiato una specie di bambù di pianura, mangiando principalmente i nuovi germogli altamente proteici quando erano disponibili. Quei germogli hanno il 32% di proteine, rispetto al 19% delle foglie di bambù. Nei mesi estivi, i panda migravano ad altitudini più elevate, mangiando germogli ricchi di proteine di una specie diversa con una composizione nutrizionale simile.
Quando il team ha raccolto la cacca da due dei panda tracciati e l’ha analizzata, hanno scoperto che i loro intestini stavano estraendo più proteine dal bambù e lasciando carboidrati e grassi dietro. Secondo un comunicato stampa, nonostante il loro stile di vita vegano, la dieta del panda si avvicina a quella di un ipercarnivoro, o un animale che ottiene più del 70 per cento del loro cibo da altri animali. Circa il 50 per cento dell’energia di un panda proviene da proteine, simile al profilo energetico di gatti o lupi. Altri mammiferi erbivori ottengono tipicamente solo il 20 per cento della loro energia dalle proteine.
La scoperta era inaspettata. “È stata una sorpresa”, dice a Ed Yong di The Atlantic il co-autore Fuwen Wei dell’Accademia cinese delle scienze. “Il bambù sembra una specie di carne”.
Yong riferisce che i critici del panda hanno spesso sostenuto che gli orsi sono un errore evolutivo, visto che si tratta di un animale con un intestino da carnivoro che deve passare la maggior parte del suo tempo a mangiare bambù nutrizionalmente povero per sopravvivere. Alcuni hanno sostenuto che l’animale dovrebbe essere lasciato estinguere, un percorso che credono fosse in corso prima che l’uomo avesse un impatto negativo sul loro habitat.
Ma il nuovo studio suggerisce che gli animali sono un bellissimo esempio di evoluzione che trasforma i loro antenati carnivori nei vegani bianchi e neri di oggi con solo modifiche relativamente piccole per sopravvivere nella foresta di bambù. Secondo il comunicato stampa, i panda hanno sviluppato una mascella e denti progettati per masticare il bambù, speciali “pseudo pollici” che li aiutano a gestire la pianta e hanno perso la loro capacità di sentire l’umami, il sapore della carne. Tuttavia, hanno mantenuto il loro intestino in stile carnivoro e i microbi in esso contenuti. “Non c’è bisogno di evolversi da ciò che potrebbe ancora funzionare”, dice a Milius Carrie Vance della Mississippi State University, non coinvolta nello studio.
Silvia Pineda-Munoz del Georgia Institute of Technology dice a Yong che l’adattamento è simile al modo in cui gli umani si adattano a una dieta tutta vegetale.
“Il panda gigante fa quello che fanno i vegetariani umani”, dice. “Abbiamo un alto fabbisogno di proteine, quindi non saremmo in grado di sopravvivere se mangiassimo solo insalata di cavolo. Così, scegliamo di mangiare tofu, fagioli, noci e altri alimenti a base vegetale che compensano le proteine che non riceviamo dai prodotti animali”. Alla fine, vegetariani e non vegetariani non hanno diete così diverse quando si tratta di nutrienti”.”
Yong riferisce che lo studio mette in discussione il concetto di erbivoro e carnivoro. Un altro modo per classificare gli animali potrebbe essere in base alle loro esigenze nutrizionali, come la quantità di proteine, grassi e carboidrati che richiedono, qualcosa che non abbiamo ancora capito in molte specie.
Lo studio potrebbe anche avere un impatto sulla conservazione dei panda. I panda in cattività sono alimentati con una dieta abbastanza costante di bambù, ma molti soffrono ancora di intestino irritabile e problemi digestivi che li rendono malati e, forse, meno vivaci sessualmente. Questo studio suggerisce che è possibile che non stiano ricevendo i giusti germogli di bambù ricchi di proteine di cui hanno bisogno per rimanere in salute e potrebbero beneficiare di integratori alimentari o fonti migliori di bambù.