Los Drifters son un grupo de doo wop Pop R&B de larga duración, formado originalmente por Clyde McPhatter (de Billy Ward & the Dominoes) en 1953 desde la ciudad de Nueva York, NY, Estados Unidos. Ha habido más de 60 miembros desde 1953. www.theofficialdrifters.com muestra la alineación actual y las fechas de las giras.
Los Drifters originales
Ahmet Ertegün de Atlantic Records se acercó a Clyde McPhatter después de que dejara The Dominoes y lo fichó. McPhatter reclutó primero a varios miembros de su antiguo grupo, The Mount Lebanon Singers: William “Chick” Anderson (tenor), David Baldwin (barítono) y James “Wrinkle” Johnson (bajo), además de David “Little Dave” Baughan (tenor). Esta agrupación sólo duró una sesión (de la que “Lucille” fue la única canción publicada), tras la cual Atlantic pidió a McPhatter que formara otro grupo. Finalmente se decidió por Gerhart Thrasher y Andrew Thrasher como barítono y segundo tenor, respectivamente, Bill Pinkney como tenor alto, Willie Ferbee como bajo y Walter Adams como guitarra. Este es el grupo en la segunda sesión, que produjo el primer gran éxito del grupo: “Money Honey”.
Después de la sesión, Ferbee tuvo un accidente y dejó el grupo y Adams murió (para ser reemplazado por Jimmy Oliver). Ferbee no fue reemplazado y las partes de voz fueron cambiadas: Gerhart Thrasher pasó a ser el primer tenor, Andrew Thrasher era ahora el barítono y Bill Pinkney bajó al bajo. El grupo lanzó varios éxitos más (“Such A Night”, “Honey Love”, “Bip Bam”, “White Christmas” y “What’cha Gonna Do”) antes de que McPhatter fuera reclutado en mayo de 1954 (tras lo cual siguió una carrera en solitario). McPhatter había exigido una gran parte de los beneficios del grupo, que se le había negado en The Dominoes, pero, tras su marcha, no aseguró que esto continuara para su sucesor. Vendió su parte del grupo a [miembro de la banda de=1953 a=1956George Treadwell, mánager, antiguo trompetista de jazz y marido de la legendaria cantante Sarah Vaughan. Como resultado, los Drifters pasaron por numerosos miembros, ninguno de los cuales ganó mucho dinero. McPhatter expresó más tarde su arrepentimiento por esta acción, reconociendo que condenaba a sus compañeros a la falta de rentabilidad.
McPhatter fue sustituido primero por David Baughn, que participó en la primera sesión del grupo. Aunque su voz era parecida a la de McPhatter, su comportamiento errático lo hizo inadecuado a los ojos de los ejecutivos de Atlantic Records. Baughn pronto abandonó el grupo, y fue sustituido por el nativo de Cleveland Johnny Moore (de The Hornets). Esta formación tuvo un gran éxito en R&B en 1955 con “Adorable”, al que siguieron varios más (“Ruby Baby”, “I Got To Get Myself A Woman” y “Fools Fall In Love”). Johnny Moore fue reclutado en noviembre de 1957 y sustituido por Bobby Hendricks (que había estado brevemente con The Swallows), pero sin éxito; el grupo no fue capaz de entrar en los mercados principales.
A mediados de la década de 1950, los Drifters comenzaron a trabajar con Jerry Leiber y Mike Stoller, legendarios compositores, que finalmente se convirtieron también en productores del grupo. Esta es considerada la época dorada del grupo, inaugurada por el éxito de 1956 “(April, 1993)I Gotta Get Myself a Woman”. Los bajos salarios contribuyeron al agotamiento de los miembros, en particular de Bill Pinkney, que fue despedido tras pedir más dinero a Treadwell. Andrew Thrasher también se marchó, en señal de protesta. Pinkney formó otro grupo, llamado The Flyers, con el cantante Bobby Hendricks (antes de que se uniera a los Drifters para sustituir a Johnny Moore, destinado al ejército).
Bill Pinkney fue sustituido por Tommy Evans (que había reemplazado a Jimmy Ricks en The Ravens). Charlie Hughes, un barítono, sustituyó a Andrew Thrasher. A principios de 1958, la formación era: Bobby Hendricks (tenor principal), Gerhart Thrasher (primer tenor), Jimmy Milner (barítono), Tommy Evans (bajo) y Jimmy Oliver (guitarra). En mayo de 1958, tanto Hendricks como Oliver habían abandonado el grupo, y sólo volvieron para una semana de actuaciones en el Apollo Theater. Durante esa semana, uno de los miembros se peleó con el dueño del Apollo. Esa fue la gota que colmó el vaso para el mánager George Treadwell, que despidió a todo el grupo.
Como Treadwell tenía los derechos del nombre “Drifters”, y como todavía tenía un año de reservas para el Apollo, reclutó a otro grupo, The Five Crowns, con el cantante Ben E. King. El grupo cambió su nombre por el de “Drifters” y salió de gira durante casi un año, aunque este nuevo grupo no tenía ninguna relación con los anteriores Drifters.
Bill Pinkney’s “Original Drifters”
Mientras tanto, Bill Pinkney y otros Drifters “despedidos” se unieron de nuevo a los Thrashers y a David Baughan para empezar a hacer giras como “The Original Drifters” (aunque sus primeras grabaciones, para End en 1959, fueron como los “Harmony Grits”). Baughan se marchó al poco tiempo, dejando al grupo como un trío. Bobby Lee Hollis se unió en 1964 y asumió el puesto de líder. Ese mismo año, Andrew Thrasher salió y entró Jimmy Lewis. Bobby Hendricks regresó, convirtiendo al grupo en un quinteto durante un breve periodo de tiempo, antes de que Lewis se marchara. Andrew Thrasher volvió, sustituyendo a Hollis. Hollis y Baughan entraron y salieron durante la década de 1960. En 1968, el grupo estaba formado por Pinkney, Gerhart Thrasher, Hollis y Hendricks. En este punto, el grupo se separó.
Pinkney se reunió con un grupo existente, The Tears, y los reclutó como los nuevos Original Drifters. Los Tears eran Benny Anderson, George Wallace, Albert Fortson y Mark Williams. Poco después de reclutarlos, se separaron de Pinkney y continuaron haciendo giras como los Original Drifters durante más de una década (Pinkney presentó una demanda y los detuvo con éxito en ese momento).
Pinkney incorporó entonces a los nuevos miembros Bruce Caesar, Clarence “Tex” Walker y Bruce Richardson. La formación cambió rápidamente. En 1979 el grupo estaba formado por Pinkney, Andrew Lawyer, Chuck Cockerham, Harriel Jackson y Tony Cook. Su álbum de 1995 Peace in the Valley, en Blackberry Records, atribuía las voces a Pinkney, Cockerham, Richard Knight Dunbar, Vernon Young y Greg Johnson. Aparecieron en el especial de la PBS Doo Wop 51 con Pinkney, Dunbar, Johnson y Bobby Hendricks. La formación actual es Pinkney, Cockerham, Dunbar, Young y el hijo de Clyde McPhatter, Billy McPhatter. Greg Johnson está ahora en los Drifters de Bobby Hendricks.
El segundo Drifters
Treadwell se había puesto en contacto con Lover Patterson, el manager de The Five Crowns. Todos los miembros de The Five Crowns, excepto uno, aceptaron el cambio de nombre para convertirse en los Drifters. La nueva formación estaba formada por: Benjamin Earl Nelson (conocido profesionalmente como Ben E. King; tenor principal), Charlie Thomas (tenor), Dock Green (barítono) y Elsbeary Hobbs (bajo). James “Poppa” Clark era el quinto miembro; no fue incluido en el nuevo grupo.
Esta nueva formación lanzó varios singles que se convirtieron en éxitos de las listas: “There Goes My Baby”, la primera grabación comercial de rock and roll que incluía una orquesta de cuerda, “Dance With Me”, “This Magic Moment”, “Save The Last Dance For Me” y “I Count The Tears”. Sin embargo, los cambios de personal comenzaron casi inmediatamente. Lover Patterson (que había dirigido a los Five Crowns y ahora era el road manager de los Drifters) se peleó con George Treadwell. Como Patterson tenía a Ben E. King bajo contrato personal, se negó a que King hiciera una gira con el grupo. Así, King continuó grabando con el grupo durante un año antes de iniciar una exitosa carrera en solitario. El nuevo miembro Johnny Lee Williams se encargó de las giras (aunque se le puede escuchar liderando “True Love, True Love”). Williams fue sustituido posteriormente por Rudy Lewis (de The Clara Ward Singers), que lideró a los Drifters en éxitos como “Some Kind Of Wonderful”, “Please Stay” y “Up on the Roof”. Durante la grabación de “Please Stay”, el compositor Burt Bacharach conoció a Dionne Warwick, una cantante de apoyo, iniciando así una asociación legendaria.
El bajo Elsbeary Hobbs fue reclutado y eventualmente reemplazado por el regreso de Tommy Evans (del grupo de 1958). Dock Green se marchó en 1962 y fue sustituido por Eugene Pearson (de The Rivileers y Cleftones). Tommy Evans volvió a marcharse en 1963 y fue sustituido por Johnny Terry. Tras su servicio militar y una fallida carrera en solitario, Johnny Moore regresó en 1964, convirtiendo al grupo en un quinteto formado por Moore, Charlie Thomas, Rudy Lewis, Gene Pearson y Johnny Terry.
A finales de ese año, el grupo tenía previsto grabar “Under the Boardwalk” el 21 de mayo. Sin embargo, Rudy Lewis murió la noche antes de la sesión, y Johnny Moore se hizo cargo como único líder (él y Lewis habían estado alternando). Terry fue sustituido en 1966 por Dan Dandridge durante un par de meses, y luego por William Brent, que había estado con Johnny Moore en The Hornets en 1954. Gene Pearson fue sustituido por Rick Sheppard ese mismo año. A finales de 1966, el barítono/bajo Bill Fredricks sustituyó a William Brent. Charlie Thomas, el último “miembro original” del grupo (de la época en que The Five Crowns se habían convertido en los Drifters), se marchó a mediados de 1967 y fue sustituido por Charles Baskerville, antiguo miembro de The Limelites. Baskerville se quedó poco tiempo, ya que se fue antes de una sesión (que se hizo como trío). El barítono Milton Turner se incorporó a finales de 1967. A finales de 1969, Milton Turner se marchó y fue sustituido por otro cantante llamado Charlie Thomas (que adoptó el apodo de Don Thomas para evitar la confusión con el anterior miembro). Esta formación duró sólo unos meses. En marzo de 1970, los Drifters se habían disuelto. Johnny Moore y Bill Fredericks se reunieron en enero de 1971 (junto con dos cantantes desconocidos) para hacer una sesión de producción independiente que posteriormente se vendió a Atlantic. “A Rose By Any Other Name” y “Be My Lady” se convirtieron en el último lanzamiento de los Drifters en Atlantic.
Carrera post-Atlantic
Después de esto, los Drifters se trasladaron a [lugar]Inglaterra y sufrieron los habituales y desconcertantes cambios de personal. A lo largo de la década de los 70, los únicos discos que se grabaron en las listas de éxitos británicas fueron “Kissing In The Back Row Of The Movies”, “There Goes My First Love” y “You’re More Than A Number In My Little Red Book”. Junto con Moore y Fredricks, Butch Leake y el ex miembro de Ink Spots Grant Kitchings[/bandmember fueron miembros inicialmente. Fredricks fue sustituido por Clyde Brown al año siguiente, y Kitchings por Billy Lewis al año siguiente. Leake fue sustituido por Joe Blunt en 1976, con lo que la formación quedó formada por Johnny Moore, Clyde Brown, Joe Blunt y Billy Lewis. Este año, Faye Treadwell rebautizó la empresa de gestión del grupo como Treadwell Drifters Inc.
Moore se marchó en 1978 y fue sustituido por Ray Lewis. Blunt y Billy Lewis se marcharon en 1979 y fueron sustituidos por el regreso de Johnny Moore y el antiguo líder de los Temptations, Louis Price. Moore se fue de nuevo a finales de 1982, junto con Clyde Brown. Fueron reemplazados por dos miembros que regresaron, Ben Nelson (alias Ben E. King) y Bill Fredricks.
Por esta época, los miembros se fueron y volvieron a unirse con frecuencia. Fredricks, Lewis y Price se marcharon en 1983 y fueron sustituidos por el regreso de Johnny Moore, Joe Blunt y Clyde Brown. En 1986, el grupo cambió a todos sus miembros y la nueva formación estaba formada por el nuevo miembro Jonah Ellis y los antiguos miembros Ray Lewis, Billy Lewis y Louis Price. Al año siguiente, entraron más antiguos miembros como sustitutos, formando el grupo Moore, Billy y Ray Lewis, y Gene Jenkins (sustituido poco después por George Chandler, y luego por John Thurston). Ray Lewis salió en 1988, y fue sustituido por Joe Cofie. En 1989, Billy Lewis se fue, y fue reemplazado por el regreso de George Chandler, luego Tony Jackson, Keith John, y finalmente Peter Lamarr en 1990.
Thurston salió al final del año y fue reemplazado por Roy Hemmings. Patrick Alan entró por Lamaar brevemente. Lamaar se fue en 1991 y fue sustituido por Rohan Delano Turney. Esta alineación duró hasta 1996, cuando salió Cofie y entró Jason Leigh. Leigh fue sustituido después de dos años por el que volvía a ser Peter Lamarr.
La tragedia llegó en 1999 cuando el miembro más veterano del grupo, Johnny Moore, murió. Patrick Alan volvió al grupo, manteniéndolo como cuarteto. Lamarr volvió a marcharse en 2003 y fue sustituido por Victor Bynoe. Hemmings se marchó en 2004 y fue sustituido por Lamarr, que regresó de nuevo. La formación actual del grupo es Peter Lamarr, Rohan Delano Turney, Patrick Alan y Victor Bynoe. Esta alineación está totalmente respaldada por la esposa de Johnny Moore y en Allan, Lamarr y Turner se encuentran realmente tres de los miembros más antiguos de los Drifters.
En 2001, Faye Treadwell abandonó el Reino Unido, supuestamente debido a la quiebra. Dos miembros de su empresa, Mark Lundquist y Phil Lunderman, crearon una nueva empresa de gestión, Drifters UK Limited, para dirigir el grupo. Sus nuevas funciones incluían detener una patente de un grupo impostor de Drifters.
Desde diciembre de 2006, Tina Treadwell, hija de George y Faye, ha presentado escritos en el Tribunal Superior de Londres contra Lundquist y Lunderman, alegando que no son los controladores legítimos de The Drifters. En el grupo de Tina figuran Roy Hemmings y Jason Leigh. Cabe señalar que Hemmings permaneció inicialmente con Lundquist y Lunderman, y se marchó tres años después de la formación de Drifters UK Limited. Será interesante ver cómo evolucionan las cosas en caso de que Treadwell gane su caso, ya que la actual formación de los Drifters que está de gira por el Reino Unido ha creado una base de fans vendiendo una gira tras otra con Johnny Moore y continuando después de su muerte. El Salón de la Fama de los Grupos Vocales ha incluido tanto a ‘The Original Drifters’ (1998) como a ‘Ben E. King and The Drifters'(2000).
En 2004, la revista Rolling Stone situó a The Drifters en el puesto 81 de su lista de los 100 mejores artistas de todos los tiempos.
El 4 de julio de 2007, Bill Pinkney murió de un ataque al corazón en su habitación del hotel Hilton, en Daytona Beach, Florida, donde se encontraba para actuar en el evento Red, White and Boom del 4 de julio.
En 2009, la formación está formada por Damion Charles, Michael Williams, Steve V. King y Maurice Cannon. Para ver las fechas de la gira y más información, visite www.theofficialdrifters.com
También hubo un grupo vocal japonés llamado The Drifters, aunque la romanización de su nombre (ザドリフタース) da lugar a muchas variaciones: Doriftas, Dorifutas, Dorihutasu, etc.