Die Drifters sind eine langlebige amerikanische Doo Wop Pop R&B Band, die ursprünglich von Clyde McPhatter (von Billy Ward & the Dominoes) 1953 in New York City, NY, USA gegründet wurde. Seit 1953 gab es über 60 Mitglieder. www.theofficialdrifters.com zeigt die aktuelle Besetzung und Tourdaten.

Die ursprünglichen Drifters

Ahmet Ertegün von Atlantic Records trat an Clyde McPhatter heran, nachdem er The Dominoes verlassen hatte und nahm ihn unter Vertrag. McPhatter rekrutierte zunächst mehrere Mitglieder seiner früheren Gruppe, der Mount Lebanon Singers: William “Chick” Anderson (Tenor), David Baldwin (Bariton) und James “Wrinkle” Johnson (Bass), sowie David “Little Dave” Baughan (Tenor). Diese Formation bestand nur für eine einzige Session (von der “Lucille” der einzige veröffentlichte Song war), woraufhin Atlantic McPhatter bat, eine andere Gruppe zu gründen. Er entschied sich schließlich für Gerhart Thrasher und Andrew Thrasher am Bariton bzw. zweiten Tenor, Bill Pinkney am hohen Tenor, Willie Ferbee am Bass und Walter Adams an der Gitarre. Dies ist die Gruppe bei der zweiten Session, die den ersten großen Hit der Gruppe hervorbrachte: “Money Honey”.

Nach der Session wurde Ferbee in einen Unfall verwickelt und verließ die Gruppe und Adams starb (und wurde durch Jimmy Oliver ersetzt). Ferbee wurde nicht ersetzt und die Gesangsparts wurden umbesetzt: Gerhart Thrasher wurde erster Tenor, Andrew Thrasher war nun der Bariton und Bill Pinkney wechselte zum Bass. Die Gruppe veröffentlichte mehrere weitere Hits (“Such A Night”, “Honey Love”, “Bip Bam”, “White Christmas” und “What’cha Gonna Do”), bevor McPhatter im Mai 1954 eingezogen wurde (danach verfolgte er eine Solokarriere). McPhatter hatte einen großen Anteil an den Gewinnen der Gruppe gefordert, was ihm bei The Dominoes verweigert worden war, sorgte aber nach seinem Ausscheiden nicht dafür, dass dies auch für seinen Nachfolger gelten würde. Er verkaufte seinen Anteil an der Gruppe an [Bandmitglied von=1953 bis=1956George Treadwell, Manager, ehemaliger Jazztrompeter und Ehemann der legendären Sängerin Sarah Vaughan. Infolgedessen wechselten die Drifters zahlreiche Mitglieder, von denen keiner viel Geld verdiente. McPhatter bedauerte dieses Vorgehen später und erkannte, dass es seine Mitmusiker zur Unrentabilität verdammte.

McPhatter wurde zunächst durch David Baughn ersetzt, der bei der ersten Session der Gruppe dabei war. Seine Stimme war zwar ähnlich wie die von McPhatter, aber sein unberechenbares Verhalten machte ihn in den Augen der Atlantic Records-Führungskräfte untauglich. Baughn verließ bald darauf die Gruppe und wurde durch den aus Cleveland stammenden Johnny Moore (von The Hornets) ersetzt. Diese Formation hatte 1955 mit “Adorable” einen großen R&B-Hit, dem einige weitere folgten (“Ruby Baby”, “I Got To Get Myself A Woman” und “Fools Fall In Love”). Johnny Moore wurde im November 1957 entlassen und durch Bobby Hendricks ersetzt (der kurzzeitig bei The Swallows gewesen war), jedoch ohne Erfolg; die Gruppe konnte sich nicht auf dem Mainstream-Markt durchsetzen.

Mitte der 1950er Jahre begannen die Drifters mit Jerry Leiber und Mike Stoller, legendären Songwritern, zusammenzuarbeiten, die schließlich auch die Produzenten der Gruppe wurden. Diese Zeit gilt weithin als das goldene Zeitalter der Gruppe, das mit dem 1956er Hit “(April, 1993)I Gotta Get Myself a Woman” eingeleitet wurde. Niedrige Gagen trugen zum Burnout unter den Mitgliedern bei, insbesondere bei Bill Pinkney, der gefeuert wurde, nachdem er Treadwell um mehr Geld gebeten hatte. Auch Andrew Thrasher verließ die Gruppe aus Protest. Pinkney gründete eine andere Gruppe, The Flyers, mit dem Leadsänger Bobby Hendricks (bevor er zu den Drifters ging, um den zur Armee abkommandierten Johnny Moore zu ersetzen).

Bill Pinkney wurde durch Tommy Evans ersetzt (der Jimmy Ricks bei den Ravens ersetzt hatte). Charlie Hughes, ein Bariton, ersetzte Andrew Thrasher. Anfang 1958 war die Besetzung wie folgt: Bobby Hendricks (Lead-Tenor), Gerhart Thrasher (erster Tenor), Jimmy Milner (Bariton), Tommy Evans (Bass) und Jimmy Oliver (Gitarre). Im Mai 1958 stiegen sowohl Hendricks als auch Oliver aus und kehrten nur für einen einwöchigen Auftritt im Apollo Theater zurück. Während dieser Woche geriet eines der Mitglieder in einen Streit mit dem Besitzer des Apollo. Das war der letzte Strohhalm für den Manager George Treadwell, der die gesamte Gruppe feuerte.

Da Treadwell die Rechte an dem Namen “Drifters” besaß und noch ein Jahr lang für das Apollo gebucht hatte, stellte er eine andere Gruppe ein, The Five Crowns, mit dem Leadsänger Ben E. King. Die Gruppe änderte ihren Namen in “Drifters” und ging fast ein Jahr lang auf Tournee, obwohl diese neue Gruppe keine Verbindung zu den früheren Drifters hatte.

Bill Pinkney’s “Original Drifters”

In der Zwischenzeit schlossen sich Bill Pinkney und andere “entlassene” Drifters wieder mit den Thrashers und David Baughan zusammen, um als “The Original Drifters” auf Tournee zu gehen (obwohl ihre ersten Aufnahmen 1959 bei End als “Harmony Grits” erschienen). Baughan verließ die Gruppe nach kurzer Zeit, so dass sie nur noch als Trio auftrat. Bobby Lee Hollis stieß 1964 dazu und übernahm den Leadpart. Später in diesem Jahr stieg Andrew Thrasher aus und Jimmy Lewis kam hinzu. Bobby Hendricks kehrte zurück und machte die Gruppe für kurze Zeit zu einem Quintett, bevor Lewis die Gruppe verließ. Andrew Thrasher kehrte zurück und ersetzte Hollis. Hollis und Baughan wechselten in den 1960er Jahren hin und her. Bis 1968 bestand die Gruppe aus Pinkney, Gerhart Thrasher, Hollis und Hendricks. Zu diesem Zeitpunkt trennte sich die Gruppe.

Pinkney traf sich mit einer bestehenden Gruppe, den Tears, und rekrutierte sie als die neuen Original Drifters. Zu den Tears gehörten Benny Anderson, George Wallace, Albert Fortson und Mark Williams. Kurz nach ihrer Rekrutierung lösten sie sich von Pinkney und tourten über ein Jahrzehnt lang als Original Drifters weiter (Pinkney reichte Klage ein und konnte sie damals erfolgreich stoppen).

Pinkney holte dann die neuen Mitglieder Bruce Caesar, Clarence “Tex” Walker und Bruce Richardson hinzu. Die Besetzung änderte sich schnell. Im Jahr 1979 bestand die Gruppe aus Pinkney, Andrew Lawyer, Chuck Cockerham, Harriel Jackson und Tony Cook. Auf ihrem 1995 erschienenen Album Peace in the Valley (Blackberry Records) waren Pinkney, Cockerham, Richard Knight Dunbar, Vernon Young und Greg Johnson als Sänger zu hören. Sie traten in dem PBS-Special Doo Wop 51 mit Pinkney, Dunbar, Johnson und Bobby Hendricks auf. Die aktuelle Besetzung besteht aus Pinkney, Cockerham, Dunbar, Young und dem Sohn von Clyde McPhatter, Billy McPhatter. Greg Johnson ist jetzt bei den Drifters von Bobby Hendricks.

Die zweiten Drifters

Treadwell hatte sich an Lover Patterson gewandt, den Manager der Five Crowns. Alle bis auf ein Mitglied der Five Crowns stimmten der Namensänderung zu den Drifters zu. Die neue Formation bestand aus: Benjamin Earl Nelson (beruflich bekannt als Ben E. King; Lead-Tenor), Charlie Thomas (Tenor), Dock Green (Bariton), und Elsbeary Hobbs (Bass). James “Poppa” Clark war das fünfte Mitglied; er wurde nicht in die neue Gruppe aufgenommen.

Diese neue Besetzung veröffentlichte mehrere Singles, die zu Chart-Hits wurden: “There Goes My Baby”, die erste kommerzielle Rock’n’Roll-Aufnahme mit einem Streichorchester, “Dance With Me”, “This Magic Moment”, “Save The Last Dance For Me” und “I Count The Tears”. Allerdings kam es fast sofort zu personellen Veränderungen. Lover Patterson (der die Five Crowns gemanagt hatte und nun der Roadmanager der Drifters war) geriet in einen Streit mit George Treadwell. Da Patterson Ben E. King persönlich unter Vertrag hatte, weigerte er sich, King mit der Gruppe auf Tournee gehen zu lassen. So nahm King noch etwa ein Jahr lang mit der Gruppe auf, bevor er eine erfolgreiche Solokarriere begann. Das neue Mitglied Johnny Lee Williams übernahm die Tourneen (obwohl er bei “True Love, True Love” als Sänger zu hören ist). Williams wurde später durch Rudy Lewis (von den Clara Ward Singers) ersetzt, der die Drifters bei Hits wie “Some Kind Of Wonderful”, “Please Stay” und “Up On The Roof” anführte. Bei den Aufnahmen zu “Please Stay” lernte der Songwriter Burt Bacharach die Backgroundsängerin Dionne Warwick kennen, mit der eine legendäre Partnerschaft begann.

Der Bassist Elsbeary Hobbs wurde abgeworben und schließlich durch den zurückkehrenden Tommy Evans (aus der Gruppe von 1958) ersetzt. Dock Green verließ die Gruppe 1962 und wurde durch Eugene Pearson (von The Rivileers und Cleftones) ersetzt. Tommy Evans verließ die Gruppe 1963 erneut und wurde durch Johnny Terry ersetzt. Nach seinem Militärdienst und einer gescheiterten Solokarriere kehrte Johnny Moore 1964 zurück und machte die Gruppe zu einem Quintett aus Moore, Charlie Thomas, Rudy Lewis, Gene Pearson und Johnny Terry.

Später im Jahr sollte die Gruppe am 21. Mai “Under the Boardwalk” aufnehmen. Rudy Lewis starb jedoch in der Nacht vor der Aufnahme, und Johnny Moore übernahm die alleinige Führung (er und Lewis hatten sich abgewechselt). Terry wurde 1966 für ein paar Monate durch Dan Dandridge ersetzt, dann durch William Brent, der 1954 mit Johnny Moore in The Hornets gespielt hatte. Gene Pearson wurde im selben Jahr durch Rick Sheppard ersetzt. Ende 1966 ersetzte Bariton/Bassist Bill Fredricks William Brent. Charlie Thomas, das letzte “Originalmitglied” der Gruppe (seit dem Tag, an dem aus den Five Crowns die Drifters geworden waren), verließ die Gruppe Mitte 1967 und wurde durch Charles Baskerville, ein ehemaliges Mitglied der Limelites, ersetzt. Baskerville blieb nur kurze Zeit und verließ die Gruppe noch vor einer Session (die als Trio durchgeführt wurde). Ende 1967 kam der Bariton Milton Turner hinzu. Ende 1969 verließ Milton Turner die Gruppe und wurde durch einen anderen Sänger namens Charlie Thomas ersetzt (der den Spitznamen Don Thomas annahm, um Verwechslungen mit dem früheren Mitglied zu vermeiden). Diese Besetzung hielt sich nur wenige Monate. Im März 1970 lösten sich die Drifters auf. Johnny Moore und Bill Fredericks fanden sich im Januar 1971 wieder zusammen (zusammen mit zwei unbekannten Sängern), um eine unabhängig produzierte Aufnahme zu machen, die anschließend an Atlantic verkauft wurde. “A Rose By Any Other Name” und “Be My Lady” wurden die letzten Atlantic-Veröffentlichungen der Drifters.

Post-Atlantic-Karriere

Danach zogen die Drifters nach England und erlebten die üblichen verwirrenden Personalwechsel. Während der gesamten 1970er Jahre waren die einzigen Hits der Gruppe in den britischen Charts – vor allem “Kissing In The Back Row Of The Movies”, “There Goes My First Love” und “You’re More Than A Number In My Little Red Book”. Neben Moore und Fredricks waren anfangs auch Butch Leake und das ehemalige Ink Spots-Mitglied Grant Kitchings[/bandmember] Mitglieder. Fredricks wurde im folgenden Jahr durch Clyde Brown ersetzt, Kitchings im Jahr darauf durch Billy Lewis. Leake wurde 1976 durch Joe Blunt ersetzt, so dass die Band nun aus Johnny Moore, Clyde Brown, Joe Blunt und Billy Lewis bestand. In diesem Jahr benannte Faye Treadwell die Managementfirma der Gruppe in Treadwell Drifters Inc. um.

Moore verließ die Gruppe 1978 und wurde durch Ray Lewis ersetzt. Blunt und Billy Lewis verließen die Gruppe 1979 und wurden durch den zurückkehrenden Johnny Moore und den ehemaligen Temptations-Leader Louis Price ersetzt. Moore verließ die Band Ende 1982 zusammen mit Clyde Brown erneut. Sie wurden durch zwei wiederkehrende Mitglieder ersetzt, Ben Nelson (alias Ben E. King) und Bill Fredricks.

In dieser Zeit verließen viele Mitglieder die Band und kamen wieder hinzu. Fredricks, Lewis und Price verließen die Gruppe 1983 und wurden durch die zurückkehrenden Johnny Moore, Joe Blunt und Clyde Brown ersetzt. 1986 wechselte die Gruppe alle Mitglieder aus und die neue Besetzung bestand aus dem neuen Mitglied Jonah Ellis und den ehemaligen Mitgliedern Ray Lewis, Billy Lewis und Louis Price. Im folgenden Jahr kamen weitere ehemalige Mitglieder als Ersatz hinzu, so dass die Gruppe nun aus Moore, Billy und Ray Lewis sowie Gene Jenkins (der kurz darauf durch George Chandler und dann John Thurston ersetzt wurde) bestand. Ray Lewis stieg 1988 aus und wurde durch Joe Cofie ersetzt. 1989 verließ Billy Lewis die Gruppe und wurde durch den zurückkehrenden George Chandler ersetzt, dann durch Tony Jackson, Keith John und schließlich 1990 durch Peter Lamarr.

Thurston stieg am Ende des Jahres aus und wurde durch Roy Hemmings ersetzt. Patrick Alan sprang kurzzeitig für Lamaar ein. Lamaar verließ die Gruppe 1991 und wurde durch Rohan Delano Turney ersetzt. Diese Besetzung blieb bis 1996 bestehen, als Cofie ausschied und Jason Leigh einstieg. Leigh wurde nach zwei Jahren durch den zurückkehrenden Peter Lamarr ersetzt.

1999 kam es zu einer Tragödie, als das dienstälteste Mitglied der Gruppe, Johnny Moore, starb. Patrick Alan kehrte in die Gruppe zurück, um sie als Quartett zu erhalten. Lamarr verließ die Gruppe 2003 erneut und wurde durch Victor Bynoe ersetzt. Hemmings verließ die Gruppe im Jahr 2004 und wurde durch den wieder zurückgekehrten Lamarr ersetzt. Die aktuelle Besetzung der Gruppe ist Peter Lamarr, Rohan Delano Turney, Patrick Alan und Victor Bynoe. Diese Besetzung wird von der Ehefrau von Johnny Moore voll und ganz unterstützt und enthält mit Allan, Lamarr und Turner sogar drei der dienstältesten Drifters-Mitglieder.

Im Jahr 2001 verließ Faye Treadwell das Vereinigte Königreich, angeblich aufgrund eines Konkurses. Zwei Mitglieder ihrer Firma, Mark Lundquist und Phil Lunderman, gründeten eine neue Managementgesellschaft, Drifters UK Limited, um die Gruppe zu führen. Zu ihren neuen Aufgaben gehörte es, ein Patent einer falschen Drifters-Gruppe zu stoppen.

Im Dezember 2006 hat Tina Treadwell, die Tochter von George und Faye, vor dem Londoner High Court eine Klage gegen Lundquist und Lunderman eingereicht, in der sie behauptet, sie seien nicht die rechtmäßigen Inhaber der Drifters. Zu Tinas Gruppe gehören Roy Hemmings und Jason Leigh. Es sei darauf hingewiesen, dass Hemmings zunächst bei Lundquist und Lunderman blieb und erst drei Jahre nach der Gründung von Drifters UK Limited ausstieg. Es wird interessant sein zu sehen, wie sich die Dinge entwickeln, sollte Treadwell ihren Fall gewinnen, da die derzeitige Drifters-Besetzung, die im Vereinigten Königreich auf Tournee ist, eine Fangemeinde aufgebaut hat, die eine Tournee nach der anderen mit Johnny Moore ausverkauft hat und auch nach dessen Tod weiter macht. Die Vocal Group Hall of Fame hat sowohl ‘The Original Drifters’ (1998) als auch ‘Ben E. King and The Drifters’ (2000) aufgenommen.

Im Jahr 2004 setzte das Rolling Stone Magazine die Drifters auf Platz 81 ihrer Liste der 100 größten Künstler aller Zeiten.

Am 4. Juli 2007 starb Bill Pinkney an einem Herzinfarkt in seinem Zimmer im Hilton Hotel in Daytona Beach, Florida, wo er anlässlich des “4th of July Red, White and Boom Event” auftrat.

Im Jahr 2009 besteht die Besetzung aus Damion Charles, Michael Williams, Steve V. King und Maurice Cannon. Tourdaten und weitere Informationen finden Sie unter www.theofficialdrifters.com

Es gab auch eine japanische Gesangsgruppe namens The Drifters, obwohl die Romanisierung ihres Namens (ザドリフタース) viele Varianten hervorbringt: Doriftas, Dorifutas, Dorihutasu, etc.