Vaihtovirtapistoke on kannettava sähköliitin, joka koostuu vähintään kahdesta metallisesta kosketuspuikosta, jotka on suunniteltu koskettamaan toisiaan vastaavia pisteitä, jotka on kytketty virtalähteeseen, joka yleensä sisältyy suojattuun pistorasiaan. Varsinaisia metallikoskettimia lukuun ottamatta vaihtovirtapistoke on suojattu eristetyllä kahvalla, joka on suunniteltu siten, että se on helppo asettaa pistorasiaan tai vetää siitä ulos. Virta siirretään pistokkeesta laitteeseen eristetyn kaapelin avulla.

Vaihtovirtapistokkeet ja pistorasiat, joihin ne kytketään, ovat sen maan sähkömääräysten mukaisia, jossa ne sijaitsevat, ja nämä määräykset vaihtelevat suuresti maasta toiseen, ja niiden tehokkuudesta käydään huomattavaa keskustelua. Kaikissa pistorasioissa on vähintään kaksi piikkiä – yksi, jota kutsutaan “jännitteiseksi” tai “kuumaksi”, ja toinen piikki, jota kutsutaan yleensä “nollapisteeksi” tai “kylmäksi”. Monissa on kolmas piikki, joka johtaa virtaa vain siinä tapauksessa, että laitteen eristys pettää. Nämä piikit sopivat pistorasian aukkoihin ja ottavat kosketuksen pistorasian sisällä oleviin metallielementteihin, jotka on kytketty sähköjärjestelmän vastaaviin osiin.

Jopa saman maan sisällä vaihtovirtasähköpistokkeet eroavat toisistaan sen kuorman koon perusteella, jota ne on suunniteltu välittämään. Yhdysvalloissa “standardi” vaihtovirtapistoke on suunniteltu kotitalousvirralle, joka on enintään 15 ampeeria 125 voltin jännitteellä. Se koostuu kahdesta samansuuntaisesta metalliterästä, joista kukin on 0,625 tuumaa (1,6 cm) pitkä ja 0,25 tuumaa (6,35 mm) leveä, ja siihen voi sisältyä kolmas piikki: jäykkä lieriömäinen metallitappi, joka on yhtä pitkä kuin terät ja joka sopii pistorasiassa olevaan vastaavaan reikään. Monissa vaihtovirtapistorasioissa on 1950-luvulta lähtien ollut polarisoidut aukot, joissa neutraali aukko on leveämpi kuin kuuma aukko. Tällä kokoonpanolla varmistetaan, että polarisoidun vaihtovirtapistokkeen, jossa on leveämpi neutraaliterä, voi työntää pistorasiaan vain oikealla tavalla, mikä varmistaa sähkön oikean virtauksen laitteen sisällä.

Sähköpistorasioissa, jotka on tarkoitettu suuremmille kuormille, tyypillisesti 220-240 voltin jännitteille, on erilainen määrä ja kohdistus aukkoja, ja näiden laitteiden, kuten sähkökuivausrummun ja -lieden, vaihtovirtapistokkeissa on suuremmat ja painavammat piikit, jotka on muotoiltu ja suunnattu siten, että ne sopivat pistorasioihin. Yhdysvalloissa on kaiken kaikkiaan kahdeksan erityyppistä vaihtovirtapistoketta

Yksi amerikkalaisen pistoke- ja pistorasiajärjestelmän suurimmista haitoista on se, että muotoilu mahdollistaa sen, että pistokkeen piikit voivat saada virtaa – kuljettaa virtaa – ennen kuin pistoke on työnnetty kokonaan pistorasiaan ja tartuntapinta on kosketuksissa pistorasian etulevyn kanssa. On siis mahdollista, että henkilö koskettaa pistokkeen metallipihtejä, kun ne johtavat sähköä, ja saa sähköiskun. On myös mahdollista, että osittain paikalleen työnnetty pistoke on jännitteinen, jolloin paljaat piikit johtavat virtaa, mikä aiheuttaa merkittävän palovaaran.

Pistorasioihin Pohjois-Amerikassa ja joissakin osissa Etelä-Amerikkaa sopivat tavanomaiset yhdysvaltalaiset vaihtovirtapistokkeet, joita kutsutaan A- ja B-tyypin pistokkeiksi. A-tyyppi on kaksilapainen pistoke, polarisoitu tai polarisoimaton, ja B-tyyppi on kolmipiikkinen pistoke. Jotkin B-tyypin pistokkeet on tehty 20 ampeerin virtapiiriä varten, ja niissä on kulmikas nollajohdinterä.

Maailmassa käytetään kymmeniä erityyppisiä pistokkeita ja vastaavia pistorasioita. Jokaisessa niistä vaihtovirtapistoke sisältää sähköliitännän urososat, jotka työnnetään pistorasian naarasosiin. Monissa tapauksissa suunnitteluun on sisällytetty turvatekijöitä; esimerkiksi monissa pistorasioissa on syvennys siten, että pistokkeen kahva sopii syvennykseen ennen kuin pistokkeen piikit ottavat kosketuksen virtalähteeseen ja saavat virran, mikä eliminoi mahdollisuuden joutua kosketuksiin pistokkeen piikkien minkään osan kanssa, kun ne johtavat virtaa.

Johtuen vaihtovirtapistokkeiden moninaisista malleista maailmanlaajuisesti ja siitä, että vaihtovirtapistoke sopii vain niihin pistorasioihin, jotka on erityisesti suunniteltu sitä varten, matkustajien on aina selvitettävä, mihin pistorasioihin he matkustavat, ja hankittava sovittimet niille laitteille, kuten tietokoneille ja parranajokoneille, jotka he ottavat mukaansa.