Riesenpandas sind bekannt dafür, militante Vegetarier zu sein. Sie ernähren sich fast ausschließlich von Bambus und verschlingen das stängelige Gras 12 bis 14 Stunden pro Tag. Der Panda gehört jedoch zur taxonomischen Gruppe der Fleischfresser (Carnivora), und sein Darm ähnelt eher dem eines Fleischfressers als dem eines Pflanzenfressers, was das Tier zu einem evolutionären Rätsel macht.
Eine neue Studie, die in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde, hilft nun, die seltsame Ernährung des schwarz-weißen Tieres zu verstehen. Es stellt sich heraus, dass der Bambus viel Eiweiß und wenig Kohlenhydrate enthält und einer fleischhaltigen Ernährung ähnlicher ist als etwa dem Speiseplan einer grasfressenden Kuh.
Um die Zusammensetzung der Ernährung der Pandas zu verstehen, hat ein internationales Team Pandas im chinesischen Foping-Naturschutzgebiet mit Peilsendern verfolgt, um die Art des Bambus aufzuzeichnen, den sie fressen. Susan Milius von Science News berichtet, dass die Bären acht Monate im Jahr an einer Tieflandbambusart nagen und vor allem die proteinreichen neuen Triebe fressen, wenn sie verfügbar sind. Diese Triebe haben einen Eiweißgehalt von 32 Prozent, die Bambusblätter dagegen nur 19 Prozent. In den Sommermonaten zogen die Pandas in höhere Lagen und fraßen die eiweißreichen Triebe einer anderen Art mit ähnlichem Nährstoffgehalt.
Als das Team den Kot von zwei der verfolgten Pandas sammelte und analysierte, stellten sie fest, dass ihr Darm mehr Eiweiß aus dem Bambus aufnahm und Kohlenhydrate und Fett zurückließ. Einer Pressemitteilung zufolge entspricht die Ernährung der Pandas trotz ihrer veganen Lebensweise in etwa der eines Hyperkarnivoren, also eines Tieres, das mehr als 70 Prozent seiner Nahrung von anderen Tieren bezieht. Etwa 50 Prozent der Energie eines Pandas stammen aus Proteinen, ähnlich dem Energieprofil von Katzen oder Wölfen. Andere pflanzenfressende Säugetiere beziehen in der Regel nur 20 Prozent ihrer Energie aus Proteinen.
Das Ergebnis war unerwartet. “Es war eine Überraschung”, sagt Mitautor Fuwen Wei von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften gegenüber Ed Yong von The Atlantic. “
Yong berichtet, dass Panda-Kritiker oft argumentiert haben, dass die Bären ein evolutionärer Fehler sind, da es sich um ein Tier mit einem Fleischfresser-Darm handelt, das die meiste Zeit damit verbringen muss, nährstoffarmen Bambus zu essen, um zu überleben. Einige haben argumentiert, dass man das Tier aussterben lassen sollte, ein Weg, auf dem es sich ihrer Meinung nach befand, bevor der Mensch seinen Lebensraum negativ beeinflusste.
Die neue Studie legt jedoch nahe, dass die Tiere ein schönes Beispiel für die Evolution sind, die ihre fleischfressenden Vorfahren in die heutigen schwarz-weißen Veganer verwandelt hat, mit nur relativ kleinen Veränderungen, um im Bambuswald zu überleben. Der Pressemitteilung zufolge haben Pandas einen Kiefer und Zähne entwickelt, die für das Kauen von Bambus ausgelegt sind, sowie spezielle “Pseudo-Daumen”, die ihnen helfen, die Pflanze zu handhaben, und sie haben ihre Fähigkeit verloren, umami, den Geschmack von Fleisch, wahrzunehmen. Ihren fleischfresserähnlichen Darm und die darin lebenden Mikroben haben sie jedoch behalten. “Hier gibt es keinen Grund, sich aus dem herauszuentwickeln, was vielleicht noch funktioniert”, erklärt Carrie Vance von der Mississippi State University, die nicht an der Studie beteiligt war, gegenüber Milius.
Silvia Pineda-Munoz vom Georgia Institute of Technology erklärt Yong, dass die Anpassung ähnlich ist wie die Anpassung des Menschen an eine rein pflanzliche Ernährung.
“Der Große Panda tut das, was menschliche Vegetarier tun”, sagt sie. “Wir haben einen hohen Proteinbedarf und würden nicht überleben, wenn wir nur Grünkohlsalat essen würden. Deshalb entscheiden wir uns für Tofu, Bohnen, Nüsse und andere pflanzliche Lebensmittel, die das fehlende Protein aus tierischen Produkten ausgleichen. Letztendlich unterscheiden sich Vegetarier und Nicht-Vegetarier in Bezug auf die Nährstoffe gar nicht so sehr”
Yong berichtet, dass die Studie das Konzept der Pflanzenfresser und Fleischfresser in Frage stellt. Eine andere Möglichkeit, Tiere zu kategorisieren, könnte ihr Nährstoffbedarf sein, z. B. die Menge an Proteinen, Fetten und Kohlenhydraten, die sie benötigen, etwas, das wir bei vielen Arten noch nicht verstehen.
Die Studie könnte auch Auswirkungen auf die Erhaltung der Pandas haben. Pandas in Gefangenschaft werden mit Bambus gefüttert, aber viele von ihnen leiden immer noch an Reizdarm und Verdauungsproblemen, die sie krank und möglicherweise weniger sexuell verspielt machen. Diese Studie legt nahe, dass sie möglicherweise nicht die richtigen, proteinreichen Bambussprossen bekommen, die sie brauchen, um gesund zu bleiben, und von Nahrungsergänzungsmitteln oder besseren Bambusquellen profitieren könnten.