I snart ti år nu har teaterhistoriker Ben West regelmæssigt rejst fra sit hjem i New York City til Library of Congress. Hans mission? At gennemgå upublicerede manuskripter, personlige papirer fra Broadway-forfattere, ophavsretligt beskyttede dramaindlæg og meget mere for at fortælle historien om den amerikanske musical.

I september sidste år blev Wests dokumentariske musical “Show Time! The First 100 Years of the American Musical” havde premiere på Theatre at Saint Peter’s i New York. Gennem levende musik, optræden og historiske fortællinger udforsker den udviklingen af musicals fra midten af 1800-tallet og frem til 1999 sammen med sociale og kunstneriske forandringer. Det er den første del af Wests “Show Time! Trilogien”

I september næste år vil den anden del, “45 Minutes from Coontown”, dække den samme periode for sort musikteater og fejre bidragene fra afroamerikanske forfattere, der har påvirket den amerikanske popsang, mens de navigerede i et miljø med racistiske fordomme. Titlen på afsnittet henviser til den første musikalske komedie i fuld længde, der blev skrevet og opført af afroamerikanere: “A Trip to Coontown” (1897) af Bob Cole og Billy Johnson.

Næste år planlægger West den tredje og sidste del, “68 Ways to Go”, om de kvindelige forfatteres og musikteatrets historie. Her svarer West på et par spørgsmål om sort musikteater og sine fund på biblioteket.

Fortæl os om det sorte musikteaters oprindelse.
Rødderne til den amerikanske musical – og dermed til undergruppen af sort musikteater – rækker tilbage til cirkus, dime-museer og minstrel-shows i begyndelsen af 1800-tallet. I årene omkring borgerkrigen fortsatte musicalformen med at vokse gennem selvbeskrevne “smukke, operaagtige, eventyrlige ekstravagancer”, mens den hurtige fremgang for vaudeville i anden halvdel af det 19. århundrede viste sig at være afgørende for udviklingen af den amerikanske musicalscene og dens tidlige pionerer. Og selv om sorte kunstnere havde været på scenen i årtier, var det først i 1890’erne, at de brød fuldt ud ind i denne spirende form, idet deres indtræden – eller måske deres adgang – i høj grad skyldtes sammenfaldet af to nøglefaktorer: ragtimeens fødsel og den voksende industri med udelukkende sorte turnerende trupper. Begge dele bidrog i høj grad til skabelsen og den efterfølgende succes med Cole og Johnsons “A Trip to Coontown”. At der overhovedet findes en delmængde af den amerikanske musical, der specifikt identificeres eller karakteriseres som sort musikteater, taler direkte til vores kollektive sociale, kulturelle og politiske følsomhed, for denne unikt amerikanske kunstform er uløseligt forbundet med – og afspejler uigenkaldeligt – sit lands bevidsthed, et tema, der går igen i alle tre afsnit af “The Show Time! Trilogien.”

Hvad er nogle bemærkelsesværdige produktioner?
Igennem det sorte musikteaters historie har der været mange bemærkelsesværdige værker af sorte forfattere: “The Wiz” og “Noise/Funk” er blandt de mest fremtrædende. “Darkydom” er en af de mere obskure. Med det unge hold Flournoy Miller og Aubrey Lyles i spidsen opstod den musikalske komedie fra 1915 som en lysende stråle af håb i løbet af de mørke dage i 19’erne. “Miller og Lyles har en vigtig mission at udføre for scenen og for deres race”, skrev New York Age. “Man tror, at de vil benytte sig af denne gyldne mulighed og gøre det godt.” Men “Darkydom” forsvandt, inden den nåede Broadway. Desværre lykkedes det ikke for Miller og Lyles. I hvert fald ikke i 1915. De skulle vende tilbage i 1921 med et lille show kaldet “Shuffle Along”, som førte til en genopblomstring af sorte musicals på Broadway.

Hvordan udviklede sort musikteater sig til nutiden?
Sort musikteater – og især musicals skrevet af sorte forfattere – har haft sin del af op- og (for det meste) nedture i løbet af det 20. århundrede, som alle er beskrevet og udforsket mere indgående i “45 Minutes from Coontown”. For at give et groft overblik kan man dog sige, at det legitime sorte musikteater nød 13 års udpræget fremtrædende rolle efter sin lancering i 1897, hvor mere end et dusin sorte forfattere skrev til scenen, for det meste i form af (tidlige) historiedrevne musikalske komedier. Mellem 1911 og 1920 gik det imidlertid ind i en nedgangsperiode. Jazzens og andre sociale fænomeners udbredelse resulterede i en enorm genopblomstring af de sorte musikalske værker mellem 1921 og 1935, hvor mere end 20 sorte forfattere skrev til scenen, for det meste i form af foreskrivende sang- og dansrevyer. Efter 1935 blev det sorte musikteater – og især musicals skrevet af sorte forfattere – særlig sjældent, på trods af det bedrageriske opsving i 1970’erne efter borgerrettighedstiden. Ud over racisme og muligheder var nyhedsværdien af sorte revyer aftaget, og den fremadstormende musikalske form havde en påfaldende mangel på sorte dramatikere, der arbejdede inden for området. Det 20. århundrede sluttede – ligesom “45 Minutes from Coontown” – med forfatter og instruktør George C. Wolfes fremkomst. Mellem 1992 og 1999 bragte den visionære sorte dramatiker med sine banebrydende værker som “Jelly’s Last Jam” og “Noise/Funk” nye muligheder til den sorte musikalske scene og førte den ind i et nyt årtusind.

Hvilke samlinger fra Library of Congress konsulterede du til “45 Minutes from Coontown”?
Størstedelen af min research om “Coontown” på biblioteket blev foretaget i Copyright Office, Manuscript Division og Music Division, selv om jeg også vovede mig ind i Recorded Sound Research Center og Rare Book and Special Collections Division.

Hvad var dine mest interessante opdagelser?
Selv om jeg tilfældigvis finder næsten alle forskningsfund interessante, var et særligt spændende fund Bob Coles spektakulære manuskript til “The Shoo-Fly Regiment” (1906), som perfekt illustrerer, hvordan Cole så dygtigt løftede og udviklede den sorte musicalscene, og hvorfor jeg betegner ham som faderen til det sorte musikteater.

Hvordan vil du beskrive den forskningsmæssige værdi af bibliotekets samlinger?
Bibliotekets samlinger er ganske enkelt uvurderlige. Bredden og indholdet af dets samlinger er enormt. Og selv om “45 Minutes from Coontown” ikke omfatter – og nødvendigvis ikke kan omfatte hver enkelt forskningsgenstand, der findes her og andre steder, er alle disse oplysninger samlet set blevet brugt til at tegne, hvad jeg håber bliver et spændende og omfattende portræt af en amerikansk kunstform og dens ekstraordinære, ofte oversete arkitekter.

“45 Minutes from Coontown” har premiere på Theatre at Saint Peter’s den 12.-15. september 2019.