Viime vuosikymmenen ajan teatterihistorioitsija Ben West on tehnyt säännöllisiä matkoja kotoa New Yorkista kongressin kirjastoon. Hänen tehtävänsä? Karsia läpi julkaisemattomia käsikirjoituksia, Broadway-kirjailijoiden henkilökohtaisia papereita, tekijänoikeudellisia draamaesityksiä ja paljon muuta kertoakseen amerikkalaisen musikaalin tarinan.

Viime syyskuussa Westin dokumentaarinen musikaali Show Time! The First 100 Years of the American Musical” sai ensi-iltansa The Theatre at Saint Peter’sissä New Yorkissa. Elävän musiikin, esityksen ja historiallisen kerronnan avulla se tarkastelee musikaalien kehitystä 1800-luvun puolivälistä vuoteen 1999 yhteiskunnallisten ja taiteellisten muutosten rinnalla. Se on ensimmäinen osa Westin Show Time! Trilogia.”

Tulevan vuoden syyskuussa ilmestyvä toinen osa, “45 Minutes from Coontown”, kattaa saman ajanjakson mustan musiikkiteatterin osalta ja juhlistaa afroamerikkalaisten tekijöiden panosta, joka vaikutti amerikkalaiseen populaarilauluun samalla, kun he selvisivät rodullisten ennakkoluulojen ympäröimässä ympäristössä. Jakson nimi viittaa ensimmäiseen afroamerikkalaisten kirjoittamaan ja esittämään täyspitkään musiikkikomediaan: Bob Colen ja Billy Johnsonin kirjoittama “Matka Coontowniin” (1897).

Ensi vuonna West suunnittelee kolmatta ja viimeistä osaa, “68 Ways to Go”, joka käsittelee naiskirjailijoiden ja musiikkiteatterin historiaa. Tässä West vastaa muutamaan kysymykseen mustasta musiikkiteatterista ja kirjastosta tekemiinsä löytöihin.

Kerro mustan musiikkiteatterin alkuperästä.
Amerikkalaisen musikaalin – ja vastaavasti mustan musiikkiteatterin alaryhmän – juuret ulottuvat 1800-luvun alkuvuosikymmenien sirkuksiin, kolikkomuseoihin ja minstrel-esityksiin. Sisällissotaa ympäröivinä vuosina musikaalin muoto jatkoi kasvuaan itse kuvailtujen “kauniiden, oopperamaisten, satumaisten ekstravaganssien” kautta, kun taas vaudevillen nopea nousu 1800-luvun jälkipuoliskolla osoittautui elintärkeäksi amerikkalaisen musikaalin näyttämön ja sen varhaisten pioneerien kehitykselle. Vaikka mustat taiteilijat olivat jo vuosikymmenien ajan esiintyneet parrasvaloissa, vasta 1890-luvulla he pääsivät täysipainoisesti mukaan tähän kehittyvään muotoon, ja heidän tulonsa – tai ehkäpä sisäänpääsynsä – oli pitkälti kahden avaintekijän yhteisvaikutuksen ansiota: ragtimen synty ja kokonaan mustien kiertueteatteriryhmien kasvava teollisuus. Molemmat vaikuttivat suuresti Colen ja Johnsonin “A Trip to Coontownin” syntyyn ja myöhempään menestykseen. Se, että amerikkalaisesta musikaalista on edes olemassa alaryhmä, joka on nimenomaan tunnistettu tai luonnehdittu mustaksi musiikkiteatteriksi, kertoo suoraan kollektiivisesta sosiaalisesta, kulttuurisesta ja poliittisesta herkkyydestämme, sillä tämä ainutlaatuisen amerikkalainen taidemuoto on erottamattomasti sidoksissa maansa tietoisuuteen ja heijastaa sitä peruuttamattomasti, ja tämä teema läpäisee kaikki kolme osaa sarjasta The Show Time! Trilogia.”

Mitä merkittäviä tuotantoja?
Kautta mustan musiikkiteatterin historian on ollut lukuisia merkittäviä mustien kirjoittamia teoksia: “The Wiz” ja “Noise/Funk” ovat tunnetuimpia. “Darkydom” on yksi hämärämmistä. Flournoy Millerin ja Aubrey Lylesin muodostaman nuoren tiimin tähdittämä musikaalikomedia vuodelta 1915 nousi loistavaksi toivonpilkahdukseksi 1910-luvun pimeinä päivinä. “Millerillä ja Lylesillä on tärkeä tehtävä näyttämölle ja rodulleen”, kertoi New York Age. “Uskotaan, että he käyttävät tätä kultaista tilaisuutta hyväkseen ja menestyvät.” Mutta “Darkydom” katosi ennen Broadwaylle pääsyä. Valitettavasti Miller ja Lyles eivät onnistuneet. Ainakaan vuonna 1915. He palasivat vuonna 1921 pienellä show’lla nimeltä “Shuffle Along”, joka johti mustien musikaalien uuteen nousuun Broadwaylla.

Miten musta musiikkiteatteri kehittyi nykypäivään?
Mustalla musiikkiteatterilla – ja erityisesti mustien kirjoittamilla musikaaleilla – oli 1900-luvulla omat nousunsa ja (enimmäkseen) laskunsa, joita kaikkia käsitellään yksityiskohtaisemmin ja perusteellisemmin kirjassa “45 minuuttia Coontownista”. Karkean yleiskatsauksen antamiseksi todettakoon kuitenkin, että laillinen musta musiikkiteatteri nautti 13 vuoden ajan huomattavasta näkyvyydestä vuonna 1897 tapahtuneen käynnistymisensä jälkeen, jolloin yli tusina mustaa kirjailijaa kirjoitti näyttämölle, enimmäkseen (varhaisten) tarinavetoisten musiikkikomedioiden muodossa. Vuosien 1911 ja 1920 välisenä aikana se kuitenkin alkoi taantua. Jazzin ja muiden yhteiskunnallisten ilmiöiden yleistyminen johti vuosien 1921 ja 1935 välisenä aikana valtavaan mustien musiikilliseen nousuun, ja yli 20 mustaa kirjailijaa kirjoitti teoksia näyttämölle, enimmäkseen kuvailevien laulu- ja tanssirevyyksien muodossa. Vuoden 1935 jälkeen mustien musiikkiteatterista – ja erityisesti mustien kirjoittamista musikaaleista – tuli erityisen harvinaisia, huolimatta kansalaisoikeuksien jälkeisen 1970-luvun harhaanjohtavasta noususuhdanteesta. Rasismin ja mahdollisuuksien lisäksi mustien revyymien uutuusarvo oli kulunut pois, ja etenevässä musikaalimuodossa oli silmiinpistävä puute alalla työskentelevistä mustista dramaturgeista. 1900-luku päättyi – kuten “45 Minutes from Coontown” – kirjailijaohjaaja George C. Wolfen ilmaantumiseen. Vuosien 1992 ja 1999 välisenä aikana tämä visionäärinen musta dramaturgi toi “Jelly’s Last Jam”- ja “Noise/Funk”-teoksillaan uusia mahdollisuuksia mustan musiikin näyttämölle ja vei sen uudelle vuosituhannelle.

Mitä kongressin kirjaston kokoelmia käytit “45 Minutes from Coontown” -teosta varten?
Suurimman osan “Coontownin” tutkimuksistani kirjastossa tein tekijänoikeustoimistossa, käsikirjoitusosastolla ja musiikkiosastolla, joskin uskaltauduin myös äänitteiden tutkimuskeskukseen ja harvinaisten kirjojen ja erikoiskokoelmien osastolle.

Mitkä olivat mielenkiintoisimmat löytösi?
Vaikka satun pitämään lähes jokaista tutkimuslöytöä mielenkiintoisena, yksi erityisen jännittävä löytö oli Bob Colen näyttävä käsikirjoitus elokuvaan “The Shoo-Fly Regiment” (1906), joka havainnollistaa täydellisesti sitä, miten Cole niin taitavasti kohotti ja edisti mustien musikaalien näyttämötaidetta, ja sitä, miksi viittaan häneen mustien musikaalisten teattereiden isänä.

Miten kuvailisit kirjaston kokoelmien tutkimusarvoa?
Kirjaston kokoelmat ovat yksinkertaisesti sanottuna korvaamattoman arvokkaita. Sen kokoelmien laajuus ja sisältö ovat valtavat. Ja vaikka “45 minuuttia Coontownista” ei sisällä – eikä välttämättä voi sisältää – jokaista yksittäistä täältä ja muualta löytyvää tutkimustietoa, kaikkea sitä on yhdessä käytetty maalaamaan toivottavasti riemastuttava ja kattava muotokuva amerikkalaisesta taidemuodosta ja sen poikkeuksellisista, usein huomiotta jätetyistä arkkitehdeistä.

“45 minuuttia Coontownista” saa ensi-iltansa teatteri Pyhän Pietarin teatterissa 12.-15.9.2019.