I Drifters sono una longeva band americana doo wop Pop R&B, originariamente formata da Clyde McPhatter (di Billy Ward & the Dominoes) nel 1953 da New York City, NY, USA. Ci sono stati oltre 60 membri dal 1953. www.theofficialdrifters.com mostra la formazione attuale e le date dei tour.
I Drifters originali
Ahmet Ertegün della Atlantic Records si avvicinò a Clyde McPhatter dopo aver lasciato i Dominoes e lo firmò. McPhatter reclutò prima diversi membri del suo precedente gruppo, The Mount Lebanon Singers: William “Chick” Anderson (tenore), David Baldwin (baritono) e James “Wrinkle” Johnson (basso), più David “Little Dave” Baughan (tenore). Questa aggregazione durò solo una sessione (da cui “Lucille” fu l’unica canzone pubblicata), dopo di che la Atlantic chiese a McPhatter di formare un altro gruppo. Alla fine si accordò con Gerhart Thrasher e Andrew Thrasher rispettivamente al baritono e al secondo tenore, Bill Pinkney al tenore alto, Willie Ferbee al basso e Walter Adams alla chitarra. Questo è il gruppo nella seconda sessione, che produsse il primo grande successo del gruppo: “Money Honey”.
Dopo la sessione, Ferbee fu coinvolto in un incidente e lasciò il gruppo e Adams morì (per essere sostituito da Jimmy Oliver). Ferbee non fu sostituito e le parti vocali furono spostate: Gerhart Thrasher divenne primo tenore, Andrew Thrasher era ora il baritono, e Bill Pinkney si spostò al basso. Il gruppo pubblicò molti altri successi (“Such A Night”, “Honey Love”, “Bip Bam”, “White Christmas” e “What’cha Gonna Do”) prima che McPhatter fosse arruolato nel maggio 1954 (dopo di che perseguì una carriera solista). McPhatter aveva preteso una grande quota dei profitti del gruppo, che gli era stata negata nei The Dominoes, ma, alla sua partenza, non assicurò che questo continuasse per il suo successore. Vendette la sua quota del gruppo a [membro della band dal 1953 al 1956] George Treadwell, manager, ex trombettista jazz e marito della leggendaria cantante Sarah Vaughan. Come risultato, i Drifters si sono alternati a numerosi membri, nessuno dei quali ha fatto molti soldi. McPhatter più tardi espresse rammarico per questa azione, riconoscendo che essa condannava i suoi colleghi musicisti alla non redditività.
McPhatter fu dapprima sostituito da David Baughn, che era nella prima sessione del gruppo. Mentre la sua voce era simile a quella di McPhatter, il suo comportamento irregolare lo rese inadatto agli occhi dei dirigenti della Atlantic Records. Baughn lasciò presto il gruppo e fu sostituito da Johnny Moore, nativo di Cleveland (dei The Hornets). Questa formazione ebbe un grande successo alla R&B nel 1955 con “Adorable”, seguito da diversi altri (“Ruby Baby”, “I Got To Get Myself A Woman” e “Fools Fall In Love”). Johnny Moore è stato arruolato nel novembre 1957 e sostituito da Bobby Hendricks (che era stato brevemente con The Swallows), ma senza successo; il gruppo non è stato in grado di sfondare nei mercati mainstream.
A metà degli anni ’50, i Drifters hanno iniziato a lavorare con Jerry Leiber e Mike Stoller, leggendari autori di canzoni, che alla fine sono diventati anche i produttori del gruppo. Questo è ampiamente considerato il periodo d’oro del gruppo, inaugurato dalla hit del 1956 “(April, 1993)I Gotta Get Myself a Woman”. I bassi salari contribuirono all’esaurimento dei membri, in particolare Bill Pinkney, che fu licenziato dopo aver chiesto a Treadwell più soldi. Anche Andrew Thrasher se ne andò per protesta. Pinkney formò un altro gruppo, chiamato The Flyers, con il cantante Bobby Hendricks (prima che si unisse ai Drifters per rimpiazzare Johnny Moore, costretto ad andare sotto le armi).
Bill Pinkney fu sostituito da Tommy Evans (che aveva sostituito Jimmy Ricks nei The Ravens). Charlie Hughes, un baritono, sostituì Andrew Thrasher. All’inizio del 1958, la formazione era: Bobby Hendricks (tenore principale), Gerhart Thrasher (primo tenore), Jimmy Milner (baritono), Tommy Evans (basso), e Jimmy Oliver (chitarra). Nel maggio 1958, sia Hendricks che Oliver avevano abbandonato, tornando solo per un’apparizione di una settimana all’Apollo Theater. Durante quella settimana, uno dei membri si mise a litigare con il proprietario dell’Apollo. Questa fu l’ultima goccia per il manager George Treadwell, che licenziò l’intero gruppo.
Siccome Treadwell possedeva i diritti sul nome “Drifters”, e dato che aveva ancora un anno di prenotazioni per l’Apollo, reclutò un altro gruppo, The Five Crowns, con il cantante Ben E. King. Il gruppo cambiò il suo nome in “Drifters” e andò in tour per quasi un anno, anche se questo nuovo gruppo non aveva alcuna connessione con i Drifters precedenti.
Gli “Original Drifters” di Bill Pinkney
Nel frattempo, Bill Pinkney e altri Drifters “licenziati” si unirono ancora una volta con i Thrashers e David Baughan per iniziare a fare tour come “The Original Drifters” (sebbene le loro prime registrazioni, per End nel 1959, furono come “Harmony Grits”). Baughan se ne andò dopo poco tempo, lasciando il gruppo un trio. Bobby Lee Hollis si unì nel 1964 e prese il posto di leader. Più tardi quell’anno, Andrew Thrasher uscì e Jimmy Lewis entrò. Bobby Hendricks ritornò, rendendo il gruppo un quintetto per un breve periodo, prima che Lewis lasciasse. Andrew Thrasher tornò, sostituendo Hollis. Hollis e Baughan rimbalzarono dentro e fuori per tutti gli anni ’60. Nel 1968, il gruppo era composto da Pinkney, Gerhart Thrasher, Hollis e Hendricks. A questo punto, il gruppo si divise.
Pinkney incontrò un gruppo esistente, The Tears, e li reclutò come nuovi Original Drifters. I Tears erano Benny Anderson, George Wallace, Albert Fortson e Mark Williams. Poco dopo averli reclutati, si staccarono da Pinkney e continuarono ad andare in tour come Original Drifters per oltre un decennio (Pinkney fece causa e li fermò con successo in quel periodo).
Pinkney portò poi nuovi membri Bruce Caesar, Clarence “Tex” Walker, e Bruce Richardson. La formazione cambiò rapidamente. Nel 1979 il gruppo era composto da Pinkney, Andrew Lawyer, Chuck Cockerham, Harriel Jackson e Tony Cook. Il loro album del 1995 Peace in the Valley, su Blackberry Records, accreditava le voci di Pinkney, Cockerham, Richard Knight Dunbar, Vernon Young e Greg Johnson. Sono apparsi nello speciale della PBS, Doo Wop 51 con Pinkney, Dunbar, Johnson e Bobby Hendricks. La formazione attuale è Pinkney, Cockerham, Dunbar, Young, e il figlio di Clyde McPhatter, Billy McPhatter. Greg Johnson è ora nei Drifters di Bobby Hendricks.
Il secondo Drifters
Treadwell aveva avvicinato Lover Patterson, il manager dei The Five Crowns. Tutti i membri dei The Five Crowns, tranne uno, accettarono il cambio di nome per diventare i Drifters. La nuova formazione consisteva in: Benjamin Earl Nelson (conosciuto professionalmente come Ben E. King; tenore principale), Charlie Thomas (tenore), Dock Green (baritono), e Elsbeary Hobbs (basso). James “Poppa” Clark era il quinto membro; non fu incluso nel nuovo gruppo.
Questa nuova formazione pubblicò diversi singoli che divennero successi da classifica: “There Goes My Baby”, la prima registrazione commerciale rock-and-roll ad includere un’orchestra d’archi, “Dance With Me”, “This Magic Moment”, “Save The Last Dance For Me” e “I Count The Tears”. Tuttavia, i cambiamenti del personale iniziarono quasi immediatamente. Lover Patterson (che aveva gestito i Five Crowns e che ora era il road manager dei Drifters) litigò con George Treadwell. Dato che Patterson aveva Ben E. King sotto contratto personale, si rifiutò di permettere a King di andare in tour con il gruppo. Così, King continuò a registrare con il gruppo per circa un anno prima di iniziare una carriera solista di successo. Il nuovo membro Johnny Lee Williams fece il tour (anche se può essere sentito condurre “True Love, True Love”). Williams fu successivamente sostituito da Rudy Lewis (dei The Clara Ward Singers), che guidò i Drifters in successi come “Some Kind Of Wonderful”, “Please Stay” e “Up on the Roof”. Durante la registrazione di “Please Stay”, il cantautore Burt Bacharach incontrò Dionne Warwick, una cantante di supporto, iniziando così una partnership leggendaria.
Il basso Elsbeary Hobbs fu arruolato e infine sostituito dal ritornante Tommy Evans (dal gruppo del 1958). Dock Green lasciò nel 1962 e fu sostituito da Eugene Pearson (di The Rivileers e Cleftones). Tommy Evans se ne andò di nuovo nel 1963 e fu sostituito da Johnny Terry. Dopo il suo servizio militare e una carriera solista fallita, Johnny Moore ritornò nel 1964, rendendo il gruppo un quintetto composto da Moore, Charlie Thomas, Rudy Lewis, Gene Pearson, e Johnny Terry.
Più tardi quell’anno, il gruppo doveva registrare “Under the Boardwalk” il 21 maggio. Tuttavia, Rudy Lewis morì la notte prima della sessione, e Johnny Moore subentrò come unico leader (lui e Lewis si erano alternati). Terry fu sostituito nel 1966 da Dan Dandridge per un paio di mesi, poi da William Brent, che era stato con Johnny Moore in The Hornets nel 1954. Gene Pearson fu sostituito da Rick Sheppard quello stesso anno. Alla fine del 1966, il baritono/basso Bill Fredricks sostituì William Brent. Charlie Thomas, l’ultimo “membro originale” del gruppo (dal giorno in cui i The Five Crowns erano diventati i Drifters), lasciò a metà del 1967 e fu sostituito da Charles Baskerville, un ex membro dei The Limelites. Baskerville rimase solo per poco tempo, andandosene prima di una sessione (che fu fatta in trio). Il baritono Milton Turner fu aggiunto alla fine del 1967. Alla fine del 1969, Milton Turner lasciò e fu sostituito da un altro cantante di nome Charlie Thomas (che prese il soprannome di Don Thomas per evitare confusione con il precedente membro). Questa formazione durò solo pochi mesi. Nel marzo 1970, i Drifters si erano sciolti. Johnny Moore e Bill Fredericks si riunirono nel gennaio 1971 (insieme a due cantanti sconosciuti) per fare una sessione prodotta indipendentemente che fu poi venduta alla Atlantic. “A Rose By Any Other Name” e “Be My Lady” divennero l’ultima pubblicazione Atlantic dei Drifters.
Carriera post-Atlantic
Dopo questo, i Drifters si trasferirono in [luogo[Inghilterra] e subirono i soliti sconcertanti cambiamenti di personale. Per tutti gli anni ’70, gli unici dischi in classifica per il gruppo furono nelle classifiche inglesi – in particolare “Kissing In The Back Row Of The Movies”, “There Goes My First Love” e “You’re More Than A Number In My Little Red Book”. Insieme a Moore e Fredricks, Butch Leake e l’ex-membro degli Ink Spots Grant Kitchings[/bandmember erano inizialmente membri. Fredricks fu sostituito da Clyde Brown l’anno successivo, e Kitchings da Billy Lewis l’anno dopo. Leake fu sostituito da Joe Blunt nel 1976, rendendo la formazione Johnny Moore, Clyde Brown, Joe Blunt e Billy Lewis. Quest’anno, Faye Treadwell rinominò la società di gestione del gruppo Treadwell Drifters Inc.
Moore lasciò nel 1978 e fu sostituito da Ray Lewis. Blunt e Billy Lewis lasciarono nel 1979 e furono sostituiti dal ritornante Johnny Moore e dall’ex leader dei Temptations Louis Price. Moore lasciò di nuovo alla fine del 1982, insieme a Clyde Brown. Furono sostituiti da due membri di ritorno, Ben Nelson (alias Ben E. King) e Bill Fredricks.
In questo periodo, i membri se ne andarono e si riunirono frequentemente. Fredricks, Lewis e Price se ne andarono nel 1983 e furono sostituiti dal ritorno di Johnny Moore, Joe Blunt e Clyde Brown. Nel 1986, il gruppo cambiò tutti i suoi membri e la nuova formazione consisteva nel nuovo membro Jonah Ellis e negli ex membri Ray Lewis, Billy Lewis e Louis Price. L’anno successivo, altri ex membri arrivarono come rimpiazzi, rendendo il gruppo Moore, Billy e Ray Lewis, e Gene Jenkins (sostituito poco dopo da George Chandler, poi John Thurston). Ray Lewis uscì nel 1988, e fu sostituito da Joe Cofie. Nel 1989, Billy Lewis se ne andò, e sostituito dal ritornante George Chandler, poi Tony Jackson, Keith John, e infine Peter Lamarr nel 1990.
Thurston era fuori alla fine dell’anno e fu sostituito da Roy Hemmings. Patrick Alan sostituì Lamaar per un breve periodo. Lamaar lasciò nel 1991 e fu sostituito da Rohan Delano Turney. Questa formazione durò fino al 1996, quando Cofie era fuori e Jason Leigh era dentro. Leigh fu sostituito dopo due anni dal ritornante Peter Lamarr.
La tragedia colpì nel 1999 quando il membro più longevo del gruppo, Johnny Moore, morì. Patrick Alan tornò nel gruppo, mantenendolo un quartetto. Lamarr lasciò di nuovo nel 2003 e fu sostituito da Victor Bynoe. Hemmings se ne andò nel 2004 e fu sostituito dal ritorno di Lamarr. La formazione attuale del gruppo è composta da Peter Lamarr, Rohan Delano Turney, Patrick Alan e Victor Bynoe. Questa formazione è pienamente approvata dalla moglie di Johnny Moore e in Allan, Lamarr e Turner contiene effettivamente tre dei membri più longevi dei Drifters.
Nel 2001, Faye Treadwell lasciò il Regno Unito, presumibilmente a causa della bancarotta. Due membri della sua compagnia, Mark Lundquist e Phil Lunderman, fondarono una nuova società di gestione, Drifters UK Limited, per gestire il gruppo. I loro nuovi compiti includevano il blocco di un brevetto da parte di un gruppo impostore Drifters.
A partire dal dicembre 2006, sono stati notificati atti di citazione all’Alta Corte di Londra da Tina Treadwell, figlia di George e Faye, contro Lundquist e Lunderman, sostenendo che non sono i legittimi controllori dei Drifters. Il gruppo di Tina comprende Roy Hemmings e Jason Leigh. Va notato che Hemmings è rimasto inizialmente con Lundquist e Lunderman, lasciando tre anni dopo la formazione dei Drifters UK Limited. Sarà interessante vedere come si svolgeranno le cose se la Treadwell dovesse vincere la sua causa, dato che l’attuale formazione dei Drifters in tour nel Regno Unito ha costruito una base di fan che ha venduto un tour dopo l’altro con Johnny Moore e continua dopo la sua morte. La Vocal Group Hall of Fame ha inserito sia ‘The Original Drifters’ (1998) che ‘Ben E. King and The Drifters’ (2000).
Nel 2004, la rivista Rolling Stone ha classificato i Drifters al numero 81 nella loro lista dei 100 migliori artisti di tutti i tempi.
Il 4 luglio 2007, Bill Pinkney è morto per un attacco di cuore nella sua stanza all’Hilton Hotel, Daytona Beach, Florida, dove era in città per esibirsi per il 4 luglio Red, White and Boom Event.
Nel 2009, la formazione è composta da Damion Charles, Michael Williams, Steve V. King e Maurice Cannon. Per le date del tour e maggiori informazioni vai su www.theofficialdrifters.com
C’era anche un gruppo vocale giapponese chiamato Drifters anche se la romanizzazione del loro nome (ザドリフタース) produce molte variazioni: Doriftas, Dorifutas, Dorihutasu, ecc.